『万物クラフトの落ちこぼれ土木兵、戦場を脱出して地下要塞を作ります〜老犬シュナと迷子のチビ竜と始める、快適すぎる洞窟スローライフ〜』

第1話 泥と、置き去り

　雨が四日も降ると、地面は土をやめる。

　泥になる。

　泥は掘っても形が残らないので、僕のような人間にとっては敵みたいなものだ。

　それでも僕は膝まで沈んだまま、塹壕の底に溝を掘っていた。

　仕事だからだ。

　水が溜まると兵隊が体を冷やす。

　冷やすと熱を出す。

　熱を出すと立てなくなる。

　だから溝を掘る。

　地味だけれど、ちゃんと人が死ななくなる仕事だと思っている。

　「シュナ、この辺に砂利ないかな。粒の粗いやつ」

　足元の泥の塊が、短く鼻を鳴らした。

　銀灰色の毛が茶色く染まって、立派な眉毛の下から目だけが覗いている。

　仙人みたいな髭の先から、ぽたぽた水が落ちていた。

　地中犬《ちちゅうけん》のシュナ。

　僕の家族だ。

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、腹が減った、だった。

　「砂利の話をしてるんだけど」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、腹が減った、だった。

　同じだった。

　この子との会話は、だいたい三回に二回はこれで終わる。

　　　　＊

　仕方がないので、砂利は諦めた。

　壁に両手をついて、押す。

　手のひらの下で、ぐずぐずの泥がきゅっと締まっていく。

　「……お」

　僕は声に出した。

　誰も聞いていないので問題はない。

　これが、いい。

　さっきまで指がずぶずぶ入っていったものが、急に「そこにある」ものに変わる。

　万物クラフト。

　僕が持っている、たったひとつの力だ。

　触っていないと使えない。

　一度に扱えるのは、両腕で抱えられるぶんだけ。

　金属にも布にも効かない。

　適性検査の日、担当官は書類から顔を上げなかった。

　顔を上げないまま「土木」と書いた。

　あれ、たぶん僕の顔を見てないと思う。

　まあ、文句はない。

　溝が掘れて、壁が崩れない。

　それでじゅうぶんだ。

　東のほうで、地面が跳ねた。

　爆音は少し遅れて届く。

　泥の水面が細かく震えて、また雨に潰された。

　「あー」

　いま固めたばかりの壁が、揺れで欠けていた。

　「やめてよ、そこ今やったところなんだから」

　シュナがこっちを見た。

　そこ？　という目だった。

　　　　＊

　伝令が走ってきたのは、その少しあとだ。

　撤退命令。

　塹壕はあっという間に空になった。

　兵隊たちが泥を蹴立てて走り、そのたびに僕の溝が踏み潰されていく。

　四日ぶんの仕事だった。

　「あ、待って。そこ通らないで。そこ、そこ縁だから」

　誰も聞いていなかった。

　僕も荷物をまとめようとして、腕を掴まれた。

　「おい、土木兵」

　ガイル百人隊長だった。

　鎧に泥が一滴も付いていない。

　この四日、ずっと後方の天幕にいた人だ。

　「殿を置いていく。お前だ」

　殿というのは、要するに「そこで死ね」という意味である。

　いや、待ってほしい。

　僕、土木兵なんだけど。

　これで何をしろと。

　穴でも掘れと。

　掘るけど。

　「土を固める芸があるんだろう。道を塞げ。好きにやれ」

　「あの、僕、剣は」

　「使えない土木兵は、ここで死ね」

　言い終わる前に、もう背を向けていた。

　馬に乗って、泥を跳ね上げて西へ消えていく。

　最後まで、僕の名前は一度も出てこなかった。

　二年いたのだけれど。

　いや、二年もいたのに。

　　　　＊

　雨の音だけが残った。

　シュナが僕の脛に体を押しつけてくる。

　伝わってきたのは、輪郭だけの、真っ黒な怒りだった。

　「まったく、しょうがないなぁ」

　僕はしゃがんで、その頭をぐしゃぐしゃに撫でた。

　「怒っても濡れるだけだよ」

　シュナは撫でられながら、まだ西のほうを睨んでいた。

　この子のほうが、よっぽど僕のために怒ってくれる。

　東の空が、赤く光った。

　二拍おいて、地面が下から突き上げた。

　泥が一斉に跳ね上がって、視界が茶色くなる。

　足止めをしろ、と言われた。

　でも僕が泥を固めたところで、あれは止まらない。

　止まらないものを止めろというのは、命令としてどうなのだろう。

　どっちが勝つのかも、僕は知らない。

　知ったところで、溝は掘れない。

　シュナが僕のズボンの裾を噛んで、引っ張った。

　「グルッ」

　伝わってきたのは、こっち、だった。

　「わかった。わかったから噛まないで」

