【外伝】地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

87話 跳躍した防護策

社交界当日。

何の感慨もない、ただ貴族たちが集まり、踊り、談笑する。

パーティーと何ら変わらないが、ここでの話題、振る舞い、すべてが何に影響するかわからない、大人の舞台。

何度経験しようが、くだらない見栄と意地、虚栄の笑みばかりが満たす社交界は好きになれない。

「陛下、こちらへ。本日のお召し物は、赤と黒をメインに、緑を差し色に加えております。陛下とディアーナ様、アンナ様の絆を表した意匠で」

「興味がない、好きにしろ」

「……はい。申し訳ございません」

「ディアーナとエラはどうなっている」

「ディアーナ様は、仕立てた深紅のドレスをお選びでした。エラは、貴族の女性のおさがりを」

「なぜ新しく用意しない」

「時間が、ありませんでしたので」

王宮入りした我を迅速に着飾る使用人たちは、考えることがあるのだろう。

色、形状、意匠、すべて我には些末なこと。

だが、ここまでエラを軽んじられていると、いっそすがすがしい。

お前たちが尊ぶ、我の血を継いだ娘であると知れたらどうなるか。

何十着だろうと、媚びるようにドレスを用意するだろう。

時間になり、入場の時。

今日は仮面を着用し、人の顔を隠す社交界だという。

ディアーナの提案だというが、妙なことを考える。

大きな扉の前、立つ我の傍らに、小さな影ができる。

仮面をつけたまま、視線を向ければディアーナはそこにいた。

王族としてガーネットを賜った身にふさわしい、深紅のドレス。

赤銅色の髪は、美しく整えられていた。

ガーネットとエメラルドの、アンナが我に作らせた髪飾りを身に着けて。

「おおっ、やはりお美しい」

「陛下も王女様も、堂々とされている」

「やっぱり、陛下ってかっこいいわよね」

「後妻はまだなの？」

ディアーナと会場入りすれば、囁かれるのは利己の声。

貴族どもの、こちらを値踏みする視線。

反吐が出る。

お前たちの存在など、目に入れたくもない。

ディアーナとエラがいなければ、この会を王宮でやる意味もない。

「この度、王宮に滞在を許した者を紹介する。我の装身具を持った娘だ」

エラが入ってくる。

一か月前に、庶民から突然王宮住まいになった娘が。

心配事は一つもない。

我の隣に立つディアーナが、仮面越しでもわかるほどに得意げな表情をしているのだ。

我が言うことは、何もない。

だが、言葉を失った。

呼吸が、喉が閉まり、胸に何か突き立てる痛みが走る。

「紹介いたしますわ…彼女はエラ。お父様の判断でこの王宮に住み、わたくしが庇護する者。わたくしの、お気に入りですわ」

「ご紹介にあずかりました、エラと申します。皆様にご挨拶ができ、光栄です。ディアーナ様の良き日に立ち会わせていただき、恐悦至極に存じます」

美しいを、初めて鮮烈に感じたのはいつだったか。

アンナが、ドレスを纏っていた時だ。

我の心は、アンナにある。

だというのに、この感情はなんなのか。

アンナの遺品はすべて覚えている。

あれは、青空色のドレスは、その一つだ。

それを、ツキの特徴を受け継ぐエラが着るのか。

それが、どうして、痛みを伴うのか。

娘二人が並び、社交の場に出ていく姿。

なぜ声も出せないほどに、目が離せないのだろう。

空のような二人のドレスは、母は違えど姉妹そのもの。

胸に詰まる感情で、吐き気がした。

「陛下、陛下。聞こえておりますか」

「……なんだ側近。目障りだ」

「立ったまま、どなたが話しかけても生返事でしたので。それよりも陛下、一曲踊っていただきませんと」

「時間の無駄だ」

「いいえ。ただでさえ後妻のことで、貴族たちは焦っています」

「その話題を出すとは、よほど命がいらないと見える」

「誰でもいいのです。角が立つのであれば、王女様でも。この社交界の頂点であるあなた様が踊れば、皆が納得いたします」

感情を待つものは誰もいない。

この痛みを、話せるものはもういない。

慣れなかったステップも習得し、不機嫌な我を見て楽しそうに手をとる王妃は、いない。

我が女と踊る意味を、まだ生き残っている側近はよくわかっているはずだ。

身内以外の女と踊れば、気があるのだと思われる。

ここでディアーナ以外の女を選ぶのは、悪手だ。

後妻など、欲しくもない。

だが、そうか。

ああ、そうか。

その手があったか。

なぜ忘れていたのか。

守る方法は、簡単にある。

周囲がどう感じようと、とれる強硬手段はある。

何のための王権か。

苦しめられたのだから、ただ一人、娘を守るために。

罪滅ぼしのために、己が欲のために使って何が悪い。

「素晴らしいじゃないか」

「今の身のこなし、庶民とは思えない」

「それにあの美貌、さては陛下は先王のように」

「やめろ、縁起でもない」

「そうよ。庶民の女を王妃になんて」

中央で踊るのは、エラ。

ツキには一度も着せてやれなかった、美しいドレス。

傷つけ、汚して、一人で子を産ませて、死んでしまったかつての人よ。

謝るとすれば、君だけだ。

ツキ、すまない。

子供でなくなってしまった我には、このような方法で守ることしかできない。

踊り終わったエラに近づき、手を差し伸べる。

周囲の視線は、突き刺さらんばかりだ。

「我と、踊れ。エラ」

庶民の出であるエラの後ろ盾が必要だ。

子供であるディアーナはまだ不足、王宮で守るには頼れる人物はいない。

それであれば、形式だけの後妻とすればいい。

できるだろう、あの先王の横暴を許したのだから。

一人の女を飼い殺しにして、我という子を産ませた過去があるのだから。