『万物クラフトの落ちこぼれ土木兵、戦場を脱出して地下要塞を作ります〜老犬シュナと迷子のチビ竜と始める、快適すぎる洞窟スローライフ〜』

第5話 明かり

　空気が通るようになって、三日が過ぎた。

　息が苦しくない。

　頭も痛くない。

　そうなると、次の不満が出てくる。

　人間というのは勝手なものだと思う。

　暗い。

　　　　＊

　とにかく、何も見えない。

　自分の家なのに、壁がどこにあるのか分からない。

　寝床から立ち上がって三歩歩くと、だいたい何かにぶつかる。

　昨日は壁だった。

　今日はシュナだった。

　「ごめん」

　「グルッ」

　伝わってきたのは、怒り、だった。

　まったくもって正当な怒りなので、何も言い返せない。

　　　　＊

　火を使う手もある。

　でも、やめておくことにした。

　やっと空気が通るようになったところだ。

　軍にいたころ、狭い坑道で火を焚いて叱られている兵隊を見た。

　火は人と同じ空気を吸う、と言われていた。

　せっかく通した風を、燃やして減らすのは馬鹿らしい。

　それに、そもそも僕は火打ち石を持っていない。

　考えるまでもなかった。

　　　　＊

　というわけで、苔だ。

　入口の近く、水の滲んだ岩肌に、うっすら緑に光るやつが生えている。

　第一居室にも少し移してある。

　爪の先ほどの、点みたいな光だ。

　あれをもっと持ってくればいい。

　簡単な話に思えた。

　　　　＊

　思えたのだけれど。

　　　　＊

　移した苔は、二日で光らなくなった。

　僕は暗闇の中で、壁に顔を近づけて確かめた。

　枯れている。

　指でこすると、ぱさぱさと剥がれた。

　「……なんで」

　考えた。

　考えながら、移した場所の壁を撫でた。

　乾いていた。

　　　　＊

　そうか、と思った。

　入口の近くの壁は、いつも濡れている。

　雨が滲んでくるからだ。

　僕はその濡れた壁から苔を剥がして、乾いた奥の壁に貼り付けた。

　人間でいえば、水の中の魚を掴んで机の上に置いたようなものだ。

　そりゃ死ぬ。

　「……僕がやったやつだ、これ」

　少し落ち込んだ。

　　　　＊

　だが、原因が分かったなら話は早い。

　壁を、濡れたままにしておけばいい。

　　　　＊

　問題は、奥に水がないことだった。

　入口の壁は滲む。

　寝室の壁は乾いている。

　その間を、どうやって水に運ばせるか。

　運ぶ、と言っても僕には桶もない。

　両手で掬っても、歩いているうちに指の間から落ちる。

　しばらく考えて、結局、土で運ぶことにした。

　　　　＊

　入口近くの、いちばん湿ったところの土を掻き集める。

　両腕で抱えられるぶんだけ。

　これを奥へ運んで、寝床のそばの壁に塗り込む。

　塗ったあとで、押して、締める。

　ただし、締めすぎない。

　固めすぎると水が動かなくなって、表面から先に乾く。

　寝床の失敗で学んだ。

　あのときは背中が痛かっただけで済んだけれど、今回は苔が死ぬ。

　　　　＊

　運んで、塗って、また運ぶ。

　二十往復したあたりで、腕が痛くなってきた。

　「シュナ、手伝って」

　シュナは寝床にいた。

　真ん中にいた。

　顔を上げて、こっちを見て、また下ろした。

　「いま見たよね。目、合ったよね」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、がんばれ、だった。

　応援されている。

　　　　＊

　三日かけて、壁の一面を湿った土で覆った。

　触ると、ひんやりする。

　押すと、じわりと指先が濡れる。

　いい感じだ。

　僕は入口へ戻って、苔を取りに行った。

　今度は、剥がさなかった。

　苔だけを剥がすと死ぬ。

　だから、苔が乗っている土ごと、そっと削り取った。

　根元の土が付いたままなら、まだ生きた場所にいるつもりでいてくれるかもしれない。

　これは完全に勘だ。

　でも、他に思いつかなかった。

　　　　＊

　両手で運ぶ。

　崩さないように、揺らさないように、すり足で歩く。

　途中でシュナが足元を横切った。

　「わっ」

　僕は片膝をついて、辛うじて苔を守った。

　「あぶない。いま落としたら三日ぶんが無駄になるところだった」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、腹が減った、だった。

　この子、本当に話を聞いていない。

　　　　＊

　湿った壁に、苔ごと押し当てる。

　周りを土で囲って、乾かないようにする。

　これを何度も繰り返した。

　運ぶのは片手に載るくらいの量で、一往復にけっこう時間がかかる。

　何日やったか、数えていない。

　外が見えないので、どのみち日付は分からなかった。

　　　　＊

　そして、ある朝。

　起きて、僕は目をこすった。

　　　　＊

　寝床の向こうの壁が、ぼんやり緑に光っていた。

　点ではない。

　帯だ。

　僕が塗った湿った土の上を、緑の光が薄く広がっている。

　まだ弱い。

　本を読める明るさではまったくない。

　でも。

　「……見える」

　僕は起き上がった。

　　　　＊

　天井があった。

　当たり前の話なのだけれど、僕は初めてそれを見た。

　思っていたより、ずっと高い。

　三日かけて掘った壁が、両側に見えた。

　右の壁は、まっすぐ削れている。

　左の壁は、途中でふくらんでいる。

　あそこは急いだ日だ。

　覚えている。

　肩に土が落ちてきた日だ。

　僕は壁に触れた。

　自分の手の跡が、そのまま残っていた。

　何十個も、何百個も、押した順番に並んでいる。

　「……全部、僕がやったんだな」

　声が少し変になった。

　　　　＊

　振り返ると、シュナがいた。

　寝床の真ん中で丸くなって、顔だけこっちに向けている。

　緑の光の中で、髭の先が光っていた。

　眉毛の下の目が、はっきり見える。

　こんな顔をしていたのか、と思った。

　いや、知ってはいた。

　でも、この家の中で見るのは初めてだった。

　「シュナ」

　「ウォフ」

　「見える。顔、見えるよ」

　シュナはしばらく僕を見て、それから伸びをした。

　寝床の端に、少しだけ寄った。

　ほんの少しだけだった。

　でも、確かに寄った。

　　　　＊

　僕は部屋の真ん中に立って、ぐるりと見回した。

　土の壁。

　土の床。

　土のベッド。

　ぜんぶ土だ。

　置いてあるものは何もない。

　外から持ってきたものは、服とシュナだけだ。

　それでも、ちゃんと部屋の形をしていた。

　雨が入らない。

　風が顔に当たらない。

　息ができる。

　そして、見える。

　　　　＊

　僕はもう一度、壁を撫でた。

　湿っている。

　この調子なら、苔はもっと広がる。

　そうしたら、もっと明るくなる。

　明るくなったら、次は何をしよう。

　水だ。

　いま、飲み水は入口の壁から滴るのを受けている。

　あれは正直、あまりおいしくない。

　どこかに、もっとちゃんとした水があるはずだ。

　シュナなら、たぶん嗅ぎ当てる。

　　　　＊

　「シュナ！」

　僕は振り返って、大声を出した。

　「見てよこれ、光ってる！ ちゃんと光ってる！ 昨日より広がってる！」

　シュナが跳ね起きて、寝床から転がり落ちた。

　「あ、ごめん」

　「ウォフッ！」

　伝わってきたのは、猛烈な抗議だった。