『万物クラフトの落ちこぼれ土木兵、戦場を脱出して地下要塞を作ります〜老犬シュナと迷子のチビ竜と始める、快適すぎる洞窟スローライフ〜』

第4話 風の穴

　朝が来たのかどうか、分からなかった。

　目は覚めた。

　でもそれが眠りから覚めたのか、ただ気を失っていただけなのか、自分でも判断がつかない。

　頭の後ろが重い。

　起き上がろうとして、一度失敗した。

　シュナは寝床の真ん中で丸くなっている。

　揺すると薄く目を開けて、また閉じた。

　伝わってきたのは、ねむい、だけだった。

　「だめだって。それ、寝ちゃだめなやつだって」

　僕は毛の中に手を入れて、ぐしゃぐしゃに掻き回した。

　「起きて。今日は掘るんだから」

　「……ウォフ」

　伝わってきたのは、あとで、だった。

　あとでじゃない。

　　　　＊

　昨日の場所は、すぐに分かった。

　真っ暗でも、シュナが先に立って歩いてくれる。

　結局、起きてはくれた。

　塞いだ入口の壁から、西へ五歩。

　坑道が緩く曲がっている、その内側。

　僕は手のひらを上に向けて、天井の下に立った。

　しばらく待つと、指先に冷たいものが触れる。

　ある。

　昨日の気のせいではなかった。

　問題は、そこから先だった。

　背伸びをしても、天井には届かない。

　指の先が空を掻くだけだ。

　「……そうだよね」

　届かないものは、掘れない。

　僕の力は、触っていなければ何も起きない。

　離れた場所の土を動かすようなことは、できたためしがない。

　できたら土木兵なんかやっていない。

　つまり、まず高くならなければいけない。

　　　　＊

　方法はひとつしか思いつかなかった。

　床を掘って、その土を、自分の足元に積む。

　掘った穴の底が下がって、積んだぶん、立つ場所が上がる。

　差し引きで、手が近づく。

　「天才じゃないか」

　やってみると、思ったより効いた。

　両腕いっぱいに抱えて、置く。

　足で踏んで、手で押さえて、締める。

　三十回ほど繰り返したところで、指先が天井に触れた。

　「あ」

　触れたところの土は、ひやりとしていた。

　湿っている。

　柔らかい。

　掘れる土だ。

　「よし来た」

　　　　＊

　上を掘るのは、横を掘るのとまったく違った。

　まず、落ちてくる。

　崩した土が、そのまま顔に落ちてくる。

　最初の一掴みで目に入って、僕はしばらく何も見えないまま咳き込んだ。

　もともと何も見えていないのだけれど、痛いのは別の話だ。

　上着を脱いで、顔の下半分に巻いた。

　目は、もう諦めた。

　シュナが少し離れたところで伏せている。

　賢い。

　　　　＊

　掘る。

　落ちてくる。

　落ちた土を足で踏んで、固める。

　踏んだぶん、足元が高くなる。

　高くなるから、また上が掘れる。

　「……これ、無限にいけるやつだ」

　こんなに都合よく進む作業を、僕は今まで知らなかった。

　軍にいたころは、掘った土を必ずどこかへ運ばされた。

　積み上げれば怒られ、崩せばまた怒られた。

　ここには誰もいない。

　落としたところに積んで、その上に乗ってしまえばいい。

　誰も怒らない。

　最高だ。

　　　　＊

　ただし、体は正直だった。

　腕が上がらなくなるのが、昨日より早い。

　十掴みごとに座り込まないと続かない。

　座ると、そのまま眠ってしまいそうになる。

　魔力ではなく体力を食う力なのだと、適性検査の担当官は言った。

　こんなに疲れるなら魔力のほうがよかった、といつも思う。

　いま思っているのは、少し違った。

　空気が悪いのだ。

　同じ作業が、昨日の半分で苦しくなる。

　足元を見ると、シュナがまた寝ていた。

　「起きてろって」

　「……ウォフ」

　　　　＊

　どのくらい掘ったか、分からない。

　気がつくと、僕は自分で作った土の柱の上に立って、肩から上を穴に突っ込んでいた。

　天井の穴が、もう筒になっている。

　肘を張れば両側の壁に届く。

　膝で押さえれば体が支えられる。

　人ひとりが、やっと立てる幅だった。

　顔の上を掻く。

　土が首筋を伝って落ちていく。

　その繰り返しの途中で、指が硬いものに当たった。

　「……石だ」

　押してみる。

　動かない。

　僕は筒の中で手を伸ばして、その縁を探った。

　石の板ではなかった。

　岩だ。

　この崖そのものの、岩の底。

　　　　＊

