『万物クラフトの落ちこぼれ土木兵、戦場を脱出して地下要塞を作ります〜老犬シュナと迷子のチビ竜と始める、快適すぎる洞窟スローライフ〜』

第6話 水場

　苔が光るようになって、部屋が見えるようになった。

　見えるようになると、今度は別のことが気になり出す。

　僕はだいたい、こういう人間だ。

　　　　＊

　水の話をしよう。

　いま、うちの飲み水は入口から来ている。

　封鎖した入口の土壁に、雨がしみてきて、ぽたぽた落ちる場所があるのだ。

　その下に顔を持っていって、口を開けて待つ。

　一口ぶん溜まるのに、けっこうかかる。

　　　　＊

　しかも、あまりおいしくない。

　土の味がする。

　あと、ちょっと鉄っぽい。

　飲むたびに、口の中がじゃりっとする。

　　　　＊

　それでも、文句を言わずに飲んできた。

　ほかに水がないからだ。

　でも、昨日の夜、ふと思ってしまった。

　この水は、雨がしみてきたものだ。

　ということは、雨がやんだら止まる。

　秋の長雨も、いつかは終わる。

　「……まずくない？」

　まずい。

　味の話ではなく、状況が。

　　　　＊

　「シュナ」

　僕は寝床の端に座って、横で丸まっている老犬に話しかけた。

　「水の匂いって、分かる？」

　シュナは目を開けなかった。

　「どこかに、ちゃんとした水があると思うんだよ。湧き水とか。シュナなら嗅ぎ当てられるでしょ？」

　耳が片方だけ、ぴくっと動いた。

　それだけだった。

　「……聞こえてるよね？」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、ねむい、だった。

　知ってた。

　　　　＊

　しかたがないので、自分で探すことにした。

　壁に鼻をくっつけて、くんくん嗅いでみる。

　土の匂いがする。

　隣の壁も嗅いでみる。

　土の匂いがする。

　当たり前だ。

　ここは土の中だ。

　そもそも水って匂いがするんだっけ、と途中で気がついた。

　壁に鼻をくっつけたまま、僕はしばらく動けなかった。

　　　　＊

　結局、見つけたのはシュナだった。

　何時間かして、入口の水を飲みに行ったシュナが、しょんぼりした顔で戻ってきた。

　ぽたぽたの水では、犬の舌には足りなかったらしい。

　シュナは寝床には戻らず、部屋のいちばん奥の隅へ歩いていった。

　そこで、鼻を床すれすれまで下げた。

　くん、くん、と二回嗅いだ。

　それから、前足で土を掻き始めた。

　　　　＊

　「え、なに、手伝ってくれるの？」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、のどがかわいた、だった。

