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3.帰れない理由

帰らなければならない理由は、いくらでも挙げられた。

でも帰れない理由は、たったひとつしかなかった。

――それは傷のせいではない、とラルスはうっすら気づき始めていた。

◇ ◇ ◇

三日目の朝、雨は上がった。

ラルスは夜明け前に目を覚まして、しばらく天井を見ていた。木彫りの精霊たちが、暗がりの中でぼんやりと輪郭を見せている。窓の外に星が残っていた。山の星は、王都で見るものより大きく、多い。

傷の具合を確かめた。動かせる。痛みはある。だが昨日よりずっと軽い。

――そろそろ帰れる。

その思考が、妙にすっきりしない。

帰らなければならない理由は明確だ。失踪した王子を捜索する部下がいる。王都では兄王子が何かを企んでいる気配があった。そもそもこの山への調査だって、正式な命令ではなく、ラルス自身が単独で判断して踏み込んだものだ。

なのに。

――この山を、リヴ一人に残していく気になれない。

ラルスは目を閉じた。三日間で知ってしまいすぎた。瘴気の除去、規格外の治癒、山全体の封印。そのどれもが、王国の誰かに知られれば、この少女の穏やかな日常を終わらせるに足るものだった。

奥の部屋の扉が、静かに開く音がした。

リヴが台所に入っていく気配がした。やがて火を熾す音と、水を注ぐ音がした。

ラルスは目を開けた。

◇　◇　◇

朝食のあと、リヴは「今日は薬草を採りに行く」と言った。

「俺も行く」

ラルスが言うと、リヴは少し考えてから、

「脇腹、大丈夫？」

と聞いた。

「歩くくらいは問題ない」

「じゃあいいよ〜。でも重いもの持たないでね、あと走らないでね、あと急な斜面は任せてね」

「……わかった」

条件が多い、とは思ったが、いちいち反論する気にもなれなかった。

山の朝は澄んでいた。昨日まで降り続いた雨のせいで、地面がしっとりと湿っている。木々の葉が雨粒を溜めていて、歩くたびに光が散る。瘴気は相変わらず低く漂っているが、ラルスはもう気にしなくなっていた。リヴがそばにいる限り、この瘴気が体に入り込むことはないのだと、三日で学んだ。

リヴは小さな籠を背負って、慣れた足取りで斜面を下りていく。草履一枚で岩を渡り、なんでもない顔で倒木を越える。小柄な体のどこにそれだけの均衡感覚があるのか、ラルスには不思議だった。

