『万物クラフトの落ちこぼれ土木兵、戦場を脱出して地下要塞を作ります〜老犬シュナと迷子のチビ竜と始める、快適すぎる洞窟スローライフ〜』

第16話 うちの案内

　朝、起きたら、ライルがもう起きていた。

　寝床の上で、正座している。

　折れた腕を膝にのせて、じっと僕を見ている。

　怖い。

　「……おはよう」

　「おはようございます、レオ殿」

　「いつから起きてたの」

　「夜明け前より」

　夜明けもなにも、ここはずっと薄暗い。

　どうやって分かったんだろう。

　この人、体の中に鶏でも飼ってるのかな。

　「レオ殿。本日より、この身にできることを、なんなりと」

　「まだ腕、くっついてないでしょ」

　「片腕は、残っております」

　「残ってるほうの腕で、寝ててほしいんだけど」

　ライルは引かなかった。

　正座のまま、ぴくりとも動かない。

　この人は、たぶん、何かしてないと落ち着かないんだな。

　軍にもこういう人はいた。

　休めと言われると、かえって具合が悪くなる人だ。

　「……じゃあ、家の中、見て回る？」

　「は」

　「どこに何があるか分かんないと、困るでしょ。案内するよ」

　ライルの背筋が、さらに伸びた。

　まだ伸びるのか。

　「……拝見、つかまつります」

　「見るだけだよ？」

　　　　＊

　まずは、この部屋からだ。

　「ここが寝るところ。で、あれが明かり」

　僕は、寝床の向かいの壁を指さした。

　壁いちめんに苔が生えていて、ぼんやり緑に光っている。

　「入口のところに生えてた苔を、土ごと持ってきたんだよ」

　「土ごと」

　「最初は苔だけはがして貼ったんだけど、二日で枯れちゃってさ」

　あれはへこんだ。

　二日ぶん暗かったし、シュナに三回ぶつかった。

　三回目は、さすがに噛まれるかと思った。

　「苔って、生えてた土がないとだめなんだよ。あと、壁は湿らせとくの」

　話しているうちに、だんだん楽しくなってきた。

　壁の土を、指で押してみる。

　ほどよく、しっとりしている。

　うん、今日もいい感じだ。

　「でもね、固めすぎちゃだめなんだ。固めると水が動かなくなって、表から乾いちゃう。握ったら指のあとがうっすら残るくらいが、ちょうどいいの」

　「……火を、使われぬのですな」

　「火？　うん、使ってない」

　「煙が上がれば、谷の上から所在が知れる。ゆえに火を捨て、苔の光を……」

　「火打ち石、持ってないんだよね」

　ライルが、黙った。

　「あと、せっかく通した空気を燃やすのも、もったいないし」

　「……空気まで、お読みになる」

　読んでない。

　吸ってるだけだ。

　そのとき、部屋の隅で、何かが光った。

　「……あれ？」

　落とし口のふたのそばだ。

　壁のいちばん下に、小指の先くらいの、緑の点がある。

　しゃがんで、顔を近づけた。

　苔だった。

　僕が植えた覚えのない場所に、苔が生えている。

　「わあ……増えてる。増えてるよ、これ！」

　たぶん、落とし口のまわりの壁が、いつも湿っているからだ。

　苔壁から、勝手にこっちへ移ってきたんだ。

　誰にも頼まれてないのに。

　「シュナ、見て！　苔が自分で引っ越してきた！」

　シュナは寝床で丸まったまま、片目だけ開けた。

　開けて、閉じた。

　「……興味ないな？」

　ウォフ。

　小さく鳴いた。

　たぶん「うるさい」だ。

　ライルは、僕のうしろで固まっていた。

　「光が……自ら、殖えて……」

　「ね、すごいよね。苔、えらいよね」

　「……尽きぬ灯とは、このことか」

　尽きるよ。

　乾いたら普通に枯れるよ。

　言おうとしたけど、ライルがあまりに真剣な顔をしていたので、面倒になってやめた。

　　　　＊

　次は、湧き水の間だ。

　寝室の西の奥の隅から、短い通路がのびている。

　「こっち。十歩くらいだから」

　歩き出してすぐ、ライルが立ち止まった。

　「レオ殿。この道、曲がっておりますな」

　「ああ、うん」

　通路は途中で、ちょっとだけくの字に折れている。

　「まっすぐに通せば、奥まで見通される。あえて折ることで――」

　「まっすぐ掘ったつもりだったんだよ」

　「……は」

　「気づいたら右に曲がってて、シュナに直されたの」

　僕は方向がよく分からない。

　自分の家の中でも、シュナがいないとたまに迷う。

　十歩しかない通路で、なんで曲がるのかは、僕にも分からない。

　ライルは、深く、深くうなずいた。

　「……ご謙遜を」

　してない。