　僕のためではなかった。

　完全に自分のためだった。

　でも、それで十分だ。

　　　　＊

　シュナが掘るのは、とにかく速い。

　前足が交互に動いて、土がうしろにばらばら飛んでくる。

　あっという間に、頭がすっぽり入るくらいの穴ができた。

　僕が同じだけ掘ろうとしたら、たぶん半日かかる。

　「すごい、すごいよシュナ！ そのままいこう！」

　シュナは穴から顔を抜いた。

　鼻の頭に土をつけたまま、僕を見上げた。

　それから、穴の横にごろんと寝そべった。

　「……え、そこまで？」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、つかれた、だった。

　頭ひとつぶんの穴で疲れる犬がいるだろうか。

　いるらしい。

　ここに。

　　　　＊

　奥、というのは、つまり西だ。

　入口は谷に面している。

　谷は東だ。

　だから、その反対に掘り進めば西になる。

　……合ってるよね？

　正直に言うと、僕は方角というものに自信がない。

　穴の中にいると、なおさら分からない。

　でも、シュナが掻いた穴の向きは覚えている。

　あれを信じて、まっすぐ掘ればいい。

　　　　＊

　僕は、シュナの穴の続きを掘り始めた。

　手のひらで触れて、土をゆるめる。

　両腕で抱えられるぶんだけ掻き出して、主坑道の壁際に積みに行く。

　戻って、またゆるめる。

　その繰り返しだ。

　　　　＊

　ときどき、シュナが起きてきて、穴の具合を見に来た。

　あるとき、シュナは僕の横をすり抜けて、突き当たりの左側を、前足でかりっと一回だけ掻いた。

　それから、また寝に戻った。

　「……左？」

　振り返ってみると、掘ってきた穴が、ゆるく右へ曲がっていた。

　まっすぐ掘っていたつもりだった。

　本当に、つもりだけだった。

　僕は、曲がったところから左へ向きを直した。

　　　　＊

　二日目の途中から、土の手ざわりが変わってきた。

　湿っている。

　握ると、指のあいだがじっとり濡れる。

　さらに進むと、色が変わった。

　茶色だった土が、だんだん灰色になっていく。

　触ると、ぬるっと重い。

　指で押すと、押した形のまま戻ってこない。

　「……これ、粘土だ」

　　　　＊

　粘土だ。

　ただの土とは、ぜんぜん違う。

　土は乾くと、ぼろぼろになる。

　粘土は乾くと、かちかちになる。

　水を通さないし、形を覚えてくれる。

　軍にいたころ、水路の底に粘土を張る仕事をやらされたことがある。

　張るのは大変だったけれど、張り終えた水路は本当にきれいだった。

　水がすーっと流れていくのを見て、僕はちょっと感動した。

　……周りの兵隊は、誰も感動していなかった。

　　　　＊

　「いい粘土だよ、シュナ。これ、すごくいい」

　シュナはいつの間にか後ろに来ていて、灰色の壁の匂いを嗅いでいた。

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、のどがかわいた、だった。

　そうだった。

　水を探していたんだった。

　　　　＊

　三日目。

　寝室の隅から十歩ほど進んだところで、指先が硬いものに当たった。

　灰色の粘土の向こうから、黒っぽい岩の面が出てきた。

　ここから先は、たぶん山の芯だ。

　石も触ればほんの少しは柔らかくなるけれど、岩盤を掘り抜けるほどじゃない。

　僕の手では、どうにもならない。

　でも、掘る必要はなかった。

　　　　＊

　岩の面に、細い割れ目が一本、斜めに走っていた。

　膝くらいの高さだ。

　そこから、水が出ていた。

　ちょろちょろ、というほどもない。

　割れ目に沿って水の粒がふくらんで、重くなって、つうっと下に落ちる。

　落ちた先の粘土に、手のひらくらいの水たまりができていた。

　「……あった」

　声が裏返った。

　　　　＊

　シュナが僕を押しのけて、水たまりに顔を突っこんだ。

　ぴちゃぴちゃ飲んで、顔を上げた。

　髭から、灰色の水がしたたっている。

　ものすごく微妙な顔をしていた。

　「……泥、入っちゃうよね」

　水たまりの底は、粘土がむき出しだ。

　そこを舌でなめたら、そりゃ濁る。

　　　　＊

　水を受ける場所を作ろう、と思った。

　水場だ。

　割れ目の真下の床を掘り下げて、くぼみを作る。

　ここに水が溜まれば、あとは汲むだけでいい。

　簡単な話だ。

　……前にもそう思った気がする。

　　　　＊

　くぼみを掘って、一晩待った。

　溜まった水は、茶色く濁っていた。

　底の土が水を吸って、ゆるんで、ぜんぶ混ざってしまっていた。

　ふちも崩れて、半分くらい埋まっている。

　これでは、ただの泥の穴だ。

　「……泥水、作っちゃった」

　シュナが覗きこんで、ふん、と鼻を鳴らした。

　今のは、翻訳しなくても分かった。

