【外伝】地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

95話 赤銅色と煙の女

あまりにも、皮肉なことだ。

娘たちを守りたいと願った、その果てが謀略の殺人だというのか。

ディアーナは、貴族たちのほうを向く。

威圧も、権威も、まだ身に着けきれない小さな背中。

だが、その頭脳には恐ろしい怪物がいる。

兄様たちを殺した我と同じ、おぞましい人でなしが。

「……お前、エラを殺したか」

「滅相もありません。わたくしもこんなにボロボロになっていますのよ」

「アンナに似てきたな、末恐ろしい女よ」

ディアーナに近寄り、投げかけた言葉は攻撃的だ。

何をたくらんだか、本当にディアーナがこの騒動を起こしたのか。

それはわからない。

だが、ディアーナの専属使用人の中で、コマチとジークの姿が見えない。

多くの人間が集まる日に、そのような不用心をするとも思えない。

月光国出身の女と、変幻自在なヴァルカンティアスパイ。

策など、いくらでも練ることができる。

ディアーナが、我の言葉を聞いてなお、涼しい顔で貴族たちに向き直る。

その異常さに、気づく者は多くないだろう。

お前たちは、生を脅かされていないのだから。

「パーティーがなくなったのだから、ここで宣言いたしますわ。わたくし、婚約者にはソルディアのレオンを望みます」

「ディアーナ王女！？その、いきなりすぎますぞその発表！！我々も聞いておりません」

「大臣、それは必要なのかしら？わたくしはお父様に『お前が決めろ』と言われているの。レオンもルシアンも、実にいい方だから迷ったけれど……レオンのほうが、苛烈でおもしろいもの」

