『万物クラフトの落ちこぼれ土木兵、戦場を脱出して地下要塞を作ります〜老犬シュナと迷子のチビ竜と始める、快適すぎる洞窟スローライフ〜』

第9話 下へ

　山芋のことが、ずっと頭から離れなかった。

　正確に言うと、山芋の残り半分のことだ。

　　　　＊

　貯蔵室の上の段に置いた山芋は、三日で食べ終わった。

　大事に食べた。

　本当に大事に食べた。

　それでも、三日だった。

　「……先っぽ、まだ土の中にあるんだよね」

　　　　＊

　シュナが、僕の肩に前足をかけて折った、あの先っぽだ。

　山芋は、下へ下へまっすぐ伸びる芋だ。

　ということは、残りは今も、あの壁の下のほうに埋まっている。

　誰にも食べられずに。

　僕たちを待っている。

　……と思うと、いてもたってもいられなくなった。

　　　　＊

　「シュナ、山芋の続き、掘りに行こう」

　シュナは寝床の上で、耳だけこっちに向けた。

　「ほら、シュナが折ったやつ」

　耳が、ぱたんと倒れた。

　聞こえないふりをする犬を、僕は初めて見た。

　　　　＊

　貯蔵室の前まで行って、壁の穴をのぞきこむ。

　山芋が出てきた穴は、奥で斜め下へ続いている。

　腕を突っこんでみた。

　届かない。

　肩まで入れても、指の先に何も当たらない。

　「……ここからじゃ無理か」

　　　　＊

　横からがだめなら、上から行けばいい。

　山芋が斜め下へ潜っているなら、手前の床を掘り下げていけば、いつか横っ腹にぶつかるはずだ。

　貯蔵室の入口の、すぐ前の床。

　主坑道のまんなかより、少し北寄りのところだ。

　ここを掘る。

　　　　＊

　そう決めて、手のひらを床に当てたときだった。

　後ろから、シュナがとことこやって来た。

　僕の手の横に鼻をつけて、くん、と一回嗅いだ。

　それから、ものすごい勢いで掘り始めた。

　「え、手伝ってくれるの？」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、いも、だった。

　聞こえないふりは、どこへ行ったんだろう。

　　　　＊

　シュナが掘ると、とにかく速い。

　あっという間に、シュナの体がすっぽり入るくらいの穴になった。

　しっぽしか見えない。

　しっぽが見えなくなった。

　穴の底から、がりがり、と音だけ聞こえてくる。

　「シュナ？ ちょっと深すぎない？」

　　　　＊

　がりがりが、止まった。

　しばらく静かになった。

　それから、穴の底から、ウォフ、と一回だけ鳴き声がした。

　穴をのぞきこむ。

　シュナが、底からこっちを見上げていた。

　前足で、口に何かをくわえている。

　いや、前足でくわえるのは無理だ。

　口にくわえて、前足で押さえている。

　　　　＊

　山芋の先っぽだった。

　細い。

　僕の指くらいの太さしかない。

　でも、長い。

　穴の底から、にょろっと上まで届くくらい長い。

　「すごい！ シュナ、すごいよ！ 本当にあった！」

　シュナはくわえたまま、ふん、と鼻を鳴らした。

　鼻を鳴らしたはずみで、山芋が穴の外へ落ちてきた。

　僕が拾った。

　　　　＊

　さて。

　ここで一つ、問題が起きた。

　シュナが上がってこない。

　　　　＊

　シュナは穴の底で、前足を壁にかけた。

　ずり落ちた。

　もう一回かけた。

　ずり落ちた。

　それから、じっと僕を見上げた。

　この顔は知っている。

　入口の堀に飛び降りたときの顔だ。

　あの日の顔だ。

　　　　＊

　僕は腹ばいになって、穴の中へ腕を伸ばした。

　シュナの前足の付け根をつかんで、よいしょと引っぱり上げる。

　シュナは、見た目よりずっと重い。

　「……シュナ、太った？」

　腕の中で、グルル、と唸られた。

　伝わってきたのは、ぶれい、だった。

　今のは、たぶん合っている。

　　　　＊

　山芋は、湧き水の間で洗って、二人で分けた。

　細いぶん、しゃりしゃり感が強い。

