【外伝】地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

82話 狂王の開花

「よろしいのですか陛下。今日は王妃様の葬儀ですが」

「よい。別れはとうに済ませた」

「ですが、王女様が葬儀の指揮をとられるのはいかがなものかと。使用人たちや我々側近が何人か付くとはいえ、まだ七歳になったばかりで」

「王族として働くべき年だ。まだ文句があるか」

アンナが、死んだ。

今日は葬儀だが、我はディオメシアにいない。

属国のひとつへの遠征。

これは、決まっていたことだ。

アンナの死より以前からの予定を、崩せない。

アンナが、もう呼びかけようが触れようが、反応しないことはわかっていた。

棺に入れられる前、人知れず触れた肌は死の冷たさしかなかった。

唇に触れても、ロマンス小説のように目を覚ますこともない。

その事実を手に王宮を出発した日から、どこかが破れた痛みがある。

皮膚の下、骨の中、内臓のどこか。

痛みの理由は、ついにわからなかった。

『本当に、葬儀に出ないおつもりですか陛下』

『ああ。メイド長のお前がいれば、問題ないだろう』

『母親との別れを、ディアーナ様お一人で背負わせる気ですか！？まだ、子供です。最近大人びてきたと言っても、死を受け止められるわけがありません』

『あれには、専属使用人がいる。我がいたところで意味はない』

『遠征は、ずらせる予定だったのでしょう。そこまでして、アンナ様の死をお認めになりたくないのですか』

メイド長との会話が、蘇る。

不死の呪いを、彼女は知らない。

アンナと我の間にあった、夫婦以上のものを知らない。

アンナは、死んだ。

何度も死んだ我が、死を認めないことはできない。

仲間の死を認めず、狂乱に陥る愚者は戦場で多く見てきた。

奴らと同じだと？

バカバカしい。

死は死だ。

死んでしまったら、普通の人間は終わりだ。

少し、距離ができただけのこと。

呪いから解き放たれれば、すぐに我も逝く。

兄たちを、先王を、多くの戦争で人を殺した我が、死後にアンナに会えるかは知らないが。

「え、ええと」

「なんだ側近、言いたいことがあるならば言え」

「あ、新しい王妃、なんですが。えと、侯爵家から」

「言っておくが、間違っても新しい妃は手配するな。民の感情を逆撫でする」

「でも、後継ぎが王女様一人では」

「貴様、声が若いな。側近一族の中では若造か」

行軍の中、今日我についた側近はまだ10代くらいの青年。

特に指名があるわけではないが、若いのが来たのは初めてだ。

このような年齢でも、すでに王族の存続について口を出すか。

運がない奴、いや、頭が足りないというべきか。

年を経たものであれば、王妃がなくなってすぐに後釜を用意することが悪手かわかる。

まして、ディオメシアの王は、選ばれてなるものではない。

国民が、そのものを王と認識した瞬間から王位は受け継がれるのだ。

我が庶民腹の末子であるにもかかわらず、王に即位できた経緯を理解していない。

ディオメシアの国民感情の重要性がわからず、ただ後継をと望むその性根。

「一度だけ警告してやる。我は、不要と断じればすぐに消す。例外はない」

「では、王妃が不要だったというのですか！？それでは、祝福が、お子を成すためなのに」

「王妃が不要。貴様の頭脳は妙な計算をする」

「だってそうでしょう！？噂では、あなたが王妃に毒を盛って殺し」

言葉は最後まで聞かなかった。

音もなく愛剣を抜き、側近のほうへ真横に切り払う。

横にいたのは側近だけだ、重要な兵たちを傷つけることはない。

側近は、顔の半分がなくなっていた。

うまく切れた。

首を切れば血が噴き出す、汚れるのは望ましくない。

そのまま後ろに体は倒れ、兵士たちがどよめく。

味方だろう側近を殺したことが、そんなに動揺を生むか。

「お、王よ！！どうされたのですか、いきなり、側近殿を」

「深い思考のできない側近はいらない。どうせ控えの側近はまだいる……おい、出てこい」

「若輩者が、ご迷惑をおかけしました。陛下」

我の声にこたえるように、そばの木から黒衣に身を包んだ側近がもう一人現れる。

今度は年嵩の女。

側近というものは、日ごとに我の側にいるものが変わる。

これまでも言葉が過ぎた側近を何度か殺しているが、奴らは何の感慨も示さない。

新しく寄ってきた側近も、死体に一瞥もくれなかった。

「我は、容赦しない。一族が死に絶えたくなければ、言葉には気をつけろ」

「……はい、よく存じております。ですが陛下、我々の存在理由は、王族の方々の存続にあります。息子の言葉に、何も間違いは」

「だから、なんだ？許せというのか」

「あ、あなた方の血は絶やしてはならないものです！！我々の声に、耳を傾けてください！！」

「我が兄たちの、絶命の懇願を聞かずに幾度も教会に運んだお前たちの声を、なぜ聴かねばならんのだ」

命乞いの反対は何なのだろう。

殺してくれと、死なせてくれと望む我々の言葉を聞かず、蘇生し続け心を壊した側近一族に、知るわけもない。

死ねてよいな。

苦しみからの解放だ。

我々にはいくら望もうと、地下教会に運ばれ、祈られてしまえば訪れないもの。

死ねば、アンナに会えるだろうに。

「王よ、あんまりです。あの側近のご婦人、息子と言っていました。先ほど切り捨てたのは」

「兵士長、お前はこれまで何人殺した？」

「は……それは」

「兵たち、よく聞け。殺したものが何者だろうが、関係がないことだ」

ちょうどいい、ここで知らしめてやろう。

これから始まるのは、強引な王政打破。

わずかな蜂起も反乱も許さず、属国を増やすための遠征を続け、民に負荷をかけ、国民に疎まれる役目。

王がいては国が成り立たないと、国民に感じさせるための行動。

それをお前たちが知ることはない。

だが、知らねばならない。

ここから先は、苦難のみが待つと。

「今更、清くいられると思うな。お前たちの安寧のために、何人死んだと思っている」

戦争で流れた血、蘇るたびに心を殺されていった兄たち。

ディオメシアを守るために、仕方ないと言うのか？

それは許さない。

これは復讐だ。

王族に運命や呪いをかぶせながら、無知にのうのうと生きるお前たちに。

間違っているだろう、平和的な解決方法がごまんとあるだろう。

だが我はそれを選ばない。

最短で、この国の王族というものを崩壊させるために何でもやろう。

「貴様の息子がなぜ死んだか、わかるか？側近一族が、我々王族を『人間としてみない』教育をしたからだ」

「へ、陛下」

「お前が母であるならば、なおのこと言う。お前の育て方のせいで、こいつは死んだのだ」

側近の女がその場に崩れ落ちた。

興味もない。

馬の進みを止めるほどでもないので、そのまま進む。

体のどこかが破れた痛みは変わらない。

だがわかったことがある。

この痛みは、アンナが遺したものだということだ。