【外伝】地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

81話 別れ

アンナの体に障らぬように、呼び寄せた専属使用人たちが手を尽くす。

王宮医も呼び寄せ、体を診せる。

慌ただしい中で、我は片時も離れずアンナの手を握っていた。

意識が朦朧としている彼女の、まだ熱い手は握り返してくれない。

呼び掛けること以外、何もできない。

「アンナ、アンナ。我を見ろ」

「陛下、そのまま呼び掛けてください。王妃様、頭の位置を変えますね。専属のどなたか、気つけの薬草をとってください！！」

「なぜこんなことに……！！アンナ様、アンナ様！！」

「動け！！まだ、まだ大丈夫だきっと！！血、血をきれいにしないと。アンナ様のお召替えを」

混乱は、まだこの部屋の中だけだ。

寝室の中だけでおさまるはずだ、そうだろう。

ただの、発作のはずだ。

まだアンナには時間があるはずだろう。

……いや、わかっている。

これは、発作ではない。

アンナが飲んでいたカップ、なみなみと注がれた茶。

そこから、漂ってきたのは嗅いだことのない香り。

隙を見て舌に一滴乗せれば、覚えのある強い毒気。

蘇る我には問題がないが、病に侵され弱ったアンナの身には、致命的であろう。

「……うる、さい」

「アンナ、目が」

「ヒュー……ふうっ……これ、は。もう、だめだな」

不意に、アンナの手が握り返してくる。

弱弱しく、昔多くのヴァルカンティア人を伸したとは思えない力。

その言葉をひねり出すようにつぶやくと、閉じていた瞳が開いていく。

瞳の緑が、やけに美しかった。

「アンナ、無理をするな。毒が」

「わかってるよ、ルク……私は、もうだめだ」

「アンナ様何をおっしゃいますか！！我々専属使用人は、まだ」

「最後に、命令、だ。私の、身を、っととのえて、げほっ」

体を起こそうとするアンナを支える。

手に伝わる震えは、寒気、恐怖、病、毒、どれによるものなのか見当もつかない。

一つだけ、何度も死んで蘇った我ならばわかる。

アンナは、じきに死ぬ。

我を置いて、すべてを遺して。

それは、そんなことは許されない。

お前が、我のそばにいることを選んだ。

ならば、何があっても生きるべきだろう。

「王宮医、今すぐすべての医者を呼べ」

「るく、いい」

「今更隠す必要もない、金もいくらでもかけるがいい」

「いいから」

小さく引かれた袖。

たったそれだけだが、止めるには十分だ。

体はすぐに死ぬだろうに、アンナの視線だけは生気を放っている。

それは、どうしようもない。

その目を見てしまえば、我が折れる以外の選択肢などない。

やめろというのか。

君を生かすためのすべてを、何より君の生存を望む我に。

「着替えを、あと、寝台も。それから……ディアーナを、ここに」

「やめろアンナ。休め」

「私の、ヴァルカンティアの血が、時間をくれてるんだ……あの子に、言うことが、ある」

「治療すれば持ち直す」

「それは、ないよ。……あるなら、ルクはそんな顔、しない」

すべて、アンナの言うとおりだった。

王宮医も手の施しようがないと言い、着替えさせられていくアンナを前に何もできないまま立ち尽くす。

アンナの専属たちは優秀だ。

数分後には、血の惨状の気配一つない。

だが、片付け忘れられた毒入りカップだけが忌々しくそこにあった。

そして、着替え終えたアンナは部屋から出ろと言った。

言葉を発することも辛い中での命令に、王宮医も専属使用人たちも従わざるを得ない。

二人になった部屋の中、蠟燭の明かりだけが揺らめいていた。

アンナの横たわる寝台に近づけば、彼女は我に手を伸ばす。

再度手を握り、顔を見た。

死ぬ顔だ、だがこれ以上に美しい死に向かう顔を見たことがない。

「誰にやられた、首を斬る」

「……私はな、ここで死ぬ運命なんだ」

「戯言を。王妃に毒を盛って許されるとでも思うのか」

「あの子はな、泣いてたよ」

「誰だ」

「……なぁ、ごめんルク。まだ、野望には遠いのに」

「話を逸らすな」

「最期なんだ、いいたいこと、言わせてくれ。ディアーナが来たら、君にも部屋を出てほしいんだ」

「死ぬのに、よく回る口だ」

「はは……君には、死ぬとこ、見られたくない、なぁ……」

アンナの言うことの意味が、わからない。

なぜ毒を盛った人物を庇う、運命など意味がないものをここで言う。

復讐すらさせないつもりか。

死ぬというのによく回る口は、どうして死を恐怖しない。

なぜ、言わない。

なぜ。

「なぜ、我を恨まない。我の側にいなければ、こうは」

「ない」

「……アンナ」

「不幸せだったことは、一度もない」

「馬鹿げた怪物の、妻だぞ」

「ディオメシアを、愛せたのは、ルクのおかげ」

「言え、罵ればいい。お前のせいだと言え、我は、お前を守れないただの……」

「わたしの、愛する、ひと」

神がいるのであれば、実に恨むべきはお前か。

温かな手をしたアンナを、我の人生唯一手にした感情を。

千切るように奪う理由が、どこにある。

アンナの手を離し、彼女を見下ろす。

様変わりした、我が妻。

死の前まで、目が離せないほどに気高く、ディオメシアのため、不死の呪いを解くために奔放に動き回った女。

かける言葉がどれも適切ではない。

愛してると返すことも、我々の関係であればそれすら安い。

アンナへ向ける感情は、我が獲得した感情は、すべて君がいてこそ。

君が、我を人間にした。

それが、どれほど罪深いことか。

「お父様。これはいったい、何をされているのですか」

寝室の扉が開いた。

そこには、アンナが呼んだディアーナが立っている。

ここまでだというのか。

我に死ぬ姿を見られたくないと、ディアーナが来たら部屋を出ろと。

叶えたくない願いを、なぜ望むのだろう。

大国ディオメシア王、ディルクレウスに言うことを聞かせられる人間は、君だけだ。

それは、比類ない偉業。

かける言葉は、口からついたように出て行った。

「ではな、アンナ。大義であった」

民のために施策を行った王妃、戦争終結のため自らも戦った戦士。

我の側で、野望を共有した片割れ。

その言葉だけで、充分。

部屋を出るときに、ディアーナとすれ違う。

小さな娘、我が呪いから開放すべき、アンナに似た娘。

必ず、呪いを無効化する。

何をしてでも、この国を壊すことになろうとも、民から恨まれようとも。

アンナと願った未来のため。

気が付けば、日付が変わっていた。

ディアーナの誕生日は、アンナの命日になるのだな。

涙は、何故か出てこなかった。