　甘い。

　かゆい。

　今回はちゃんと、食べ終わってすぐ口を洗った。

　僕は学ぶ男だ。

　シュナは洗わなかった。

　しばらく、前足で口のまわりをこすっていた。

　　　　＊

　お腹が落ち着いたところで、穴を埋めようとした。

　主坑道のまんなかに、深い縦穴が開いているのは危ない。

　夜中に水を飲みに行って、落ちる自信がある。

　ところが、土を運んでいると、シュナが穴のふちに座りこんだ。

　穴の底を見下ろして、動かない。

　　　　＊

　「シュナ、どいて。埋めるから」

　動かない。

　「山芋はもうないよ。さっき食べたでしょ」

　動かない。

　鼻だけが、ひくひく動いている。

　穴の底から来るなにかを、ずっと嗅いでいる。

　「……まだ、なにかあるの？」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、いきたい、だった。

　　　　＊

　シュナが「いきたい」と言うのは、珍しい。

　だいたいは「ねむい」か「おなかすいた」だ。

　湧き水を見つけたときも、山芋を見つけたときも、シュナの鼻は当たっていた。

　しかも、たぶん、自分のためだった。

　今度もたぶん、自分のためだろう。

　でも、この犬の鼻には、今のところ外れがない。

　　　　＊

　ただ、このままだと、シュナはまた穴に飛び降りる。

　飛び降りて、上がれなくなる。

　僕が引っぱり上げる。

　シュナは重い。

　これを毎回やるのは、僕の腕がもたない。

　「……じゃあ、階段を作ろうか」

　シュナが自分で行って、自分で帰ってこられるように。

　　　　＊

　縦穴の片側を削って、斜めの坂にする。

　坂に、段を刻んでいく。

　段の上を手のひらで押して、ぎゅっと締める。

　踏んでも崩れないくらいに固くする。

　竪坑の下の三段と、同じやり方だ。

　あれより、ずっと数が多いけど。

　　　　＊

　五段作ったところで、シュナに試してもらった。

　シュナは一段目に前足をかけた。

　かけたまま、止まった。

　後ろ足が、上がらない。

　「……あ」

　僕の膝の高さで作ってしまった。

　僕にはちょうどいい。

　シュナの足は、短い。

　　　　＊

　シュナは、一段目にあごを乗せたまま、横目で僕を見た。

　ものすごく、見た。

　「ごめん。作り直す」

　段を全部崩して、低く刻み直した。

　一段の高さは、シュナの前足の半分くらい。

　そのかわり、段の数が倍になった。

　下りきるまでの長さも、倍になる。

　僕の仕事も、倍になる。

　まあ、いいか。

　家族の足に合わせるのが、階段というものだ。

　　　　＊

　作り直した段を、シュナはとことこ下りていった。

　とことこ上がってきた。

　上がりきったところで、ふん、と鼻を鳴らした。

　合格らしい。

　　　　＊

　それから、穴のふちには、ぐるりと土を盛って低い土手を作った。

　主坑道の床にこぼれた水は、ゆるい坂を下って寝室のほうへ流れていく。

　穴に落ちてくることはないと思う。

　でも、あの夜のことを思い出すと、念には念を入れたくなる。

　寝床が水びたしになった、あの夜。

　水は低いほうへ流れる。

　僕は学ぶ男だ。

　　　　＊

　次の日から、シュナの後ろについて、階段を下へ伸ばしていった。

　シュナが先に、少しだけ掘る。

　くん、と嗅いで、向きを決める。

　僕が後から広げて、段を刻む。

　向きは、だいたい北だ。

　たぶん北だ。

　貯蔵室の下をくぐって、斜めに下へ潜っていく。

　　　　＊

　下へ行くほど、暗くなった。

　当たり前だ。

　苔の光は、主坑道までしか届かない。

　手さぐりで段を刻んでいたら、二回、自分で刻んだ段を踏み外した。

　三回目で、明かりを作ることにした。

　　　　＊

　粘土で、平たい皿を作る。

　皿に、湿った土を敷く。

　寝室の苔の壁から、苔を土ごと、手のひら一枚ぶん削り取ってくる。

