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4.もう少しだけ

◇ ◇ ◇

決断というのは、たいてい理屈より先に出てくる。

理屈はあとからやってきて、もっともらしい顔をして並ぶだけだ。

――ラルスは、それを今日初めて自分のこととして理解した。

◇ ◇ ◇

朝、目が覚めたとき、答えはもう出ていた。

もう少し、ここにいる。

理由を探せばいくらでも出てくる。傷がまだ完全ではない。山の封印の詳細を確認する必要がある。瘴気の流れを観測するには数日のデータがいる。どれも嘘ではない。

ただし、どれも本当の理由ではない。

――この少女を、もう少し見ていたい。

それだけだった。それだけのことが、ラルスには珍しく、どうにも抗えなかった。

台所からパンの焼ける匂いがした。ラルスは毛布をはねのけて、起き上がった。

◇　◇　◇

「あれ、今日帰るんじゃなかったの？」

朝食のとき、リヴが聞いた。責めているわけでも、引き止めているわけでもない。ただ純粋に疑問、という顔だった。

ラルスは少し間を置いた。

「……封印の観測を、もう数日したい」

「封印？」

「山の瘴気の漏れ具合を調べるために来た。まだデータが足りない」

リヴはふうんと頷いた。

「そっかー。じゃあもう少しいていいよ」

あっさりと言って、パンをちぎった。

「でも封印のこと調べたいなら、わたしに聞いたほうが早いんじゃない？おばあちゃんから全部教わったから、たぶん何でも答えられるよ」

ラルスは返事に詰まった。

――それはそうだ。封印の観測などという理由をつけておきながら、当の管理人に聞けばいい話だ。

「……そうする」

「うん！何でも聞いてね〜」

リヴは満足そうに笑って、蜂蜜をパンに垂らした。

ラルスは静かにスープを飲んだ。

――自分が嘘のつけない人間だと、これほど不便に思ったことはなかった。

◇　◇　◇

午前中、二人は縁側に並んで座って、封印の話をした。

リヴが話し、ラルスが聞く。

話の内容は、聞くたびに頭が追いつかなくなるものだった。山全体を覆う封印の規模、それを支える魔力の総量、瘴気を一定の濃度以下に保つための調整の仕組み。どれもが、王国の最高位の術師が束になっても設計できないはずのものを、この少女は「おばあちゃんが作ったんだよ」と当たり前のように説明する。

