【外伝】地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

96話 娘の排除

「ディアーナは、あなたに抗う。ディアーナがいる限り、あなたの望みが叶うことはないわ」

女は、そう言い放った。

そこに、疑念はない。

それが真実だと言わんばかりに、堂々としていた。

「我が何をしようとしているか、わかるまい」

「ディオメシアを崩壊させようとしてる、違うかしら？」

「何のために」

「……不死の呪いを、解きたいんでしょ」

小さな言葉は、大きな衝撃を持っていた。

目の前の女は、その一言に２つの意味がこもっていることを知っている。

秘密の不死の呪いを解くという願望。

そしてもう一つは、アンナと我でしか交わしていない野望。

我はアンナ以外の人間を前にして、呪いを解くなど語らない。

なぜそれを知っているのだ。

アンナとの、唯一のつながりを。

「貴様、なぜそれを」

「……教えてちょうだい。あなたは、アンナを、愛してた？」

「質問に答えろ」

「わたくしのほうが先！！だってそうじゃない、あなたは、あなたはエラを愛したはずなのに。なんで、そんなの、わたくしの知る、あなたじゃない」

女を、斬って捨てるのは容易い。

瞬きのうちに、それは叶うだろう。

それはできないとわかっていた。

どうしても、目の前の女が知っている人物に被る。

顔は見えず、身体の大きさも違う。

だというのに、どうしてもディアーナの影がちらつく。

答えてやらなければいけない、そう思った。

優しさがわからずとも、優しくしなければ。

「答える義理はない」

「……ああ、そう。あなたは、そういう男だったわ」

「アンナが、減る」

「なに、いっているの」

「分けられる妻のものは、何一つない」

話せば、消える。

アンナとの日々、得た感情、痛み苦しみ、歓喜、悲哀、憤怒。

他者に話せば、渡すことになる気がした。

もう増えるものはないのに、なぜ分ける必要がある。

「は……は。嘘でしょう……あなたは、じゃあ、ディアーナを、大切にしているの。子供好きなんて、そんなことあるはずない。エラだって、あなたは後妻に」

「アンナの子だ。エラも、ツキの子だ。我には、守る義務がある」

「そう……そうなのね……なんて、なんてこと」

打ちひしがれたような女は、そのまま黙る。

その時、時計が音を立てた。

部屋に、日付が変わることを示す低い鐘の音。

ディアーナの誕生日が終わっていく。

だが、それ以上の変化が目の前で起こっていた。

女の姿が、薄くなっていく。

足元から、消えていく。

そこに、何もなかったかのように。

「おい、貴様」

「時間、になったわね」

「待て、まだ話は聞いていない」

「ディアーナを止めて。あいつは、全部ぶち壊すわ」

立ち上がり、女に向かって手を伸ばす。

だが、何も掴めなかった。

突然現れた女は、消える際も煙のようだ。

こちらの聞きたいことに答えず、勝手に話をして、消える。

夢ではない、それはよくわかっている。

アンナ同様、ディオメシアのためと奔走するディアーナを止めることが、どれだけ残酷か。

「ディアーナを、止める」

あの女の言うことをすべて信じたわけではない。

だが、ディアーナのしていることはすべて、崩壊のため敷いてきた布石を台無しにするものだ。

以前から感じていた脅威が、先ほどの女の言うとおりになるとすれば。

それは、阻止すべきだ。

これは、ディアーナのための、崩壊なのだから。

部屋についている呼び鈴を押し、もはや一人となった側近を呼びつける。

奴は不機嫌だが、知ったことか。

「なんですか、もう日付も変わったのですが」

「貴様に急ぎの仕事を任せる。明日のディアーナの予定は」

「たしか、農村の視察だったかと。それが何だというんです？」

「急ぎ人員を集めろ。武力となる男たちを民衆から駆り立て、訪問予定の村の方面の空き地に捕獲場を作らせる」

「話が見えませんな。民から徴兵するようなものですし、捕獲場？寝ぼけるのも大概にしてください。また支持を下げたいんですか？」

「ディアーナを、幽閉する。策をめぐらせて捕らえろ」

「なんのためにです？王命があれば、そんな面倒をせずとも」

貴様に言って何がわかる。

有能であるだけの、感情を捨てたような貴様に。

必要なのだ、ディアーナに見せつけることが。

我のほうが上であると示さねば。

あの娘は、アンナ譲りに強情で、強引。

どんな状況でも、手を伸ばすことをあきらめないだろう。

ならば、その意思を挫くまで。

策を弄せるのは、我も同じ。

「すべてを明日完遂したならば、貴様の望む女をいくらでも用意するがいい。貴様の望むとおりにしよう」

「な、なんと……！？本当でしょうか陛下」

「だがこれは内密に行え。一日で貴様にできるとは思えんが、この条件であれば」

「ああ、何ということだ！！言いましたね？確実に最後の側近である名誉にかけて、王女様を捕らえてみせます！！」

側近は、その言葉を最後に我の部屋を出て行った。

駆ける足音がおぞましい。

自らの権威や金などより、他人の行為を望むか。

やはり、側近一族は絶やして正解だったと見える。

一人になった部屋で、息つく間もなく扉が叩かれた。

転げるように入ってきたのは、衛兵の一人。

纏う防具からして、王宮内の警護を担う者だ。

「夜分遅くに失礼いたします。至急、ご判断を頂きたい事例が発生しました」

「なんだ」

「王宮内より、管理下にない伝書鳩が放たれました。誘導し、中を改めたところ、レオン王子の密書でございました」

「奴は自分の鳩を持っている。黙認するよう伝達していたが」

「毎回、中を確認しておりました。ですが今回、無視できぬものが……こちら、写しになります」

衛兵が手渡してきたその手紙。

ソルディア王であり、レオンの父に宛てたもの。

衛兵がわざわざ報告してくるものだ、親子の柔い手紙のはずがない。

『先日のエラ狙撃、俺の将来を心配した軍関係者のものだとのこと、実に失望いたしました』

『俺は、皆が思うほど弱くはないと見せつける』

『ディオメシア近くに駐在しているソルディア兵を、俺に指揮させろ』

『最愛の女を撃ったことに責任を感じるのであれば、当然のことだ』

『俺が、ディオメシアの王族を根絶やしにしてやる』

実に青く無謀な手紙だ。

ただの属国の王子が、戦いに出たこともなく、我に敵わず、簡単に死ぬ人間が。

根絶やしにしてくれるのか。

心地よい恨みだ、お前を選んだディアーナはよい目をしている。

この上なく、我の計画に最適な若者だ。

「この手紙はそのまま鳩につけて出してやれ」

「しかし、危険では」

「問題ない。むしろ好都合だ、屈服させるいい機会と言える」

部屋の中が少しずつ色を変えていく。

窓の外では、夜が明けていた。

今日は、盤上を乱す日となるだろう。