『万物クラフトの落ちこぼれ土木兵、戦場を脱出して地下要塞を作ります〜老犬シュナと迷子のチビ竜と始める、快適すぎる洞窟スローライフ〜』

第19話 夕飯会議

　朝、起きたら、ライルがいなかった。

　寝床の端っこに、正座の跡だけが残っている。

　まんなかには、いつもどおりシュナが寝ている。

　ライルは、ゆうべ竪坑の下に座ったまま戻ってこなかったんだった。

　風邪ひいてないといいけど。

　様子を見に行こうとしたら、主坑道の向こうから、ライルが歩いてきた。

　すごい顔をしていた。

　「……盟主様」

　「おはよう。寒かったでしょ」

　「この身、不覚を」

　「え、なに？　寝ちゃった？」

　ライルが、ぐっと黙った。

　図星らしい。

　「いいよいいよ、夜は寝るもんだし」

　「そういう話ではございませぬ」

　じゃあ、どういう話なんだろう。

　　　　＊

　ライルについて、竪坑の下まで行った。

　土の三段の上が、少し崩れていた。

　その横に、何かが山になっていた。

　縄だった。

　「……わあ」

　声が出た。

　縄だ。

　ほんものの縄だ。

　麻をよって作った、太くて、ちゃんとした縄だ。

　しゃがんで、手に取った。

　ずっしり重い。

　たぐっても、たぐっても終わらない。

　「長い！　ライル、これ長いよ！　三十歩くらいあるんじゃない？」

　「盟主様、それは」

　「ほら、先っぽに鉄の楔までついてる。すごい、楔だよ楔」

　楔なんて、軍にいたころ以来だ。

　坑道の枠を組むときに、ひたすら打たされた。

　手のひらにまめができて、つぶれて、またできた。

　懐かしい。

　べつに、いい思い出ではない。

　「これ、どうしたの？」

　「……上より、落ちてきたものと」

　僕は竪坑を見上げた。

　灰色の点みたいな空が、ずっと上に見えている。

　「ああ、上の岩に楔を打って、縄をかけてた人がいたんだね。それが抜けて落ちてきたんだ」

　「……は」

　「上の人は困ってるだろうなあ。でも、返しようがないしね」

　登れないんだから、返しに行けない。

　投げ上げても、届く高さじゃない。

　ということは、この縄は、うちのものだ。

　ごめんね、上の人。

　大事に使うね。

　　　　＊

　縄があったら、何ができるだろう。

　お椀に縄をつけたら、水場からいちいちかがまなくても汲める。

　いや、水場は浅いからいらないか。

　下降通路の段に、手すりを張れる。

　ライルが上り下りするとき、つかまれる。

　これはいい。

　ムクの泥落としのとき、縄で体をこすったら早く落ちるかもしれない。

　いや、ムクは縄をおもちゃにするだけだ。

　たぶん、兜と同じ運命をたどる。

　楔も使える。

　粘土の型を押さえるのにちょうどいい。

　あと、何かの目印になる。

　考えているだけで、にやにやしてくる。

　「盟主様」

　「ん？」

　「床を、ご覧くだされ」

　ライルが、主坑道の床を指さした。

　　　　＊

　足跡があった。

　ムクの小さい足跡に混じって、大きい足跡が点々と続いている。

　竪坑の下から、貯蔵室の前の、下降通路の入口のほうへ。

　靴の跡だ。

　「毎朝、この床を清めておりますゆえ」

　ライルは、真剣な顔をしていた。

　「ムク様のものは、すべて覚えております。これは、違う」

　足跡を全部覚えてるのか。

　すごいな、この人。

　僕は自分の足跡も覚えていない。

　「僕のじゃない？」

　僕も軍の靴をはいている。

　大きさも、たぶん同じくらいだ。

　「盟主様は、昨夜、下へ降りられましたか」

　「えーと……」

　降りたっけ。

　降りてないと思う。

　でも、寝ぼけて降りたことが一度もないとは言い切れない。

　「覚えてないなあ」

　ライルが、ものすごく深く息を吸った。

