『万物クラフトの落ちこぼれ土木兵、戦場を脱出して地下要塞を作ります〜老犬シュナと迷子のチビ竜と始める、快適すぎる洞窟スローライフ〜』

第2話 土のベッド

　目が覚めて、最初に思ったのは「寒い」だった。

　次に思ったのは「これはまずい」だった。

　濡れた服のまま、濡れた岩の上で寝た。

　軍にいたころ、これで熱を出した兵隊を何人も見ている。

　寝床が冷えて、朝に鼻をすすって、三日目に立てなくなる。

　その一段目に、僕はいま乗っている。

　溝を掘ってそれを防ぐのが僕の仕事だったのに、自分がやっていたら世話がない。

　シュナは僕の脇腹にぴったりくっついて眠っていた。

　毛が半分乾いて、泥がぱらぱら剥がれている。

　この子だけ暖かい。

　僕の体温で暖まったのだと思うと、少し腹が立った。

　　　　＊

　起こさないように立って、洞穴の口まで歩いた。

　外は白かった。

　雨が谷の空洞をまっすぐ落ちていく。

　僕は下を覗いて、それから上を見上げた。

　昨日、必死になって作った足場が、なくなっていた。

　ひとつも残っていない。

　「……あ」

　考えてみれば当たり前だった。

　土を固めただけの、爪先ぶんの出っ張りだ。

　一晩雨に打たれれば、そんなものは流れて元の斜面に戻る。

　つまり、登れない。

　ここから上へ戻る手段が、昨日のうちに消えていたことになる。

　僕はしばらく雨を見ていた。

　特に何も湧いてこなかった。

　戻ったところで、部隊はもう西の街道の向こうだ。

　僕を置いていった人たちが、僕を探しに来ることもないだろう。

　名前も覚えられていなかったのだから、探しようがない。

　「……まあ、いいか」

　それより、寒いのが問題だった。

　　　　＊

　洞穴の奥は、外より少しだけ暖かかった。

　風がわずかに動いている。

　どこかへ抜けているのだと思うけれど、暗くて確かめようがない。

　僕は壁を伝って奥へ進んでみた。

　十歩ほどで天井が低くなって、そこから先は行き止まりに見える。

　ただし、手のひらの感触が変わった。

　岩じゃない。

　土だ。

　しっとりして、粒が細かくて、握ると指の形が残る。

　昨日と同じ、あのいい土だ。

　「シュナ。シュナ、ちょっと来て」

　起きてきたシュナが、僕の横で鼻を鳴らした。

　しばらく地面の匂いを嗅いでいたかと思うと、突然、前脚で掻き始めた。

　土が後ろへ飛んでくる。

　ほとんど僕の顔にかかった。

　「ちょ、待って、待って」

　「ウォフ」

　止まらない。

　あっという間に、犬一匹ぶんの窪みができていた。

　この子は、こういうことに関しては僕の百倍賢い。

　どこが掘れてどこが掘れないのか、鼻で分かるらしい。

　僕は二年かけて教本を読んだ。

　シュナは三秒で嗅ぎ当てた。

　まあ、そういうこともある。

　　　　＊

　そこからは、単純な作業だった。

　シュナが掘る。

　僕が壁を固める。

　両手で触れているところしか固まらないから、一度に手のひら二枚ぶんだ。

　右手をついて、締める。

　左手をついて、締める。

　昨日、崖でやったのと同じことを、横向きにやっているだけだった。

　三日かかった。

　間に一度、天井の締めが甘くて肩に土が落ちてきたので、その日は早めに寝た。

　シュナは掘るのは手伝うけれど、固めるのは手伝わない。

　というより、手伝いようがない。

　僕が壁を押している間、ずっと後ろで伏せて見ていた。

　時々、あくびをした。

　　　　＊

　三日目に、シュナが奥で吠えた。

　「ウォフッ、ウォフッ」

　行ってみると、天井が急に高くなっていた。

　土の層が広がっている場所らしい。

　両手を広げても壁に届かない。

　「わあ」

　声が出た。

　部屋だ。

