婚約破棄された悪役令嬢、前世は空売り屋なので偽聖女の株を暴落させますわ

第十話 枯れた鉱山

北の鉱山の採掘組合の持分札は、一枚の厚い羊皮紙だった。

組合の印と、鉱山の絵と、「この札を持つ者は、採掘の上がりを一口分受け取る」という一行。札を持つ者には、年に一度、魔石を売った上がりが分けられる。

港の魔石問屋の帳場で、わたくしはその札を一枚、指でつまんで眺めていた。

「今朝の値は、一枚金貨三十枚です」

問屋の主人、フーゴが言った。白髪まじりの、実直そうな男だった。この港で三十年、北から下りてくる魔石を扱ってきたという。

「王家の布告が出てから、ずっと上がっております。祝福債の利払いに、北の鉱山の税を当てるというので。鉱山が国の金庫の一部になったようなものですからな」

「フーゴさんは、この札をどれくらいお持ちですの？」

「二百枚ほど。親父の代から、少しずつ買い足してまいりました。売る気はございませんよ。年に一度の上がりで、うちの家族は食っております」

「売っていただかなくて結構ですわ」

わたくしは、札を帳場に戻した。

「お貸しいただきたいの。百枚」

フーゴは、目を瞬かせた。

◇

前の世界で、それは「株を借りる」と言った。

持っている人から借りて、今の値で売る。値が下がったら買い戻して、借りた分を返す。売った値と買い戻した値の差が、儲けになる。

空売り、と呼ばれていた。

わたくしが前の人生でいちばん得意だった仕事だ。

「借りて、どうなさるんで」

「売りますの」

「売る？　借りた札を？」

「ええ。そして期日までに同じ枚数を買って、お返しいたします。お返しするのは、同じ鉱山の、同じ札を、同じ枚数。借り賃として、銀貨二十枚をお払いしますわ」

フーゴは、しばらく黙っていた。

「……それは、値が下がると読んでおられる、ということですな」

「さあ。どうかしら」

わたくしは微笑んだ。

フーゴは、帳場の奥から札の束を取り出してきた。それから、紙とペンを。

「書面にしていただけますかな。この港では、近ごろそれが流儀だと聞いております。担保は……そうですな、港に泊まっておられる二隻の船があれば、書くまでもございません」

「借り賃が、ずいぶんお安いのね」

「札は、寝かせておいても年に一度の上がりが来るだけです。銀貨二十枚でも、うちには儲けでございますよ」

◇

書面は、短かった。

借りる札の名と、枚数。返す期日は、三十日後の日没まで。返すものは、同じ鉱山の、同じ札を、同じ枚数。借り賃は銀貨二十枚、今日払う。

わたくしは、頭から三度読んだ。それから、借り賃の銀貨を帳場に置いた。

それから、もう一つ、別のものを読んだ。

懐に入れて持ち歩いている、規則書の写しだ。

一条ずつ、一字ずつ。

――この木の下での取引は、すべて公の秤で量る。

――売り買いが成ったときは、売り値の百分の一を、手数料として盟約に納める。

――詐取した資金で振り出された手形は、振り出しの時点にさかのぼって無効とする。

偽りの噂を流してはならない、という条文は、どこにもなかった。

わたくしが、書かなかったのだ。

そして、この札の売り買いは、鈴懸の木の下ではしない。フーゴの帳場で、王都から来た買い手と、じかに。

ペンを取って、名前を書いた。

◇

「規則書を、また読んだな」

問屋を出たところで、グリムが言った。わたくしの後ろを、黙ってついてきていたのだ。

「ええ」

「鈴懸の木の外でやるのは、そのためか」

わたくしは、答えなかった。

グリムは、それ以上は聞かなかった。

◇

その夜、錨亭の酒場は、船乗りたちで混み合っていた。

わたくしは、隅の卓でスープをすすりながら、隣の卓の話を聞いていた。王都から戻った船乗りたちが、北の街道の噂話をしている。

わたくしは、椀を置いて振り返った。

「北の街道といえば、わたくしも妙な話を聞きましたわ」

船乗りたちが、こちらを見た。追放された元令嬢が、自分たちに話しかけてくるのは珍しいのだろう。

「鉱山から下りてきた荷車の男が、申しておりましたの。北の鉱山の、いちばん深い坑道に水が出た、と。掘っても掘っても、出てくるのは水ばかり。もう、あの山は枯れたのだ、と」