　湧き水の間は、小さい部屋だ。

　僕とシュナが並んで座ると、それでいっぱいになる。

　ライルが入ると、ちょっと窮屈だった。

　奥の黒い岩の、膝くらいの高さに、細い割れ目が一本ある。

　そこから水の粒がふくらんで、ぽつん、と落ちる。

　「これが、うちの水。昨日、飲んだでしょ」

　「……これが」

　ライルは膝をついて、割れ目を見た。

　ぽつん、と水が落ちるのを、ずっと見ていた。

　「岩から、水を……」

　「もともと出てたんだよ。見つけたのはシュナ」

　「神獣様が」

　「神獣じゃなくて犬だけどね。たぶん、自分が飲みたくて探したんだと思う」

　それより、見てほしいのは水場のほうだ。

　ここは自慢したい。

　最初は、掘ったくぼみにそのまま水をためた。

　一晩で泥水になった。

　飲めたもんじゃなかった。

　だから、この部屋の壁の灰色の粘土を、指の厚さで張った。

　強く、強く締めた。

　そうしたら、水がちゃんと澄んだまま残るようになった。

　苔の壁とは、やることが逆なんだよ。

　苔の土は締めすぎちゃだめで、水場の粘土は締めなきゃだめ。

　同じ土の仲間なのに、扱いが真逆なんだ。

　これが面白いんだよなあ。

　「で、水が落ちるところに、平たい石を置いてあるの。底がえぐれないように」

　「……一滴も、漏らさぬ造り」

　「漏れると、床が濡れるからね」

　「籠城において、最も尊ぶべきは水。兵糧は削れても、水だけは削れませぬ。それを、この岩の奥に……」

　難しい言葉が並んだので、聞き流した。

　それより、粘土のふちに小さなひびが入っていないかのほうが気になる。

　……うん、大丈夫そうだ。

　そのとき、うしろから、ぺたぺたと足音がした。

　「きゅる！」

　ムクだ。

　ライルの兜を頭にかぶって、走ってくる。

　前が見えていないらしく、通路の曲がり角で、一回、壁にぶつかった。

　ごん、と鳴った。

　兜が。

　「きゅあー！」

　痛くないらしい。

　むしろ楽しそうだ。

　兜って、そういう使い方をするものだったっけ。

　ムクはそのまま、水場へ一直線に向かってきた。

　泥だらけの顔で。

　「待って待って待って！」

　僕はムクを抱きとめた。

　水場のふちの、手のひら一枚ぶん手前だった。

　危なかった。

　この水場に泥の顔を突っこまれたら、今日の水がなくなる。

　なくなるどころか、泥水になる。

　「きゅる……」

　「だめ。ここは飲むところ。遊ぶのは、下の、ぼよんってするとこ」

　ムクは兜の中で、不満そうに鳴いた。

　抱えた腕から、伝わってくるものがある。

　「のどかわいた」だ。

　なんだ、遊びたかったんじゃないのか。

　僕はお椀で水をすくって、ムクの口もとに近づけた。

　ムクは兜をかぶったまま、器用にぺろぺろと飲んだ。

　ライルが、それをじっと見ていた。

　「……神獣様に、御手ずから」

　「のど乾いてたみたい」

　　　　＊

　寝室に戻って、隅の落とし口に寄った。

　粘土の板のふたをずらす。

　床に、お椀ひとつぶんくらいの、暗い穴があいている。

　「あと、これ。床にこぼした水は、ここに捨てるの」

　「……この下は」

　「溝。床の下に、水の通り道を掘ってあるんだよ。水場からあふれた水も、この下を通って、ずーっと東へ行って、外に出る」

　「床の下に、水の道を」

　「うん。上からは見えないよ」

　「……外の者には、水の行方すら知れませぬな」

　「シュナが、開いてた溝に足を突っこんだんだよ。だから、ふたをしただけ」

　ライルは、寝床のシュナを見た。

　シュナは、寝たふりをしていた。

　たぶん、あの話はされたくないんだと思う。

　それより、見せたくなった。

　こういうのは、見てもらうのがいちばんだ。

　「ほら、聞いてて」

　僕は、手に持っていたお椀の水を、穴にそそいだ。

　ちょろろろ、と音がした。

　少しして、ずっと下のほうで、こぽ、と鳴った。

　「ね！　ちゃんと流れてる！」

　「……おお」

　ライルが、穴に耳を寄せた。

　僕も、耳を寄せた。

　大人が二人、床に這いつくばって、穴の音を聞いている。

　こぽ。

　「ね？」

　「……は」

　それから、僕は、空になったお椀を見た。

　「……あ」

　「レオ殿？」

　「今の、僕が飲むぶんだった」

　水場は、一晩で半分ちょっとしか戻らない。

　ムクに飲ませて、ライルのぶんを残したら、さっきの一杯が今日の僕の水だった。

　やってしまった。

　溝の音を聞かせるために、飲み水を一杯、捨てた。

