悪役令嬢を半年後に処刑するはずが、毎週お茶をするうちに冤罪だと気づきました

第5話 死んだ悪役令嬢は、今日も店を開ける

　広場から、音が消えた。

　本当に消えたわけではない。何千人もいて、誰かは息をしているし、どこかで旗が風に鳴っている。

　それでも、鉄の欠片が処刑台の床を転がる音だけが、やけに大きく聞こえた。

　古い刃は、根元から折れていた。

　半分は俺の手に残り、もう半分は首枷の外へ落ちている。

　首枷の鉄の金具が、一か所だけ深くえぐれていた。

　ロゼリアの首筋に、赤い線が一本走っている。

　浅い。飛んだ欠片がかすめただけだ。

　ロゼリアは伏せたまま、動かなかった。

「……何をしている」

　王太子の声だった。

　さっきまで罪状を読み上げていた声とは、高さが違った。

「執行を続けろ」

　俺は折れた刃を見ていた。

　返事はしなかった。

「聞こえないのか。替えの刃を持て」

　広場が、ざわめきはじめた。

　しくじった、事故だ、縁起が悪い、と、ばらばらな声が石畳の上を転がっていく。

「お待ちなされ」

　バルドだった。

　爺さんが、処刑台の端から一歩前に出た。

　いつもの黒い祭服に、いつもの曲がった背中で、今日だけは声がよく通った。

「一の刃が、罪人の首を受け取りませんでした」

「だから何だ」

　バルドは、俺を見なかった。

　折れた刃も見なかった。

　首枷に伏せたロゼリアだけを見ていた。

「古き執行の定めにございます。鐘ののち、執行官が王家の刃を一度振り下ろしたとき、刑は一度執り行われたものと数える。首を受け取るかどうかは、神に委ねる」

　バルドは、ゆっくりと続けた。

「その一の刃が首を落とさなかったとき、神はその首をお受け取りにならなかったものとする」

　王太子の顔色が変わった。

「そんな定めは、知らん」

「百二十年、使われておりませんので」

「ならば、古すぎる」

「古いことと、効き目が切れていることは、別ですな」

　似たようなことを、少し前に、どこかの書庫で言った気がする。

　バルドの隣で、刑法院の記録官が分厚い帳面をめくった。指が一つの頁で止まる。

「……条文は、廃されておりません」

　若い記録官の声は震えていたが、はっきりしていた。

「そいつは、首を狙っていなかった。執行ではない」

　王太子が、俺を指さした。

「執行官の故意であれば、執行官を後ほどお裁きになればよろしい」

　バルドは、やはり俺を見なかった。

「ですが、鐘ののち、王家の刃は首枷の上へ振り下ろされました。罪人に二度目の刃を受けさせる理由には、なりませぬ」

「刑は、しくじったのだ」

「いいえ」

　バルドは、静かに首を振った。

「刑は、終わりました。一度刑を執り行われた者は、同じ判決で二度、刃を受けることはできませぬ」

「まだ生きているではないか」

「身体は」

　バルドは言った。

「名は、先ほど亡くなりました」

　首枷の向こうで、ロゼリアの指がわずかに動いた。

「……やり直せ」

　王太子が言った。

　バルドは答えなかった。

　俺が答えた。

「できません」

　王太子がこっちを向いた。

「予備があるだろう」

「あります」

「ならば、振れ」

「振りません」

　広場がざわついた。

「命令だ」

「刑は終わっています」

「まだ首がついている！」

「二の刃を振れるのは、処刑人だけです」

　王太子の口が止まった。

　俺は、折れた刃を床に置いた。

「そして、俺は振りません」

「貴様」

「ここから先に刃を入れるなら、それは処刑じゃない」

　王太子のまわりで、近衛が剣の柄に手をかけた。

「ただの殺しです」

　誰も、次の一歩を踏み出さなかった。

　これから冠をかぶる男が、王都中の見ている前で、自分の国の定めを踏む。

　少なくとも、冠をかぶる前の朝に、それはできない。

　王太子が俺を見た。

　今度は、はっきりと殺したい人間を見る目だった。

「覆面を取れ」

　取った。

　広場が、もう一度ざわついた。

　処刑人の顔を知っている者は少ない。

　ヘンラインの名を知っている者は、多い。

「ジーク・ヘンライン」

「はい」

「本日をもって、貴様を執行官の任から解く」

「王の命令ですか」

　王太子の顔が歪んだ。

　まだ、王ではない。

　答えはなかった。

「では」

　俺は、手に持っていた黒い覆面を、処刑台の床に置いた。

「今日で、辞めます」

　バルドの口の端が、ほんの少しだけ動いた。