　　　　＊

　僕は走った。

　武器も鎧もないから、走るのだけは速い。

　これは本当だ。

　軍で唯一、僕が一番だったのが「装備がないので速い」だった。

　褒められたことは一度もない。

　シュナが先を行き、時々振り返って待ってくれる。

　北へ。

　部隊が下がった西とは、逆の方角だ。

　斜面を登りきったところで、僕は足を止めた。

　地面が、なくなっていた。

　巨大な裂け目だった。

　縁には黒い岩が並んで突き出していて、雨に濡れて鈍く光っている。

　牙みたいだ、と思った。

　竜牙谷《りゅうがだに》。

　名前だけは聞いたことがある。

　底は見えない。

　雨がそのまま吸い込まれていって、落ちる音がどこからもしなかった。

　僕は腹ばいになって、下を覗いた。

　そして、声が出た。

　「うわ」

　崖の断面が、きれいに層になっていた。

　黒い岩。

　その下に赤茶けた帯。

　さらに下に、しっとりした土の層。

　何百年もかけて積もったものが、そのまま切り取られて並んでいる。

　「すごいなこれ。見てよシュナ、こんなの教本でしか見たことない」

　シュナは見なかった。

　もう縁のぎりぎりまで進んで、前脚で岩を掻いている。

　振り返って、短く吠えた。

　「ウォフ」

　降りろ、ということらしい。

　「え、ここ降りるの？」

　背後で、また地面が揺れた。

　「……降りるか」

　　　　＊

　最初の三歩で、体重が支えられなくなった。

　落ちる、と思った瞬間に岩壁へ手をつく。

　触れたところの土が、手のひらの下で締まっていく。

　爪先ぶんの足場ができた。

　それだけだ。

　両腕で抱えられるぶんしか固められないのだから、それ以上は望めない。

　右手をついて、足場を作る。

　左手をついて、次の足場を作る。

　五つ目で、失敗した。

　急いだせいで締まりが甘く、乗った瞬間にぼろりと崩れた。

　「うわっ、わっ、わっ」

　片手だけで岩にぶら下がって、足が空を掻く。

　肩が抜けるかと思った。

　どうにか次の足場を作って乗り移り、僕は壁に額をつけて息を整えた。

　「……ちゃんと固めてから乗る。うん。学んだ」

　下を見ると、シュナは遥か下にいた。

　岩の出っ張りをするすると伝って、こっちを見上げている。

　伝わってきたのは、おそい、だった。

　「手伝ってよ」

　「ウォフ」

　伝わってきたのは、むり、だった。

　たぶん本当に無理なのだと思う。

　思うけれど、言い方があると思う。

　　　　＊

　二十を数えたあたりで、腕が笑い始めた。

　魔力ではなく、体力を食う力なのだ。

　働きすぎればただ疲れて、眠くなる。

　こんなところで眠ったら死ぬな、と他人事みたいに考えた。

　雨と泥で目が開かない。

　腕の感覚もない。

　それでも、手をつくのだけは続いた。

　シュナの声が、すぐ横で聞こえた。

　「ウォフッ」

　顔を上げると、岩壁に黒い口が開いていた。

　横穴だった。

　人がかがめば入れるくらいの高さで、奥がどこまで続いているのか分からない。

　僕は最後の足場を固めて、そこへ転がり込んだ。

　　　　＊

　音が、遠くなった。

　雨が洞穴の外側だけを流れていく。

　爆音も、叫び声も、届かない。

　僕は泥の床にひっくり返って、しばらく天井を見ていた。

　それから、起き上がって壁を触った。

　「……あ」

　声が出た。

　湿っている。

　粒が細かくて、握ると指の形がそのまま残る。

　なのに、べたつかない。

　塹壕のあの泥とは、まるで違う。

　「シュナ。シュナちょっと来て、これ触って」

　「ウォフ」

　「いい土だよこれ。すごくいい」

　僕は両手で壁を押した。

　ちゃんと締まる。

　抵抗が均一で、変な抜け方をしない。

　水を足す必要もない。

　砂を混ぜる必要もない。

　混ぜるとしたらむしろ、もう少し粗いのを足して……いや、待って、足さなくていい。

　このままでいい。

　このままで完成している。

　「二年だよ。二年探してもこんな土なかった。それがこんなところに」

　僕は一人で喋り続けた。

　振り返ると、シュナはもう洞穴の奥の乾いたところに移動していた。

　三回まわって、丸くなっている。

　「……聞いてた？」

　返事はなかった。

　伝わってきたのは、ねむい、だけだった。

　　　　＊

　外では、まだ戦争が続いているのだろう。

　誰かが勝って、誰かが負けて、また泥の上に線を引き直すのだろう。

　どうでもよかった。

　僕の手のひらの下には、二年ぶんの塹壕より上等な土がある。

　「よし。明日、掘ろう」

　シュナは、もう寝ていた。