「あ、いた」

リヴが立ち止まって、しゃがんだ。足元に白い花が群生している。シラ菊だ、とラルスも三日で覚えた。

丁寧に、根元から摘んでいく。傷をつけないように。葉を折らないように。その手つきは、薬草を扱うというより、小さな生き物を撫でているようだった。

ラルスは少し離れたところに立って、周囲を見ていた。この山には人を喰う魔物が棲む。三日間小屋にいたので実感が薄れていたが、ここは死地だ。

木立の向こうで、枝が揺れた。

ラルスは腰の剣に手をかけた。瘴気の濃さが急に変わった。大きな何かがこちらに近づいている。

黒い影が、木々の間から現れた。

巨大だった。肩の高さだけで、ゆうに二メートルはある。漆黒の体毛は光を吸い込むように艶消しで、鈎爪は岩をも砕く。赤い複眼が、こちらをじっと見ている。

黒禍熊だ。

ラルスは剣を抜いた。傷が痛んだが、関係なかった。

「あ、くまさん！」

リヴが明るく立ち上がった。

黒禍熊が止まった。

リヴがとたとたと駆け寄っていく。ラルスは「待て」と言おうとして、声が出なかった。

「昨日ね、ラルスくんを傷つけたでしょ。ちゃんと謝ってね？」

リヴが、黒禍熊を見上げて言った。

黒禍熊が、低くうなった。

ラルスの手が、剣の柄を握ったまま止まった。

「ちゃんと目を見てね」

リヴが、当然のように言う。黒禍熊の巨大な頭が、ゆっくりと下がった。赤い複眼がラルスに向いた。低く、もう一度うなり声が鳴る。それから、頭がさらに下がった。

――お辞儀、だった。

あの黒禍熊が。クレーデン王国史に「撃退不可能」と記録された魔物が。

ラルスはゆっくりと剣を鞘に納めた。納める以外のことが思いつかなかった。

「よしよし、えらいね〜」

リヴが黒禍熊の鼻先をぽんぽんと叩いた。鼻先だけでリヴの頭ほどある。黒禍熊は目を細めた。

「じゃあね、また見回りよろしくね」

黒禍熊はもう一度低くうなって、木立の中に消えた。

静寂が戻ってきた。

リヴが振り返った。

「怖かった？ごめんね、急で」

「……怖くはない」

これは事実だった。怖いというより、頭が追いついていなかった。

「くまさん、ちゃんと謝れてよかった。あの子、素直なんだけど不器用でさ」

不器用。

ラルスは剣の柄から手を離した。

胃薬は今朝飲んでいた。効いている。のはずなのに。

◇　◇　◇

薬草採りが終わったのは昼をだいぶ過ぎたころで、二人は山の中腹の岩場に腰を下ろした。リヴが持ってきた包みを開くと、固いパンと干し果物が入っていた。

山の景色は遠くまで見えた。霧が晴れた日は、遠くにクレーデン王国の平野が望める。緑の濃淡が広がって、その向こうに王都の塔がうっすらと見える気がした。

ラルスはそちらをしばらく見ていた。

「ラルスくん、帰りたい？」

リヴが、干し果物を噛みながら聞いた。

ラルスは少し間を置いた。

「帰らなければならない場所はある」

「そっか」

リヴはそれだけ言って、また果物を口に入れた。引き止めるでも、惜しむでもない。ただ「そっか」と言った。

その淡白さが、なぜかラルスの胸に引っかかった。

「お前は、ここから出たいと思ったことはないか」

リヴは少し考えた。山を見るともなしに眺めながら、ゆっくりと。

「んー……ないかな、今のとこ」

「淋しくはないのか。一人で」

「精霊ちゃんたちがいるし、くまさんもいるし」

「人間が、だ」

リヴが、少し止まった。

ほんの一瞬だったが、ラルスにはわかった。その一瞬に何かがあった。

「……たまにはね」

リヴは、さらりと言った。でも今度は「だいじょーぶだよ〜」とは続けなかった。

ラルスは何も言わなかった。

風が吹いて、リヴの銀の髪を揺らした。霧の晴れた山の上で、その髪は白く光った。

◇　◇　◇

小屋に戻ったのは夕暮れ前だった。

リヴが薬の仕込みをするそばで、ラルスは縁側に座って、遠くなっていく夕陽を見ていた。王都の方角だ。

「ラルスくん」

台所からリヴの声がした。

「なんだ」

「あの星、知ってる？」

気がつけば空が暗くなっていた。山の暗さは早い。リヴがいつの間にか縁側に並んでいて、夜空の一点を指さしている。

指の先を見ると、やや青みがかった星が一つ、鮮やかに輝いていた。

「ルアの星だ。航海士が方角の基準にする」

「へえ！ルアっていうんだ」

リヴは嬉しそうに繰り返した。ルア、と小さな声で言って、もう一度その星を見た。

「わたし、星の名前あまり知らないんだよね。おばあちゃんは知ってたんだけど、ちゃんと教わる前に……」

語尾が消えた。

ラルスは星を見たまま、

「他にも教えようか」

と言っていた。

自分でも少し意外だった。

リヴがラルスを見た。それからまた空を見て、

「うん、聞きたい」

と言った。声が少し、やわらかかった。

「あの三つ並んでいるのがカレイアの帯。その右側の赤みがかったものがセルン。航海図には必ず描かれる」

「カレイア、セルン」

リヴは静かに繰り返した。覚えようとしている。

「北の端、一番明るいのはリア。あれが見える方向が正北だ」

「リア……。なんか、かわいい名前だね」

ラルスは少しだけ、口元がゆるんだ。それを気づかれないように、夜空に視線を戻した。

しばらく、二人は黙って星を見た。

虫の声がしていた。遠くで何かの魔物が鳴いたが、リヴは気にしなかった。だからラルスも気にしなかった。

「ラルスくんは、星が好き？」

「……どうだろうな。好きかどうか考えたことがなかった」

「なんで知ってるの、そんなに」

「教わったから」

誰に、とは言わなかった。リヴも聞かなかった。

「わたしはね、好きだよ。夜晴れた日は、いつも見てた。おばあちゃんと一緒に」

リヴの声は静かだった。悲しそうではなく、ただ静かだった。

ラルスは何も言わなかった。

言葉が見つからなかったわけではない。ただ、今は何も言わないほうがいい気がした。

星が、また一つ増えた気がした。目が慣れるにつれて、空の星の数が増えていく。黒霊廟山の夜空は、これほど星が多かったのか。三日間、夜はずっと雨だったから、知らなかった。

「きれいだね」

リヴがつぶやいた。

「……そうだな」

ラルスは答えた。

星を見ていた。星だけを見ていた。

それでも視界の端に銀の髪が揺れていて、なぜかそちらから目が離せなかった。

◇　◇　◇

夜が更けて、リヴが「おやすみ」と言って奥の部屋に消えた。

ラルスは暗くなった居間で、しばらく一人でいた。

傷の具合を確かめた。明日には動いても問題ない程度になるだろう。明後日には、帰れる。

――帰らなければならない。

――それでも。

ラルスは目を閉じた。

星の名前を教えたとき、リヴが繰り返した声が耳に残っていた。カレイア。セルン。リア。一つひとつを大事そうに口にしていた。

――この少女は、ひとりで三年間、それをやってきた。

――山を守りながら、精霊と話しながら、誰にも知られないまま。

ラルスは静かに息を吐いた。

決めていないことがある。帰るまでに、決めなければならないことがある。

この山のことを、王国に報告するかどうか。

この少女のことを、誰かに話すかどうか。

窓の外では星が輝いていた。ルアの星が、正北の方角で光っている。

ラルスは長椅子に横になって、目を閉じた。

答えは、翌朝には出ていた。

ただしそれは、ラルス自身が予想していたものとは、少し違う形をしていた。

こんにちは。八咫です。

人生で初めて小説にチャレンジしています。

誤字脱字なども多々あるかもですが、暖かい目で見守っていただけますと幸いです。