　終わった、と思った。

　石も、触れば固さを変えられる。

　できないことはない。

　でも、この厚みを抜くのに何日かかるのか、想像すらできない。

　僕にそこまで保つ体力がない。

　「……えー」

　情けない声が出た。

　筒の中なので、よく響いた。

　　　　＊

　僕は岩に手のひらを当てたまま、しばらく動かなかった。

　冷たい。

　……冷たい？

　指をずらす。

　もう一度。

　岩と岩の継ぎ目に、爪の先ほどの隙間があった。

　そこから、細い風が降りてきている。

　「……え、ちょっと待って」

　僕は隙間に指を突っ込んだ。

　土だ。

　岩の裂け目に、上から落ちてきた土や砂が詰まっている。

　長い時間をかけて、そこで固まったものらしい。

　岩ではない。

　「掘れる」

　声が裏返った。

　「掘れる掘れる掘れる、これ掘れるやつだ」

　下から、ウォフ、と眠そうな声がした。

　　　　＊

　詰まっていたものは、思ったより深かった。

　腕を伸ばして掻き出しては、下に落とす。

　落とす、と言っても真下に自分の顔があるので、半分は僕が浴びている。

　息が続かない。

　顔に巻いた布が濡れて、いよいよ苦しい。

　何度か、腕を下ろして休んだ。

　そのたびに、隙間からの風が少しずつ強くなっているのが分かった。

　　　　＊

　抜けたのは、唐突だった。

　指が土を掻いて、その先に何もなかった。

　ごそり、と音がして、握っていた塊が上へ吸われていくように動く。

　　　　＊

　風が、降ってきた。

　顔に当たって、布を押し上げて、首の中まで入ってくる。

　冷たい。

　痛いくらい冷たい。

　僕は目を開けた。

　　　　＊

　遠くに、灰色の点があった。

　光と呼ぶには、あまりにも小さい。

　星ほどの大きさで、白でもなく、黄でもなく、ただ濁った灰色をしている。

　でもそれは、間違いなく空だった。

　僕の頭の、ずっと、ずっと上。

　どれだけ離れているのか見当もつかない。

　ただ、そこまで岩の裂け目が続いていることだけが分かった。

　　　　＊

　力が抜けて、僕は筒の中をずるずる滑り落ちた。

　積んだ土の上に尻から落ちて、ひっくり返る。

　痛かった。

　でも、そのまま起き上がれなかった。

　息を吸った。

　吸った。

　もう一度、吸った。

　頭の後ろの重さが、少しずつ薄れていく。

　指の痺れが、いつの間にかなくなっていた。

　顔の布を外して、僕は仰向けのまま叫んだ。

　「シュナ！ シュナ、通った！ 通ったよこれ！」

　　　　＊

　シュナが跳ね起きた。

　鼻を高く上げて、何度も鳴らしている。

　それから僕の腹に前脚を乗せて、顔を舐めてきた。

　「うわ、待って、土が、土がついてる」

　「ウォフッ、ウォフッ」

　うるさい。

　伝わってきたのは、うれしい、だった。

　それだけなのに、こっちまで笑えてくる。

　「見てよ、上。空が見える。ほんとに小さいけど見える」

　シュナは見なかった。

　鼻を上げて、風の匂いを嗅いでいる。

　どうやら見るより嗅ぐほうが好きらしい。

　　　　＊

　起き上がって、僕は穴を見上げた。

　筒の幅は、人がやっと通れるくらいだ。

　もう少し広げようかとも思った。

　やめた。

　広げれば、そのぶん雨が入ってくる。

　せっかく塞いだ入口と同じことになる。

　床が濡れて、寝床が冷える。

　それに、そもそも登れない。

　手が届くのは自分の背丈の倍までで、その上は、つるりとした岩の裂け目が続いているだけだった。

　登る理由も、ない。

　「息ができればいいんだよ、これは」

　　　　＊

　最後に、足元を整えた。

　掘り出した土が、穴の下に山になっている。

　このままでは歩くたび崩れて転ぶので、踏んで、押して、段の形に固めた。

　三段ぶん。

　上に立つと、ちょうど手のひらが筒の中に入る。

　風の様子を確かめるのに、これが一番いい。

　「うん。使いやすい」

　　　　＊

　その夜、僕は寝床で丸くなった。

　上から降りてくる空気が、頬を撫でていく。

　雨の匂いがした。

　濡れた岩と、土と、遠くの草。

　少しだけ、冷たくなっている気がする。

　外はまだ降っているのだろう。

　そのうち、降らなくなるのだろう。

　僕には関係のない話だった。

　「……おやすみ」

　シュナはもう寝床の真ん中にいた。

　今日くらい端に寄ってくれてもいいと思う。