　誰かが掘ったわけでもないのに、部屋の形をしている。

　僕は膝をついて、床を押した。

　柔らかい。

　冷たい。

　このままでは、また昨日と同じように体を冷やす。

　つまり、寝床を作らないといけない。

　つまり、これから僕は土をこねられる。

　「……よし」

　僕は袖をまくった。

　　　　＊

　床の土を掻き集めて、両腕で抱えられるぶんだけ持ち上げる。

　こねる。

　冷たい泥が指の間から溢れて、手首を伝って落ちていく。

　冷たいのに、こうしていると手だけ温かくなるから不思議だ。

　粘りを出す。

　水を少し抜く。

　形にする。

　置いて、また掻き集めて、こねて、置く。

　軍にいたころ、僕はこの作業が嫌いではなかった。

　命令で掘っていたけれど、掘っている間だけは誰も話しかけてこない。

　泥は文句を言わないし、名前も呼ばない。

　こねればこねただけ、形になる。

　「……できた」

　できあがったのは、床から一段だけ盛り上がった台だった。

　人ひとりが横になれる大きさ。

　縁を少し立ち上げて、寝返りを打っても落ちないようにしてある。

　我ながら悪くない。

　「シュナ、見て。見てこれ」

　シュナは台に前脚をかけて、匂いを嗅いだ。

　「乗っていいよ」

　「ウォフ」

　言い終わる前に飛び乗って、三回まわって丸くなった。

　「早い」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、いいところ、だった。

　褒められたと思っておく。

　　　　＊

　最後にひとつ、やることがあった。

　部屋が、暗い。

　真っ暗ではない。

　入口のほうから、わずかに白い光が届いている。

　でも、自分の手のひらも見えないくらいには暗かった。

　僕は入口のほうへ戻って、壁を探した。

　昨日から気になっていたものがある。

　水の滲んだ岩肌に、うっすら緑の光があった。

　苔だ。

　軍でも見た。

　湿った坑道の壁に生える、ぼんやり光るやつ。

　誰も気にとめない、ただの苔だ。

　僕は指の先でそっと剥がして、両手に載せた。

　崩さないように奥まで運ぶ。

　寝床のそばの壁を少し荒らして、湿り気が抜けないように締めた。

　その窪みに、苔を押し当てる。

　待った。

　……待った。

　何も起きなかった。

　「……そうだよね」

　苔は苔のペースでしか育たない。

　僕がこねられるのは土であって、生きているものは僕の手ではどうにもならない。

　しばらくこの部屋は暗いままだろう。

　それでも、押し当てた場所だけが、爪の先ほどの緑で光っていた。

　じっと見ていると、だんだん目が慣れてきて、少し明るく見えてくる。

　気のせいだと思う。

　気のせいでも、そっちのほうが嬉しい。

　　　　＊

　僕は台の上に横になった。

　土の匂いがする。

　背中が沈んで、そこで止まった。

　脇でシュナが伸びをして、また丸くなる。

　毛の中に手を差し込むと、驚くほど熱い。

　伝わってきたのは、ねむい、だった。

　「うん。僕も」

　目を閉じた。

　音が、ない。

　雨の音は、洞穴の入口の、そのまた向こう側にある。

　爆音も、伝令の声も、点呼も、号令もない。

　起きろと言う人がいない。

　掘れと言う人もいない。

　四日間ずっと地面が揺れていたことを、僕はいま思い出した。

　思い出しただけだった。

　　　　＊

　寝心地は、最高だった。

　ただし、二時間で目が覚めた。

　背中が痛い。

　僕は暗闇の中で起き上がって、自分の作った台を指で押した。

　固い。

　固すぎる。

　しっかり作ろうとしすぎた。

　「……明日、やり直しか」

　シュナは僕の隣で、すやすや寝ていた。

　この子だけ、毛皮があるから関係ないのだった。