「メンテナンスはどのくらいの頻度でやるんだ」

「季節の変わり目に一回と、あとは気になったときかな。北側みたいに古くなってきたところは早めに直すけど」

「それは、どこで気づく」

「なんとなく、わかるんだよねー。うまく言えないけど、体がざわざわする感じ？」

リヴは首を傾けて、自分の感覚を言葉にしようとするように少し考えた。

「おばあちゃんは『山と話をするんだよ』って言ってた。最初は意味わかんなかったけど、今はちょっとわかる気がする」

山と話をする。

ラルスはその言葉を、静かに反芻した。精霊と話し、魔物と付き合い、山と対話する。この少女の日常は、王都の誰も想像しない種類の豊かさで満ちていた。

「おばあちゃんは、なぜここに住んでいたんだ」

少し踏み込んだ質問だった。リヴは気にした様子もなく、

「知らない。聞いたこともなかったな」

と言った。

「聞けばよかったかな、とは思うけど。でもおばあちゃん、過去のことあんまり話さない人だったから」

「気にならないか」

「気になるよ。でも、もういないしね」

さらりと言って、リヴは空を見上げた。今日は雲が少ない。

「ラルスくんは、誰かに聞けばよかったって思う人、いる？」

不意打ちの問いだった。

ラルスは答えるまでに、少し時間がかかった。

「……いる」

「そっか」

リヴはそれ以上聞かなかった。ただ、少しだけ目を細めて、空を見ていた。

風が吹いて、山の木々が揺れた。

◇　◇　◇

昼過ぎ、リヴが突然「あ」と言った。

台所で薬を仕込んでいたラルスが顔を上げると、リヴが窓の外を見て、眉をひそめていた。珍しい顔だった。

「どうした」

「精霊ちゃんが、ふもとの村で具合悪い人が出てるって」

ラルスは立ち上がった。

「瘴気か」

「ちがう、熱だって。子どもが何人か。たぶん季節の変わり目の風邪だと思うけど、高くなってるみたい」

リヴはすでに棚に向かっていた。瓶を次々と取り出して、手慣れた様子で確認していく。

「解熱薬、先週仕込んだのがあるから……。あと、子どもには飲みやすいほうがいいな。少し調合を変えよう」

独り言のように言いながら、てきぱきと動いている。

ラルスは何か手伝えることはないかと思ったが、薬の知識はない。せめて、と思って、

「薬草を刻もうか」

と言った。リヴが振り向いて、ぱっと顔を明るくした。

「ほんと？助かる！これとこれを、細かく」

二種類の薬草を渡された。ラルスは言われた通りに刻んだ。剣を扱う手は、案外細かい作業にも向いていた。

台所に二人分の気配があった。リヴが混ぜる音と、ラルスが刻む音が重なる。窓から午後の光が差し込んでいた。

「ラルスくん、上手だね」

リヴが横を見て言った。

「刃物の扱いは慣れている」

「騎士さんだもんね」

「……そうだ」

短い沈黙。リヴは何も追求しなかった。ただ、また作業に戻りながら、

「ありがとう、助かってる」

と言った。

ラルスはその言葉に、妙な居心地のよさを感じた。感謝されることは珍しくない。だがこれほど飾りのない感謝を、久しぶりに受け取った気がした。

◇　◇　◇

薬が完成したのは夕方前だった。

リヴは小瓶を三本、布で包んで窓の外に置いた。しばらくすると、包みがふわりと浮いた。空気が揺れて、光の粒のようなものが集まって、それが山の斜面を下っていった。

精霊が、運んでいる。

ラルスはその様子を黙って見ていた。

「子どもたちに届くといいね」

リヴがつぶやいた。心配している顔だった。いつものふわりとした笑顔ではなく、眉が少し寄っている。

――この少女は、会ったこともない村の子どもたちのために、昼過ぎから薬を作り続けた。

――それを、当たり前のことのようにやった。

「リヴ」

「なに？」

「……ふもとの村人たちは、この薬がどこから来るか知っているのか」

リヴはゆるく首を振った。

「知らないと思う。精霊ちゃんたちが持ってくるから、山から来てるのはわかってるかもしれないけど」

「感謝を受け取らなくていいのか」

リヴは少し考えてから、

「んー……手紙、もらってるよ？」

と言った。

「山のお薬ありがとうって書いてある。それで十分だよ」

十分、と言う顔が、本当に満足そうだった。

ラルスはしばらく何も言えなかった。

名も知られず、顔も知られず、ただ薬を送り続ける。三年間、それだけをやってきた。この山で、一人で。

――伝説、という言葉がある。

――伝説とは本来、誰かの口から口へ伝わって生まれるものだ。だがこの少女は、伝わることすら望んでいない。

ラルスは窓の外を見た。精霊の光がもう見えなくなっていた。夕陽が山の稜線に沈みかけていた。

「腹が減った」

ラルスが言った。

リヴが振り向いた。

「あ、そうだね！今日は何にしようかな〜、昨日鍋だったから……」

考えながら台所へ向かうリヴの後ろ姿を見て、ラルスは思った。自分が腹が減ったと言ったのは、リヴに何かを言いたかったからではなく、何も言えなかったから話題を変えたのだと。

それが少しおかしくて、ラルスは、

ふ、と息を漏らした。

◇　◇　◇

夕食は野草の炒め物と、焼いた魚だった。山の川で獲れる魚は小さいが、リヴの料理は素朴な分だけ素材の味がよくわかる。

食べながら、リヴがふと言った。

「ねえ、ラルスくんって笑うの？」

ラルスは箸を止めた。

「……何が言いたい」

「ずっと真顔なんだもん。四日いて、一回も笑うとこ見てないな、と思って」

悪意はない。純粋な疑問だ。それがわかるから、ラルスは怒る気にもなれなかった。

「……笑わないわけではない」

「でも笑わないでしょ、たいてい」

「……そうかもしれない」

リヴはうーんと考える顔をした。

「もったいないな」

「何が」

「だってラルスくん、顔いいじゃん。笑ったらもっとすごいと思うんだけど」

ラルスは、一瞬固まった。

リヴはもう魚に戻っていて、言ったことを特に気にしていない様子だった。感想を言っただけ、というような顔をしている。

――顔がいい。そう言われたことがないわけではない。だがこれほど飾りなく、しかも「もったいない」という文脈で言われたのは初めてだった。

ラルスはしばらく黙っていたが、やがて、

「……お前も、人のことは言えないだろう」

と言った。

リヴが顔を上げた。

「え、わたし？」

「お前の顔で、こんな山の中で一人で薬草を摘んでいるのは、たしかにもったいないかもしれない」

リヴはぱちぱちと目を瞬いた。

それから、くすくすと笑い出した。

「なにそれ、褒めてる？」

「褒めている」

「まじめな顔して言うんだね」

「まじめに言っている」

リヴがまた笑った。今度はもう少し大きく、肩まで揺れて笑った。

それを見て、ラルスの口元が、ほんのわずかに動いた。

笑った、というより、笑みが出てしまった、という感じだった。止めようとしたが、止める理由も特になかったので、そのままにした。

リヴが笑いながらラルスの顔を見て、ぴたりと止まった。

「……やっぱり」

「何が」

「すごいじゃん」

まっすぐそう言って、リヴはまた魚を食べ始めた。

ラルスは返事をしなかった。するべき言葉が、なかった。

窓の外に夜が来ていた。昨夜と同じ星が、同じ場所で光っている。ルアの星が、正北の方角で静かに輝いていた。

王都の方角だ。

今夜は、そちらをあまり見たくない気持ちがあった。

ラルスはそのことに、少しだけ、気づいていた。

こんにちは。八咫です。

人生で初めて小説にチャレンジしています。

誤字脱字なども多々あるかもですが、暖かい目で見守っていただけますと幸いです。