　そのとき、下降通路の入口から、ぺたぺたと足音がした。

　「きゅる！」

　　　　＊

　ムクだった。

　兜をかぶって、泥だらけで、ものすごく楽しそうだった。

　いつもの三倍くらい泥だらけだ。

　鱗が一枚も見えない。

　「ムク、朝からどこ行ってたの。下？」

　抱き上げた。

　伝わってくる。

　「たのしい」。

　「あそぶ」。

　「もういっかい」。

　「そっか、下でいっぱい遊んできたんだね」

　よっぽど楽しかったらしい。

　こんなに「もういっかい」が強いのは、柵にぶつかって跳ね返るのを見つけた日以来だ。

　ムクの口に、何かくわえられていた。

　小さい革の袋だった。

　「なにそれ。拾ったの？」

　取り上げて、開けてみた。

　中に、ふわふわしたものが詰まっている。

　乾いた草と、焦がした布のくず。

　「……火口だ」

　火をつけるときに、火花を受けるやつだ。

　これがあれば、火打ち石で打った火花がすぐに燃えうつる。

　火打ち石は、ない。

　「火口だけあってもなあ」

　鍵だけ拾って、家がないみたいなものだ。

　いや、逆か。

　どっちでもいいか。

　「きっと縄と一緒に落ちてきたんだね。それをムクが下に持ってって遊んでたんだ」

　「……盟主様」

　「ん？」

　ライルは何か言いかけて、口を閉じた。

　それから、下降通路の入口の土手を、じっと見ていた。

　　　　＊

　昼間は、縄で手すりを作ってみた。

　下降通路の入口の土手に、楔を打ちこんだ。

　土だから、よく入る。

　そこから縄を垂らして、段の途中の壁にも楔を打とうとした。

　楔が、一本しかなかった。

　「……一本じゃ、手すりにならないね」

　「は」

　垂れ下がった縄が、段の上でとぐろを巻いていた。

　ムクがさっそく飛びついた。

　巻きついた。

　抜けなくなった。

　「きゅあー！」

　楽しそうだ。

　僕とライルとで、半刻かかってほどいた。

　縄は、ひとまず貯蔵室の上の棚にしまった。

　ムクの手が届かない、いちばん安全な場所だ。

　たぶん、この家でいちばん信用されている棚だと思う。

　　　　＊

　夕方、みんなで貯蔵室の前に集まった。

　夕飯の相談だ。

　この家には、四人いる。

　四人いると、夕飯は相談しないと決まらない。

　二人のころは、キノコを出せば終わりだった。

　「えー、では」

　僕は、上の棚から乾かしたキノコを下ろして、床に並べた。

　細長いのが、十一本。

　「今日の夕飯を決めます」

　ウォフ。

　「シュナ、賛成ありがとう」

　「きゅる！」

　「ムクも、ありがとう」

　ライルが、正座し直した。

　会議っぽくなってきた。

　　　　＊

　「十一本あります。四人です」

　「は」

　「割れません」

　「……割れませぬな」

　ライルが、ものすごく深刻な顔をした。

　「兵糧は、まず定量を定めるべきかと。一人あたり二本。残る三本は、明日の朝に」

　「えー、二本は少ないよ」

　「籠城においては――」

　「ろうじょうじゃなくて、夕飯だよ」

　難しい言葉が出てきたので、ちょっと止めた。

　ムクが、キノコの列にそろそろと前足をのばした。

　僕は、その前足を、そっと元の場所に戻した。

　「ムクは、何本食べたい？」

　抱き上げた。

　伝わってくる。

　「おなかすいた」。

　「ぜんぶ」。

　「ぜんぶはだめ」

　「きゅる……」

　　　　＊

　「シュナは？」

　シュナは、キノコの列を鼻でなぞった。

　端から端まで、ゆっくり嗅いだ。

　それから、いちばん太い一本の前で止まって、座った。

　「……それがいいのね」

　ウォフ。

　交渉の余地はなさそうだった。

　「じゃあ、シュナはその太いの一本と、あと一本」

　シュナは、太いのをくわえて、自分の寝床のほうへ歩いていった。