　笑ったのかもしれない。知らない。

　首枷に伏せたまま、ロゼリアが言った。

「……ジークさん」

「動くな」

「いつまでです？」

「今、考えてる」

「計画性が、ありませんね」

「うるさい」

　首枷の向こうで、肩が一度だけ震えた。

　笑ったのか泣いたのかは、見えなかった。

　刑法院の記録官が、折れた刃と首枷をあらため、執行済みの欄に署名した。

　ロゼリア・ヴァルシュタインの名は、死者の名簿に書き移された。

　侯爵家の娘としても、王太子のもと婚約者としても、毒薔薇の令嬢としても、一度死んだ。

　だから、父親の取引は崩れなかった。

　侯爵家は約束どおり罪人を差し出したことになり、母親と弟は、そのまま残った。

　ロゼリアが守ろうとしたものは、一つも欠けなかった。

　神に拒まれた処刑台は、縁起が悪いという理由で、二度と使わないことに決まった。

「それ、どうなさるのです」

　数日後、解体された処刑台の板を荷車に積んでいると、バルドが訊いてきた。

「買った」

「見れば分かります」

「誰かに似てきたな」

「長く見ておりますので」

「何に使うかは、まだ決めてない」

「では、なぜ」

「安かった」

「そういうことに、しておきましょう」

　爺さんはそれ以上訊かなかったし、俺も言わなかった。

　処刑台だった木を、何か別のものにしたかった。

　それだけだ。

　ロゼリアとは、しばらく会えなかった。

　名前は死んでいても、身体は生きている。

　死んだ女を牢に戻すのか、放すのか、誰が面倒を見るのかで役所が揉めて、結局、教会の預かりになった。

　そのあいだに、俺はもう一度、記録の写しを出した。

　毒商人ベルク・オーランドの収監記録。

　証人二人の恩赦の記録。

　ハンナ・レイスの刑罰記録。

　ヴァルシュタイン侯爵の証言書。

　刑が済んだ今なら、侯爵家への追及は戻らない。

　今度は刑法院だけには出さなかった。

　高等審問院と、教会と、王都の公示板に、同じ写しを何枚も。

　黙って捨てるには、少し多すぎるくらいに。

　そのあとの細かいことまでは、知らない。

　アルフォンスの戴冠は取り消され、王太子の位も、審問が終わるまで凍結された。

　裁判は、やり直しになった。

　何人かが捕まり、何人かが逃げ、何人かが急に、最初から怪しいと思っていた、と言いはじめた。

　人間は便利だ。

　俺も、似たようなものかもしれない。

　春が来るころ、教会の裏門から、日傘を差した女が一人出てきた。

　門の外で荷車の御者台に座っていた俺を見て、ロゼリアは言った。

「お待たせしました」

「待ってない」

「そうですか」

「審問院は」

「全部、話してきました。父のことも、殿下のことも」

「……そうか」

「今度は、信じていただけました」

　ロゼリアは、少しだけ笑った。

　それから、笑うのをやめた。

「まだ、怒っています」

「知ってる」

「処刑人だったことでは、ありません。助けるつもりだったのを、私に黙っていたことに」

「言えば、お前は止めた」

「止めました。あなたが死ぬかもしれなかったので」

「だから、言わなかった」

「それでも、決めるのは私です」

　返す言葉は、一つしかなかった。

「……悪かった」

「はい」

　ロゼリアは、荷車を見た。

　乗れとは、言わなかった。

　日傘を畳んで、ロゼリアは自分で御者台に上がってきた。

　荷台には、処刑台だった板が積んであった。

　三年後。

「ただいま」

「遅いです」

　店の戸を開けた途端に、言われた。

　国境沿いの小さな町の、街道から一本外れたところに、食堂が一軒ある。

　店の名は、台の下。

　俺は反対した。趣味が悪い。

　却下された。

「再審が長引いた」

「三年も？」

「今日の話だ」

「分かっています」

　ロゼリアは鍋の蓋を開けた。

　湯気の向こうの髪は、三年前より少し短い。

　首には、細いリボンを一本結んでいる。

　客にいちいち訊かれるのが面倒だから、だそうだ。

「それで？」

　俺は、空いている椅子に腰を下ろした。

「無罪になった」

　ロゼリアの手が止まった。

「全部？」

「ああ」

「毒も」

「ああ」

「内通も」

「ああ」

「侍女への虐待も？」

「ああ」

　少し、黙った。

「そうですか」

　それだけだった。

「名前も、戻せる」

　ロゼリアが、こっちを見た。

「ロゼリア・ヴァルシュタインとして。母上と弟君にも、大っぴらに会える」

