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5.ひとつの約束

―嘘をつくのが下手な人間は、二種類いる。

顔に出てしまう人間と、言葉に出てしまう人間だ。

ラルスは両方だった。ただし本人はそれを、まだ認めていなかった。

◇ ◇ ◇

五日目の朝は、晴れていた。

リヴが川へ水を汲みに行くと言ったので、ラルスもついていった。傷はほぼ塞がっている。斜面を下りるくらいは問題ない。

山の川は細く、冷たく、底が透けて見えるほど澄んでいた。岸の石が苔むしていて、近づくと水音が思ったより大きい。リヴは慣れた手つきで桶を沈めて、水を汲んだ。

ラルスはその横に立って、川の流れを見ていた。

「ラルスくんって、王都から来たの？」

不意にリヴが聞いた。

ラルスはわずかに間を置いた。

「……なぜそう思う」

「星の名前、全部知ってたから。航海士が使う星の呼び方は、王都の学者が整理したやつらしいって、おばあちゃんが言ってた」

ラルスは川を見た。水面が朝の光を受けて、細かく揺れている。

「……そうだ、王都から来た」

「へえ〜。王都って行ったことないんだよね。大きいの？」

「大きい。この山が五つは収まる」

「そんなに！」

リヴが目を丸くした。その反応が、どこか子どものようで、ラルスは少し目を細めた。

「騒がしいぞ。人が多い分だけ」

「そっかー。にぎやかそうだね」

にぎやかそう、という言い方が、王都を一度も見たことのない人間の感想だとわかる。悪意がないから、嫌みにも聞こえない。

「お前は、王都に行ってみたいか」

リヴは桶を持ち上げながら、んー、と考えた。

「おばあちゃんが生きてたら、一緒に行ってみたかったかも。今は……どうかな。あんまり人が多いとこ、ちょっと自信ないな」

「人が苦手か」

「苦手というか、よく知らないんだよね。ふもとの村の人たちも、会ったことないし」

それはそうだ。この山で生まれ育って、三年間一人でいた。精霊や魔物とは付き合えても、人間とはほとんど接したことがない。

――この五日間が、リヴにとってはめずらしい経験なのかもしれない。

ラルスはリヴの桶を受け取った。

「持つ」

「あ、でも傷が」

「これくらいは問題ない」

リヴは少し迷ってから、桶を渡した。

「ありがとう」

並んで斜面を上がりながら、ラルスはさっきのリヴの言葉を考えていた。

――おばあちゃんが生きてたら、一緒に行ってみたかったかも。

その「かも」の重さを、リヴは自分でわかっているだろうか。

◇　◇　◇

午後、リヴが「ちょっと見せたいものがある」と言った。

連れていかれたのは、小屋の裏手の、少し開けた場所だった。大きな岩が三つ、円を描くように並んでいて、その中心に古い木箱が置いてあった。苔が少しついているが、丁寧に手入れされているのがわかる。

「おばあちゃんの形見箱」

リヴが静かに言った。

「今日、久しぶりに開けようと思って。一人で開けると、なんか寂しいから、ラルスくんにも来てもらった」

ラルスは何も言わなかった。言うべき言葉が見つからないのではなく、何も言わないほうがいい気がした。

リヴが木箱の蓋を開けた。

中には、いくつかのものが入っていた。小さな水晶の欠片。古びた手帳。乾燥した花が一輪。そして、折り畳まれた一枚の紙。

リヴはそれらを一つ一つ、ゆっくりと手に取った。水晶を光にかざすと、虹色の光が散った。手帳は開かずに、ただ表紙を撫でた。花は崩れないように、そっと指先でふれた。

最後に、紙を広げた。

目で追いながら、リヴの顔が少しだけ変わった。困ったような、でも温かいような、複雑な表情だった。

「何が書いてある」

ラルスが聞くと、リヴはその紙をラルスに見せた。

達筆な文字で、短く書いてあった。

――リヴへ。いつかこの山を出る日が来たら、怖がらないでいなさい。あなたはどこへ行っても、きっと大丈夫。おばあちゃんより。

ラルスは黙って読んだ。

「……おばあちゃんらしい」

リヴが苦笑いのような顔をして言った。

「結局、出ていきなさいとも、いなさいとも言わないんだよね。どっちでも決めていいよって、ずっとそういう人だった」

「……いい人だったんだな」

「うん」

リヴは紙をもう一度丁寧に折り畳んで、箱に戻した。他のものも元通りにして、蓋を閉める。

しばらく、二人は岩の前に並んで立っていた。

風が吹いた。木々が揺れた。どこかで鳥が鳴いた。

「ラルスくん」

「なんだ」

「王都に、帰るんだよね」

「……ああ」

「じゃあ、王都の話、今度してよ。どんなとこか、もう少し聞きたい」

ラルスは、リヴを見た。

「今度」という言葉を、さらりと使った。また来る、ということを前提にした言葉だ。それをリヴは何も考えずに使った様子だったが、ラルスには、その一言がどこか温かく刺さった。