　二本目は、戻ってきてから決めるつもりらしい。

　この犬、会議の途中で退席した。

　　　　＊

　「下に行けば、生のがいっぱい生えてるんだけどね」

　第2層の北の壁の、古い根っこだ。

　あそこには、細長いキノコが群れになって生えている。

　「明日、採りに行こうか。そしたら今日は、ちょっと多めに食べてもいいし」

　「……下へ、でございますか」

　ライルの声が、急に低くなった。

　「うん。暗いから、今日はもう行かないけど」

　「明日も、お控えくだされ」

　「なんで？」

　ライルは答えなかった。

　かわりに、下降通路の入口のほうを見た。

　そのとき、下から音がした。

　　　　＊

　ぼよん。

　ずっと下のほうで、何かが跳ねる音だった。

　ぼよん。

　どさっ。

　少しして、また。

　ぼよん。

　「……遊び場の床の音だ」

　ムクが跳ねたときの音と、そっくりだ。

　でも、ムクは、僕の膝の上にいる。

　キノコを見つめて、よだれを垂らしている。

　「ムク、ここにいるよね」

　「きゅる」

　いる。

　「じゃあ、誰が跳ねてるの？」

　ぼよん。

　僕は、首をかしげた。

　「……泥が、勝手に跳ねてるのかな」

　温かい泥だし。

　冷えてくると、ちぢんで、ぽこっと鳴ることもあるのかもしれない。

　変な泥だから、なんでもありだ。

　「変な泥だなあ」

　ライルが、ものすごい顔でこっちを見ていた。

　　　　＊

　シュナが、寝床から戻ってきた。

　下降通路の入口の土手まで歩いていって、止まった。

　鼻を、穴のほうへ向けた。

　長いこと、動かなかった。

　それから、ゆっくりこっちへ戻ってきて、キノコの列の前に座った。

　二本目を、選びはじめた。

　「シュナ、下になんかいた？」

　シュナは、答えなかった。

　いちばん細い一本をくわえて、また寝床へ帰っていった。

　細いのを選ぶなんて、珍しい。

　お腹いっぱいなのかな。

　　　　＊

　結局、夕飯はこうなった。

　僕が二本。

　ムクが三本。

　シュナが二本。

　ライルが二本。

　残り二本は、明日の朝。

　ムクの三本は、抱っこしたときに「おなかすいた」があまりに強かったからだ。

　五歳の子に、会議で勝てる大人はいない。

　ライルは、キノコを口に運ぶ前に、コップの水を半分だけ飲んだ。

　それから、下降通路の入口のほうを、もう一回見た。

　「ライル、今日なんか変だよ」

　「……盟主様」

　「うん」

　「この身、今宵より、あちらに座ってもよろしいか」

　ライルは、下降通路の入口を指さした。

　「竪坑の下じゃなくて？」

　「は」

　「あそこ、寒くないの？」

　「竪坑の下より、ましかと」

　たしかに、竪坑の下よりは風が当たらない。

　貯蔵室の前だし、第一居室にも近い。

　「いいけど。……見張りの場所、変えたの？」

　「は」

　「何を見張るの？」

　ライルは、答えなかった。

　　　　＊

　夜。

　ムクは、火口の袋を抱えて、自分の寝床で丸くなっていた。

　すっかり気に入ったらしい。

　また一つ、ムクの宝物が増えた。

　シュナは、ライルの寝床のまんなかで寝ていた。

　今日は、ライルがいないから、遠慮なく真ん中だ。

　いつも遠慮してないけど。

　寝る前に、主坑道をのぞいた。

　ライルは、下降通路の入口の土手の前で、正座していた。

　右手に、コップを持っている。

　背筋を、ぴんと伸ばしている。

　目は、閉じていた。

　寝ている。

　「……まあ、ゆうべ寝てないもんね」

　起こさないように、そっと寝床に戻った。

　下の階から、ぼよん、と一回だけ、音がした。

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