　土の上に、そっと乗せる。

　苔が乾かないように、ときどき水をかける。

　　　　＊

　持ち歩ける、明かりだ。

　皿を段の上に置くと、足もとだけ、ぼんやり緑に見えるようになった。

　顔の近くに持ってくると、シュナの眉毛がうっすら見えた。

　「わあ。……わあ、見える。シュナの眉毛が見える」

　シュナは迷惑そうに顔をそむけた。

　照らされたくないらしい。

　　　　＊

　苔の皿を持って、段を刻む。

　段が進んだら、皿を一段先へ置く。

　また刻む。

　これのおかげで、踏み外すのは一日一回くらいに減った。

　ゼロにはならなかった。

　　　　＊

　三日目の途中から、土が変わってきた。

　湿っている。

　湧き水の間の粘土とは、少し違う。

　あっちは灰色で、ひんやり重かった。

　こっちは、黒っぽくて、やわらかくて、手のひらにまとわりついてくる。

　それに、においがする。

　雨上がりの田んぼみたいな、なまぬるいにおいだ。

　「泥だ」

　　　　＊

　泥を手のひらでゆるめると、ふわっと、指のあいだから逃げていく。

　固めようとすると、手のひらの下で、ほんの少しだけ締まる。

　ほんの少しだけだ。

　粘土より、ずっと言うことを聞かない。

　あと、なんだか、あったかい。

　泥のくせに。

　「……変な泥だなあ」

　シュナが、僕の手もとを嗅いだ。

　それから、なぜかしばらく黙って、その泥をじっと見ていた。

　　　　＊

　段は、四十を越えたあたりで数えるのをやめた。

　五日目。

　シュナが急に、掘るのをやめた。

　前足を止めて、耳をぴんと立てて、鼻を前に突き出している。

　　　　＊

　「どうしたの」

　答えない。

　かわりに、前足で一回だけ、泥の壁を強く押した。

　壁が、ずるっと向こうへ崩れた。

　崩れた先に、なにもなかった。

　土も、泥も、壁もない。

　ぽっかりと、暗い空間が開いていた。

　　　　＊

　苔の皿を、穴の向こうへ差し出してみる。

　光が、ほとんど届かない。

　広い。

　たぶん、寝室よりずっと広い。

　下のほうで、ぬらっとしたものが、苔の光を鈍く返している。

　一面の、泥だった。

　「……うわ」

　声が、向こう側で、ぼわんと鈍く響いた。

　「シュナ、なにこれ。すごい。泥の部屋だ」

　　　　＊

　穴をもう少し広げて、泥の上に下りられるように段を二つ足した。

　最後の段から、足をそっと下ろしてみる。

　泥が、足首まで沈んだ。

　あったかい。

　やっぱり、あったかい。

　「……温泉？ いや、泥だ。泥の温泉？」

　そんなものがあるのかは知らない。

　　　　＊

　シュナは、段の上から下りてこなかった。

　最後の段に立ったまま、泥の部屋の奥を、じっと見つめている。

　しっぽが、下がっていた。

　耳は、前を向いたままだ。

　「シュナ？」

　グルル、と、低く唸った。

　でも、伝わってきたのは、こわい、ではなかった。

　なにか、もっとあいまいな。

　しんぱい、に近いなにかだった。

　　　　＊

　僕は苔の皿を掲げて、シュナが見ている方へ、泥の中を一歩ずつ進んだ。

　足を抜くたびに、泥がぬぽっと鳴る。

　三歩。

　四歩。

　五歩目で、苔の光の端に、なにかが引っかかった。

　　　　＊

　泥の中に、小さな影が倒れていた。

　丸まっている。

　猫くらいの大きさだ。

　泥と同じ色をしていて、泥と見分けがつかない。

　でも、丸まった背中のはしに、しっぽみたいなものが、ちょこんと出ていた。

　「……え」

　　　　＊

　僕は皿を近づけた。

　影は、動かない。

　もう少し近づけた。

　動かない。

　後ろで、シュナが最後の段を下りてくる音がした。

　泥をぬぽぬぽ踏んで、僕の横に並んだ。

　鼻を、影のほうへ伸ばした。

　　　　＊

　そのとき。

　泥色の背中が、ほんの少しだけ、ふくらんで、しぼんだ。

　「……息、してる」