　土木兵として、いちばんやっちゃいけないやつだ。

　「わ、私の分を」

　「いいよ。怪我人は飲んで」

　「しかし」

　「夜にはまた溜まるから。一晩くらい平気平気」

　平気ではない。

　喉が、もう乾いてきている。

　人間って、飲めないと分かった瞬間に喉が乾くのは、なんでなんだろう。

　　　　＊

　最後に、主坑道を東へ歩いた。

　坑道は、入口へ向かってゆるい上り坂になっている。

　ライルは脇腹を押さえながら、ゆっくりついてきた。

　「この下も、溝が通ってるんだよ。南の壁ぎわ」

　ライルは、南の壁ぎわの床をじっと見た。

　踏み固めた土しか見えないはずだ。

　貯蔵室の前を過ぎて、竪坑の下を過ぎた。

　上から降りてくる風が、首のうしろに当たる。

　冷たい。

　すっかり冬の風だ。

　突き当たりが、入口の壁だ。

　「ここが、昔の入口。雨が吹きこむから、ふさいだの」

　「……存じております」

　ああ、そうか。

　この人、一昨日、自分で見て回ったんだった。

　「で、この壁の足もとの、ずっと下。胸くらいの深さのとこに、溝の出口があるの。お椀ひとつぶんの穴で、崖の外に抜けてる」

　「外へ」

　「うん。水は谷に落ちていく」

　ライルの顔が、少し険しくなった。

　「……レオ殿。その穴から、外の風は」

　「あ、それそれ！」

　つい、声が大きくなった。

　そこを聞いてくれるとは思わなかった。

　「穴をあけた晩にさ、寝室の落とし口から、ぴゅーって風が吹いてきたんだよ。寒くて寒くて」

　「は」

　「だから、出口の手前で、溝の底をいっぺん下げて、また上げたの。そうすると、そこにいつも水がたまるでしょ。水がたまってると、風が通れないんだよ」

　「……水で」

　「そう、水でふたをするの。軍で教わったんだ。誰に教わったかは忘れたけど」

　「水をもって、外界との門を閉ざす……」

　「寒かったんだよ」

　「風のみならず、虫も、においも、あるいは――」

　「うん、虫も来ないし、においも上がってこない。いいでしょ」

　ライルは、また壁の足もとを見つめた。

　見えるのは、土の床だけだ。

　穴も溝も水たまりも、ぜんぶ土の下にある。

　「……何ひとつ、目に見えぬ」

　「うん。上からはね」

　「見えぬものを、見えぬまま、ここまで……」

　ライルが、ぶるっと震えた。

　竪坑の風が、冷たかったのかもしれない。

　このへんは寒いから。

　　　　＊

　寝室へ戻る途中、ライルが竪坑の真下で足を止めた。

　土の三段を見ている。

　自分が落ちてきた場所だ。

　「レオ殿。お役目を、ひとつ思いつきました」

　「え、なに」

　「ここに、座らせていただきたい」

　「……ここに？」

　「上より降りるものを、この身が最初に」

　上から降りるもの。

　風のことかな。

　あとは、たまに雨粒くらいだ。

　「寒いよ、ここ」

　「構いませぬ」

　まあ、風に当たりたい日ってあるよね。

　寝てばかりだと、頭がぼんやりするし。

　「じゃあ、寒くなったら戻ってきてね」

　「は」

　夕方、様子を見に行った。

　ライルは、土の三段のいちばん下に座って、竪坑を見上げていた。

　背筋が、ぴんと伸びている。

　その膝の上で、兜をかぶったムクが、丸くなって寝ていた。

　ライルは、片腕でそっとムクの背中を押さえている。

　どうやら、動けなくなっているらしい。

　「……レオ殿」

　「うん」

　「この身、動けませぬ」

　「うん。見れば分かる」

　結局、ムクが起きるまで、ライルはそこから一歩も動かなかった。

　見張りって、たぶんこういうことじゃないと思う。

　　　　＊

　夜、水場の水は、半分ちょっと戻っていた。

　お椀にすくって、ライルに渡した。

　ライルはひと口だけ飲んで、黙ってお椀を僕のほうへ押してきた。

　「もっと飲んでいいのに」

　「十分にいただきました」

　嘘だと思う。

　でも、僕の喉はからからだったので、ありがたく飲んだ。

　冷たくて、ほのかに甘かった。

　今日いちばん、おいしいものだった。

　寝ようとして、寝床のほうを見た。

　シュナが、ライルの寝床のまんなかで、もう寝ていた。

　「……シュナ、そこ、ライルの」

　ウォフ。

　どく気は、ないらしい。

　ライルは寝床の端っこに、正座のまま収まった。

　そして、そのまま寝た。

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