『万物クラフトの落ちこぼれ土木兵、戦場を脱出して地下要塞を作ります〜老犬シュナと迷子のチビ竜と始める、快適すぎる洞窟スローライフ〜』

第3話 塞ぐ

　寝床のやり直しに、まる一日かかった。

　固すぎた表面を剥がして、こね直して、また敷く。

　指で押して、少し沈むところで止める。

　「これだ。これくらい」

　寝転がってみる。

　背中が沈んで、そこで止まる。

　完璧だった。

　シュナが横から乗ってきて、僕の腹の上で丸くなった。

　「重い」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、いいところ、だった。

　だから乗るな。

　　　　＊

　寝床が完璧になったら、次の問題が出てきた。

　顔が寒い。

　夜になると、坑道をまっすぐ風が通ってくる。

　崖の口から入って、西へ流れる。

　その通り道に、ちょうど僕の頭がある。

　二晩耐えて、三日目の朝、僕はくしゃみで目を覚ました。

　「……これ、そのうち熱を出すやつだ」

　寝床が冷えて、朝に鼻をすすって、三日目に立てなくなる。

　その順番を、僕はいま二段目まで進んでいる。

　シュナが顔を上げて、こっちを見た。

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、さむい、だった。

　毛皮があってもそうなのか。

　じゃあ僕はどうなる。

　　　　＊

　入口の様子を見に行った。

　外はまだ降っている。

　秋の長雨は粘る。

　軍でも「泥の季節」と呼んで、誰もが嫌がった。

　横穴の口は、崖の斜面にそのまま開いている。

　庇のようなものは何もない。

　だから風が吹くたび、雨が斜めに吹き込んでくる。

　入口から三歩ぶんの床が、いつも濡れていた。

　そこから水がじわじわ内側へ滲んで、坑道の床を湿らせている。

　このまま放っておけば、寝床のあたりまで来る。

　せっかく作り直した寝床が。

　僕はしゃがんで、濡れた床を撫でた。

　「塞ごう」

　言ってから、自分の言葉が少しおかしいことに気づいた。

　外へ出る、唯一の穴だ。

　でも、出てどうする。

　崖の足場はもう流れて消えている。

　登れないし、登ったところで、あそこには泥と旗しかない。

　僕を探しに来る人もいない。

　名前も覚えられていなかったのだから、探しようがない。

　「……うん、いいか」

　雨と風が入らなくなれば、床が乾く。

　床が乾けば、寝床が冷えない。

　それだけの話だった。

　　　　＊

　材料は、足元にいくらでもあった。

　坑道を掘ったぶんの土だ。

　三日かけて掘り進んだ土を、僕はずっと壁際に積んでいた。

　捨てる場所がないから、そうするしかなかった。

　結果として、山ができている。

　「これ、全部運ぶのか」

　両腕で抱えられるぶんだけ。

　それが僕の限界だ。

　坑道の奥から入口まで、往復で二十歩ほど。

　一回で抱えられるのは、たぶん洗面器ふたつぶん。

　僕は数えるのをやめた。

　　　　＊

　運んで、積んで、押し固める。

　冷たい泥が手のひらから逃げようとするのを、少しずつ締めていく。

　積んだそばから雨が当たるので、外側は柔らかいままだ。

　だから内側から順に固めた。

　下から積んで、上へ。

　半分まで積んだところで、坑道の風が変わった。

　まっすぐ吹き抜けていた風が、上を回るようになる。

　顔に当たらなくなった。

　「お」

　僕は壁の途中で手を止めて、しばらくその場に立っていた。

　顔が寒くない。

　それだけのことなのに、なんだか嬉しい。

　「シュナ、風、止まったよ。感じる？」

　シュナは奥の寝床で寝ていた。

　寝床の真ん中を、完全に占領して寝ていた。

　　　　＊

　シュナは手伝わなかった。

　というより、手伝いようがなかったらしい。

　一度だけ口に土を咥えて運んできて、途中で全部落として、そのあと二度とやらなかった。

　掘るのは百倍うまいのに、積むのはまるでだめだ。

　代わりに、僕が運ぶたび横を歩いてくれた。

　歩くだけだった。

　　　　＊

　四日かかった。

　最後の隙間は、僕の顔ほどの大きさだった。

　そこから外が見える。

　白い雨。

　濡れた岩壁。

　底の見えない裂け目。

　僕はしばらく、そこに顔を寄せていた。

　二年いた部隊のことを考えようとして、うまく像を結ばなかった。