「手紙は、来ています」

「知ってる」

　月に二度、多いときは三度、母親と弟から手紙が届く。

　ロゼリアは毎回、返事を書いている。

　家族を捨てたわけではない。侯爵令嬢に戻らなかっただけだ。

「どうする」

　ロゼリアは店の中を見回した。

　四人掛けの卓が三つと、二人掛けが二つ。

　壁の献立は、煮込みと、焼いた鳥と、豆のスープ。

　窓際に、焼き菓子の籠。

「戻したら」

　ロゼリアが言った。

「このお店は、どうなります？」

「知らない」

「侯爵家の娘が、食堂を続けても？」

「法には、何も書いてなかった」

「また、古い法を探したのですか」

「今回は、新しいほうだ」

「そうですか」

　ロゼリアは、少し考えた。

　本当に、少しだけ。

「では、要りません」

「いいのか」

「はい」

「ずいぶん、あっさりだな」

「三年、考えましたので」

　そう言って、鍋をかき混ぜる。

「ロゼリアは？」

「それは、使います」

「家の名は」

「要りません」

「そうか」

　それで終わった。

　この女はときどき、大きなことを、パンの焼き時間みたいに決める。

「それより、明日からジークさんは？」

「何が」

「再審が終わったのでしょう。もう王都へ行く用事も、ありませんよね」

「たぶんな」

「では」

　木べらの先が、こっちを向いた。

「皿洗いです」

「俺が？」

「ほかに、どなたが」

「もと王都の執行官だぞ」

「今は、無職です」

「三年ここで働いてる」

「お給金なしで」

「その給金の話をしてるんだが」

「出ません」

「なんで」

　ロゼリアは、何でもない顔で言った。

「夫婦なら、出ないでしょう」

　しばらく、意味が分からなかった。

「……今、何て言った」

　ロゼリアの手が、少しだけ止まった。

「忘れてください」

「無理だ」

「忘れてください」

「二回言っても無理だ」

「では、聞き間違いです」

「聞き間違えてない」

「忙しいので、お皿を洗ってください」

「ロゼリア」

「お皿」

「今の」

「お皿」

「夫婦って」

「ジークさん」

「はい」

「お皿」

「……はい」

　勝てなかった。

　厨房の奥で、誰かが笑った。

「ほら、言ったでしょう」

　振り返ると、白髪の女が焼き菓子の盆を持って立っていた。

　ハンナだ。

　偽証の罪は、再審の途中で取り消された。それから、いつの間にかこの店の厨房にいる。

「何の話だ」

「さあ」

　ハンナは答えない。

　ロゼリアも、こっちを見ない。

　二人だけが分かっている顔をしている。腹が立つ。

「これ、出してきますね」

　ハンナが盆を持って、店のほうへ出ていった。

　蜂蜜入りだ。

　三年前から、味はほとんど変わっていない。

　少しだけ、うまくなった。

　店を閉めて、最後の客を送り出してから、二人で裏庭に出た。

　裏庭には、二人掛けの長椅子が一つある。

　処刑台だった板で、俺が作った。

　背もたれの一か所に、釘の穴が一つだけ残っている。

　初めて見たとき、ロゼリアは、趣味が悪いですね、と言った。

　俺も、そう思う。

　でも、捨てなかった。

　昼間、通りがかりの旅人が、この椅子を見て訊いたことがある。

「変わった椅子ですね」

「昔、待ち合わせに使っていた場所の一部なんです」

「説明するな」

「素敵な思い出でしょう」

「場所が場所だ」

　旅人は、何のことか分からずに笑っていた。

　今夜も、そこに座る。

　ロゼリアが、残った焼き菓子を一つ持ってきた。

「余りましたので」

「一つしかないぞ」

「余りました」

「そうか」

　半分に割って、片方を渡された。

「今日は、全部召し上がらないのですか」

「二人いるからな」

「そうでした」

　ロゼリアがかじる。

　俺もかじる。

　蜂蜜の味がして、端が少しだけ焦げていた。

「焦げてる」

「明日は、うまく焼きます」

「明日も作るのか」

「店ですから」

「そうか」

　遠くの町で、鐘が鳴った。

　三年前なら、次に会える日を数えていた。

　あと十三回。あと十回。あと一回。

　もう、数えなくていい。

　明日の朝には、同じ店にいる。

　俺は立ち上がった。

「じゃあ、また来――」

「明日です」

　ロゼリアが言った。

　口を閉じて、言い直した。

「……また明日」

「はい。また明日」

　店の煙突から、夕飯の残り火の煙が、細く上がっていた。