「……また来るとは限らないぞ」

「来るでしょ」

リヴは断言した。

「なぜそう思う」

「なんとなく」

根拠のない自信だった。だがその顔があんまりにもあっさりしているので、ラルスは否定する気を失った。

――来る。おそらく、来る。それはラルスにも、うっすらわかっていた。

◇　◇　◇

夕暮れが来たころ、ラルスは縁側で一人、剣の手入れをしていた。

台所からリヴが夕食の支度をする音が聞こえてくる。今日は何を作っているのだろうか。いつの間にか、そういうことを自然に気にしている自分がいた。

剣の刃を布で拭いながら、ラルスは今日考えていたことの続きを、静かに整理した。

――この山のことを、王国に報告しないと決めた。

――封印の存在も、瘴気の管理者の存在も、ひとまず自分の胸だけに留める。

それが正しい判断かどうかは、わからない。王子として、騎士として、正しくないかもしれない。だがこの少女の穏やかな日常を、知らぬ間に終わらせるよりは、まだましだと思った。

問題は、帰ったあとだ。

王都には兄王子の動きがある。いくつかの不穏な噂がある。ラルスがこの山を調査しに来たのも、瘴気の漏れを王国が把握する前に自分で確かめたかったからだ。最悪の場合、王国がこの山に目を向ける。そうなれば、リヴの存在が明るみに出る。

――それを防ぐためには、戻って手を打たなければならない。

剣が磨き上がった。刃に夕陽が映った。

ラルスは久しぶりに、はっきりとした目的を持った気がした。守るべきものが、輪郭を持って現れたような感覚だった。

「ラルスくん、ご飯できたよ〜」

台所からリヴの声がした。

「今日はスープとパン、あと昨日の炒め物の残り！」

「……わかった」

ラルスは剣を鞘に納めて、立ち上がった。

◇　◇　◇

食事を終えて、二人がお茶を飲んでいるとき、ラルスは口を開いた。

「明日、帰る」

リヴはカップを両手で包んで、ふうんと頷いた。

「傷、もう大丈夫？」

「お前の薬のおかげで、問題ない」

「そっか。よかった」

あっさりしている。引き止めない。泣かない。当たり前だが、それがかえってラルスには妙な重さで届いた。

「リヴ」

「なに？」

「一つ、聞いてほしいことがある」

リヴがラルスを見た。いつもより少し、まじめな声だと気づいたのかもしれない。

「この山のことを、俺以外の人間に話すな」

「……山のこと？」

「封印のことも、瘴気のことも、お前の魔法のことも。誰かが聞いてきても、知らないと言え。精霊のことを、訪ねてくる人間がいても、できるだけ関わるな」

リヴは少し首を傾けた。

「なんで？」

ラルスは答えに少し迷って、でも嘘をつく気にはなれなかった。

「お前が、危ないことに巻き込まれたくないからだ」

リヴは瞬いた。

ぱちぱちと、二度。

「……わたしのために？」

「そうだ」

リヴはしばらく、ラルスを見ていた。その顔に、いつものゆるい笑みはなかった。何かを確かめるように、静かにラルスを見ていた。

それから、やわらかく笑った。

「わかった」

「本当にわかったか」

「わかったよ。気をつける」

いつもより少し、真剣な声だった。リヴなりに、受け取ったのだとわかった。

ラルスは頷いた。

「俺も、約束する」

「何を？」

「この山のことを、俺から誰かに話すことはしない。お前の穏やかな日々が続くように、できることをする」

リヴはもう一度、ラルスを見た。

今度は、少し長く見ていた。

「……ラルスくん、やっぱりいい人だね」

「そうでもない」

「そうだよ」

断言された。ラルスは言い返せなかった。

リヴがカップを傾けて、お茶を飲んだ。

「じゃあわたしも、一個だけ」

「なんだ」

「また来てね。今度は怪我してないときに」

ラルスは一瞬、返事に詰まった。

そして、

「……ああ」

と答えた。

短い返事だったが、嘘ではなかった。約束だった。

夜の山が、静かに二人を包んでいた。窓の外でルアの星が光っていて、カレイアの三つ星が並んでいた。リヴが昨夜覚えたばかりの星たちが、今夜も同じ場所にある。

「ラルスくん」

「なんだ」

「来てくれて、よかったよ」

まっすぐな声だった。

ラルスは答えなかった。答える代わりに、窓の外の星を見た。

――俺も、そう思っている。

それは声に出なかったが、嘘ではなかった。

こんにちは。八咫です。

人生で初めて小説にチャレンジしています。

誤字脱字なども多々あるかもですが、暖かい目で見守っていただけますと幸いです。