　誰かの顔が浮かぶ前に、雨の音がそれを流していく。

　「……まあ、いいか」

　両腕いっぱいに土を抱えて、その穴に押し込む。

　手のひらで押さえて、締める。

　冷たさが伝わってきて、それから、冷たさが動かなくなった。

　　　　＊

　音が、消えた。

　　　　＊

　最初のうちは、最高だった。

　雨の音がしない。

　風が顔に当たらない。

　床が、日に日に乾いていく。

　僕は寝床に寝転がって、天井を見上げた。

　天井は見えなかった。

　真っ暗だった。

　苔は爪の先ほどの緑で光っているけれど、あれは光と呼べる量ではない。

　自分の手のひらも見えない。

　目を開けているのか閉じているのか、途中で分からなくなった。

　「……真っ暗だな」

　でも、寝床は暖かい。

　まあ、いいか。

　　　　＊

　二日目の夕方、ということにしておく。

　外が見えないので、時間の見当がつかなくなっていた。

　僕は掘る手を止めて、座り込んだ。

　息が、浅い。

　坂を登ったわけでもないのに、胸が重い。

　頭の後ろが、ぼうっと鈍い。

　「……あー」

　思い当たるものがあった。

　軍で、古い坑道に入るときの決まりだ。

　入る前に必ず火を灯して、それを先に下ろす。

　火が細って消える穴には、絶対に人を入れない。

　閉じた穴の空気は、悪くなる。

　誰かがそう教えてくれた。

　顔は思い出せない。

　僕は自分の作った土の壁を振り返った。

　四日かけて、隙間なく塞いだ壁だ。

　我ながら、よくできている。

　「……よくできすぎたなあ」

　崩す、という手はある。

　でも、崩したらまた風が吹き込んで、雨が入って、床が濡れる。

　振り出しだ。

　それに、もう一度あれを積み直す体力があるかというと、ない。

　シュナが僕の膝に顎を乗せてきた。

　伝わってきたのは、ねむい、だった。

　「いや、それは寝ちゃだめなやつ」

　僕はシュナの背を掻いた。

　自分の指先が痺れているのが分かった。

　　　　＊

　立ち上がって、坑道を歩いた。

　壁に手をつきながら、東へ。

　塞いだ入口のほうへ。

　どこかに隙間が残っていないか、探したかった。

　なかった。

　自分でやったことなので、どこが甘いかも分かっている。

　甘いところなど、ひとつもない。

　僕はその場にしゃがみ込んだ。

　息を吐いた。

　その音が、やけに大きく聞こえた。

　「……仕事、丁寧すぎたな」

　　　　＊

　シュナが、動いた。

　僕の横を通り過ぎて、坑道を少し戻る。

　入口の壁から、五歩ほど西。

　ちょうど坑道が緩く曲がっている、その内側だ。

　立ち止まって、鼻を上げた。

　　　　＊

　僕は顔を上げた。

　シュナが、天井を見ている。

　真っ暗で表情は見えない。

　でも、鼻がひくひく動いているのが、音で分かる。

　「グルル……」

　唸りではなかった。

　もっと短い、確かめるような音だ。

　僕は膝で這って、そこまで行った。

　シュナの体に手を置く。

　伝わってきたのは、こっち、だった。

　置き去りにされたあの日、崖の縁に立ったときと同じものだ。

　「……何かある？」

　立ち上がって、天井へ手を伸ばした。

　届かない。

　背伸びをしても、指の先が空を掻くだけだ。

　そのかわり。

　濡れたままの手のひらに、細く、冷たいものが触れた。

　　　　＊

　動いている。

　空気が、上から降りてきている。

　糸のような、頼りない、けれど確かな流れだった。

　僕は手のひらを裏返して、もう一度そこへ差し出した。

　冷たい。

　外の匂いがする。

　雨と、岩と、遠い草の匂い。

　「……穴が、あるんだ」

　声に出したとたん、胸のあたりが軽くなった気がした。

　たぶん気のせいだ。

　糸ほどの風で、空気が入れ替わるわけがない。

　それでも、僕は笑っていた。

　「シュナ、すごいよ。よく見つけたね」

　シュナが尻尾で僕の脛を叩いた。

　「ウォフッ」

　伝わってきたのは、ほめろ、だった。

　もう褒めた。

　　　　＊

　僕は真っ暗な天井を見上げた。

　どこまで続いているのか、どこへ出るのか、何も分からない。

　分かるのは、あそこの向こうに外があるということだけだった。

　「よし。明日、掘ろうか」

　返事はなかった。

　シュナはもう寝床へ戻って、真ん中を占領して寝ていた。

　毎回そこなのは、なぜなんだろう。