「本当かい」

「さあ。わたくしは、聞いただけですもの」

わたくしは、肩をすくめて椀に戻った。

嘘だった。

荷車の男など、どこにもいない。

けれど、船乗りの口は軽い。明日の朝には王都へ向かう早馬の乗り手の耳に入り、明後日には王都の市場で、話は少しずつ大きくなっていく。

酒場の喧騒の向こうで、帳場のおかみと、皿を運んでいたおかみの娘が、こちらを見ていた気がした。

◇

翌朝、わたくしは問屋の帳場で、借りた札を売りはじめた。

噂が王都に届く前に、売り切らなければならない。

王都から来た買い手たちは、まだ何も知らなかった。布告のあとの値上がりを追いかけて、札を欲しがっていた。一枚三十。わたくしは、昼までに百枚を売り切った。

売り上げは、金貨三千枚。手元は、三千五百になった。

五日目、王都から下りてきた船が、噂を運び返してきた。北の鉱山の坑道に水が出た。いや、崩れたらしい。いや、もう魔石は一粒も出ないそうだ。

札は、一枚二十二になった。

◇

「お嬢さん」

両替商の店先で、ハンスが声をかけてきた。

人の良さそうな顔に、珍しく影が差していた。

「北の鉱山の噂、お聞きになりました？」

「ええ。酒場で」

「本当ですかね」

ハンスは、帳場の脇に積んだ祝福債の束を、落ち着かなく指で叩いた。

「王家の利払いは、北の鉱山の税から出るって話でしょう。鉱山が枯れたら、祝福債の利息はどうなるんです」

「さあ」

わたくしは言った。

「祝福債のことは、聖女様にお聞きになるのがよろしいのでは？」

ハンスは、何か言いかけて、やめた。それから、小さくため息をついた。

「……お嬢さんは、最初から、あれを買いませんでしたな」

◇

七日目。

札は、一枚十五になっていた。

わたくしは、鈴懸の木の下の板を見上げていた。盟約の市でも、札の売り買いは少しずつ行われている。板に書かれた値は、毎朝、前の日より下がっていた。

売った値は三十。今の値は十五。

百枚を今買い戻せば、千五百枚の儲けだ。

けれど、まだ買い戻さない。噂が王都の隅々まで届けば、札はもっと下がる。王家の保証を疑う声が、もっと大きくなる。祝福債を新しく買う者が、減る。

崩れるのが早ければ早いほど、巻き込まれる者は少なくて済む。

兵舎の半分。孤児院の三つ。赤子を抱いた、あの母親。

早く崩してやるほうが、親切というものだ。

わたくしは、そう思っていた。

本当は、違うことも分かっていた。

わたくしは、あの女に、早く勝ちたかったのだ。

「エレオノーラ」

隣で、グリムが言った。

「帳面に、噂のことは書かんぞ」

「書いてくださいとは、申しておりませんわ」

「書いてないことを、書いてあるようには書かん」

グリムは、帳面を閉じた。

「だが、書いてあることは、書く。お前が札を百枚借りて、百枚売ったことは、書いてある」

わたくしは、板を見上げたまま、何も言わなかった。

板の値が、また書き換えられた。十四。

わたくしは、少しだけ微笑んだ。

その背後で、聞き慣れた声がした。

錨亭のおかみが、ハンスの店の帳場に、古い羊皮紙を一枚置いていた。角が擦り切れ、何度も折りたたまれた跡がある。北の鉱山の、持分札だった。

「うちの人が、死ぬ前に買っといてくれたもんだけどさ」

おかみの声は、明るかった。明るく聞こえるように、話していた。

「枯れた山の札なんか、持っててもしょうがないだろ。――あたしの分も、売っとくれ」