今ここにいないレオンを望むディアーナ。

エラに、並々ならぬ感情を持っているだろうレオンを、なぜ選ぶ。

アンナもそうだが、男を見る目がまるでない。

ルシアンを選べば、安らかに平穏なものだろう。

ディアーナをこのままソルディアに嫁がせるか。

もとより、ディオメシアから脱出させるための政略結婚案。

そうすべきだ、だが、それは。

レオンの性格を考えれば、ディアーナが幸せになることはないだろう。

エラを求め、ディアーナに目もくれず、欲しいものは強引にでも手に入れるだろう執念。

エラを手籠めにしようとしたと聞く。

それを、預けるだと。

それは、それは。

到底、看過できない。

「大臣、ここへ」

「え？はい、どういたしました陛下」

「聞くが、属国の統治は『ディオメシア王に委託される形で』それぞれの国の王が担っていたな」

「はい。実質すべてディルクレウス王の国ですが、あまりに多いので直接統治は難しいですから」

「それならば、属国の統治に口を出す権限はあるということだ」

これは私欲。

わかっている、あまりに身勝手極まりないものだ。

だが、あの兄弟国の王たちは言ったぞ。

『親心というものがないのか』

奴らが何を思うか、我にはわからん。

ただ、奴らが尊ぶ親心というものがあるのならば、子を思うのであれば、配慮をしろと言いたかったはずだ。

感情を得ることは、不利益ばかりだと思っていた。

だが、こうして逆手に取ることもできる。

理解した。

親というものは、子のために無理を通せるのであれば通すことができるのか。

「兄弟国を、一つにしろ。元より親密な国だ、王が一人になったところで反発は少ない」

「一つ、とはそれは一体……まさか、ソルディアとステラディアを、統一するというのですか？」

「そうすれば王は一人でいい。となれば、王子は二人はいらん……ルシアン、来い」

「は、はいっ！！」

貴族たちの視線が刺さるだろう。

大臣との会話は、聞こえた者もいるはずだ。

ディアーナも、何事かと怪訝な表情でこちらを見る。

ルシアンは、兄弟国で見た時よりも凛々しくなった。

レオンがエラに迫ってから、それを押さえつけるように存在感を増した。

威圧を身に着けたが、優しさがにじむ男。

この性格であれば、積極的に戦いを行わない兄弟国では受け入れられるだろう。

「ルシアン、レオンはどうした」

「恐れながら、体調がすぐれないと」

「庇うか、まぁいい。貴様、祖国を救いたいか？困窮にあえぐ民を、豊かにさせたいと望むか」

「……はい。私は、そのために、次期王になるために」

「であれば、貴様に命じる。兄弟国を統一国家とし、貴様がその初代国王となれ」

「っ……！！それは、ですがレオンは！？」

「後妻は死んだ、後継者をディオメシアから出すわけにもいかん。婿にもらおう、我の近くで学ばせる」

「あ、陛下、で、ですが！！」

「もとより、貴様らのどちらかは我が下で仕えてもらう算段だった。その条件を飲んだのは、貴様らの父親だ。レオンに、２国の統治ができるというのか」

「統一などせずとも、我々の国はずっとこの形で発展してきたのです。どうして、今」

「親心。貴様らの父親たちは、これをそう呼んだ」

ルシアンは、黙った。

貴様は我よりも見ているはずだ。

今のレオンに、激情に飲まれ、執着し、部屋から出てこない男に何ができるか。

そのような男が、ソルディア唯一の後継者がこの有様では今後がどうなるか。

ならば見捨てればいい。

心を病み放逐されるより、連合王国の王に乞われて仕えるため国を出た。

そうすれば、角も立たない。

「終いだ。今日はこれまでとする、用のない者は王宮を早々に出ろ」

「陛下お待ちください。まだお話を」

「大臣、側近、使用人。誰であろうと、今日は我の私室に入るな」

「ディルクレウス王！！」

あれ以上、あの空間にいるのが苦痛だ。

多くの視線に晒されることも、強引な命令を下すことも。

ディアーナを、疑うことも。

この様はなんだ。

あの憎き先王とどこが違う。

権力を振りかざし、多くの人々を苦しめたあいつと、同じではないか。

なぜ、我は愚かになった。

ディアーナを宣言通り嫁がせれば、祝福してやれば。

エラも、もっといい守り方があったはずだ。

だというのに我は、ぼくは、なぜ。

「アンナ、アンナ。応えてくれ」

『ルク、随分と強引なことをしたなぁ』

私室に入り、鍵をかけた。

頭に響くのは、アンナの声。

いつも我の中にいるという言葉は、嘘ではない。

呼びかければ、いつでも応えてくる。

ああ、心臓が落ち着いていく。

飾り立てた服も装身具もすべて床に投げ捨て、寝台へ倒れこむ。

無防備な中でも、剣だけは手放せない己が恨めしい。

「ディアーナが、エラを、殺した」

『それは本人から聞いたのか？』

「ただの勘だ。だが、あれは間違いなく何かを謀った」

『謀っただけかもしれないだろう？ルクはいつもそうだ、なぜ対話をしない』

「……我は、穏やかに話せない」

『ルクは不器用すぎる。それに、かなり天然だ。だからって、話し合いを放棄していいことは何一つない』

「君は、なんだ。亡霊か、幻聴か」

『何度も言っているだろう、私はルクの中に住む私だ。ただの都合いいことを言う幻聴と一緒にしないでもらいたい』

「……ああ、すまない」

『少し休むといい。鍵もかけたし、誰も来ないさ。来たとしても、気配でルクならわかるだろう？』

その通りだった。

姿が見えない、我にだけ聞こえるアンナの声は、正しいことを言っていた。

一切甘やかさない、だというのに安心感を与える。

アンナのおかげで、我は今日も息をしていられる。

君が与えた感情で、今日も少しずつ壊れていく。

目を閉じて、しばらくして開く。

窓の外に広がる青空は、とうに闇だった。

大きな時計を見れば、あと一時間ほどで日付が変わる。

ディアーナの誕生日が終わろうとしていた。

何も、我は祝福もできぬままに。

「……寝過ごしたな」

目が冴えてしまった。

すぐに寝ることもできずに、執務室へ向かう。

静かな廊下には、人間の気配がない。

ただ一人、椅子に腰かけて積まれた資料に目を通す。

変わったことはない、一日の終わりが訪れる。

はずだった。

「ごきげんよう、ディオメシアの王様」

我一人しかいない部屋に、人間が現れた。

突然に、鍵のかかった扉でも、窓でもなく。

悠然と姿を現したのだ。

「時間がないの。あなた、未来を知りたくはない？」

どこかで聞いたことのある、女の声。

顔を上げれば、側近一族とは違う黒い布を頭から被った女。

思い出した。

幼い頃、ぶつかった女。

以前にも、このように脈絡もなく煙のように現れた女。

それはすべて、この女ではなかったか。

「未来、だと。お前は何者だ」

「今すぐ決めて。わたくしは長くここにはいられないの」

どこか高飛車な話し声、何十年経ってもほぼ変わらない背格好。

顔はよく見えないが、害する気力が湧かない空気。

話を、聞かねばならない。

そうとしか考えられない。

以前も感じたこの衝動に、抗えない。

「……聞こう。その未来とやらを」

女が、小さく笑った。

その拍子に落ちた、一筋の毛髪に目が留まる。

それは、愛する赤銅色にそっくりだった。