　　　　＊

　でも、材料はそこにある。

　目の前の壁が、ぜんぶ粘土だ。

　灰色の粘土を、両腕で抱えられるだけ掻き取る。

　手のひらで押して、こねる。

　小石が混ざっていたら取りのぞく。

　空気が入ったら叩き出す。

　こねているうちに、だんだん手に吸いつくようになってくる。

　この感じが、たまらない。

　ずっとこねていたい。

　いや、目的はこねることではない。

　分かってはいる。

　　　　＊

　ゆるんだくぼみの土を全部かき出して、底を平らにした。

　そこに、こねた粘土を張っていく。

　指の厚さくらいで、底と、ふちと、ぐるりと全部。

　張り終わったら、手のひらで押して締める。

　今度は、思いきり締める。

　力をこめると、粘土がきゅっと縮んで、表面がつるりとなめらかになった。

　　　　＊

　苔の壁のときとは、逆だ。

　あのときは、水を動かしたかった。

　今回は、水を一滴も逃がしたくない。

　同じ土いじりなのに、やることが正反対になる。

　これだから、土は面白い。

　　　　＊

　最後に、割れ目の真下に平たい石を一枚置いた。

　粘土を掘ったときに出てきた石だ。

　水がいつも同じ場所に落ちると、そこだけ底がえぐれる。

　石で受ければ、えぐれない。

　これも水路の仕事で覚えた。

　……土木兵をやっていてよかったと思ったのは、たぶん初めてだ。

　　　　＊

　今度は寝床に戻らず、水場の横で待つことにした。

　待っているうちに、いつの間にか寝ていた。

　目が覚めると、水場がいっぱいになっていた。

　寝室の苔の光が、ここまでかすかに届いている。

　水の面が、うっすら緑に光って見えた。

　　　　＊

　手を入れてみる。

　冷たい。

　指の先から手首まで、一気に冷たい。

　すくい上げても、指のあいだに土のざらつきが残らない。

　両手ですくって、口に運んだ。

　「……」

　もう一口飲んだ。

　「……うま」

　もう一口。

　「やば。なにこれ。うまい」

　　　　＊

　土の味がしない。

　鉄っぽくもない。

　冷たくて、喉の奥をすうっと通っていく。

　あとから、ほんのり甘い気がする。

　水って、甘かったんだっけ。

　入口のぽたぽたばかり飲んでいたせいで、すっかり忘れていた。

　「シュナ！ シュナ、飲んで！ これ飲んで！」

　　　　＊

　シュナは僕の横に来て、水場のふちに前足をかけた。

　ぴちゃ、と一回なめた。

　それから、止まらなくなった。

　ぴちゃぴちゃぴちゃぴちゃ、と、ずっと飲んでいる。

　しっぽが、左右にゆっくり動いていた。

　「ね？ おいしいでしょ？」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、うまい、だった。

　初めて、意見が一致した。

　　　　＊

　シュナは満足するまで飲むと、顔を上げて、ぶるぶるっと頭を振った。

　髭にたっぷり含んだ水が、ぜんぶ僕の顔に飛んできた。

　「……冷たっ」

　シュナはもう、こっちを見ていなかった。

　僕の顔のことは、どうでもいいらしい。

　　　　＊

　それから二日かけて、水場のまわりを広げた。

　僕とシュナが並んで座れるくらいの、小さな部屋だ。

　湧き水の間、と呼ぶことにした。

　そのままだけど、分かりやすいのがいちばんだ。

　壁は放っておいても湿っているから、そのうち苔も植えられるかもしれない。

　　　　＊

　余った粘土で、お椀もひとつ作った。

　手のひらを二つ合わせたくらいの、ぶかっこうなお椀だ。

　ぎゅっと締めて固めたら、水を入れてもしばらくは漏れなかった。

　これで、苔の壁にも水を運べる。

　前は、桶ひとつなくて困っていた。

　桶は、まだない。

　でも、お椀はある。

　大進歩だ。

　　　　＊

　その夜、僕は上機嫌で寝床に入った。

　飲み水の心配がなくなった。

　お椀もある。

　苔も元気だ。

　今日は、いい夢が見られそうだ。

　　　　＊

　夜中に、背中が冷たくて目が覚めた。

　寝床に手をつくと、しっとりしている。

　床に手を伸ばすと、もっとしっとりしている。

　寝ぼけたまま、湿り気をたどって奥のほうへ手を這わせていった。

　細い筋が、湧き水の間の方から、ずっと続いていた。

　水場からあふれた水が、床をつたって、ここまで流れてきていたのだ。

　　　　＊

　水は、低いほうへ流れる。

　うちでいちばん低いところは、どうやらこの寝室だったらしい。

　誰だ、こんな作りにしたのは。

　僕だ。

　　　　＊

　シュナは、いつの間にか寝床を下りていた。

　乾いた壁際で、ひとりで丸くなっている。

　先に気づいていたらしい。

　ちょっとくらい、起こしてくれてもよかったと思う。

　　　　＊

　水はおいしい。

　ただし、寝床が冷たい。

　「……これ、どこかに流さないとなあ」