【外伝】地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

72話 アンナが願った品

「来賓は」

「皆さんお着きです。すでにご歓談の様子」

「来ていない者は」

「アンナ様のご両親はご欠席とのこと。お伝えしますか？」

「いい。その件はアンナに書面が来た、他の懸念は」

「陛下！そろそろお召し物の準備を」

「後にしろ」

「ですが皆さまお待ちかねです！！」

紙の束片手に、舌打ちをした。

今日はディアーナの誕生日。

本人が幼いこともあり、昼間にすべてのパーティーは行われる。

準備の日数は短いが、使用人たちも勝手はわかっている。

社交の場の指揮を執るのは不慣れだが、我の指示で王宮内には多くの人間が歩き回っていた。

指示を出しながら好きではない豪奢な服に身を包み、王冠と黒曜石のアクセサリーと身につけさせられる。

どれもこれも、一つとして好むものなどない。

服装一つで権威が伝わるのであれば、我ではなく別の人間が立てばいいものを。

使用人たちが服装を確認していると、ノックが響く。

返事も待たずに開けたのは、やはり側近。

今日の側近は老婆だった。

「失礼いたします、側近、ここに参りました」

「何の用だ。貴様に用はない」

「今日の社交界にて、多くの娘を招いておりますれば。どうか、陛下にはそこから何人か見繕っていただきたく」

「去れ。今日はディアーナの祝いの場だ」

「ですがね陛下。このまま後継がディアーナ様のみでは心もとないというもの」

「どうせ死ねない身だ。これ以上増やして何になる、娘の祝いの場に妾にならんとやってくる女など、たかが知れる」

「ですが、女王など他国から顰蹙を買いますよ！！」

「たかが百年の歴史だ、守るものはない」

使用人が身支度を整えたのを確認し、そのまま部屋を出る。

老婆が耳障りだったが、うまく置き去りにした。

あのままあの部屋に居座ることはできない。

呼ばれている場所がある、そこに赴かねば。

慌ただしい王宮内の廊下を、一つの部屋に向かって歩いていく。

動きにくい服装も、たまには役に立つ。

皆が大げさに避けるのは、面倒が少なかった。

その部屋につくと、ノックを３回。

間髪入れず「どうぞー」とアンナの声がしたので、扉を開けた。

「こら、大人しくしないか」

「い、や！！いたい、髪の毛絡ませないで！！」

「ディアーナが動くからだ。あーあー、金具に絡まってる」

「もうやぁー……メイド長がいい～」

部屋の中には、アンナとディアーナしかいない。

ここがディアーナの自室ということもあるが、アンナの専属使用人の一人でもいるかと思ったんだが。

ドレッサーの前で、椅子に腰かけるディアーナの後ろ、アンナは娘の髪を前に困り果てていた。

「なんだ。呼んだのはアンナだろう、何をしてる」

「や、その前にな？ディアーナの髪を整えてたんだが、痛いと泣かれて……ついには髪飾りに引っかかってしまった」

「やだ！！ん～！切って！！」

「いやいや、結構な本数絡まってるんだぞ！？それはいけない……あれ、ここはどうやれば」

「いたい、痛いって！！」

アンナは、手先が不器用だ。

どんな武器も扱いこなし、人心掌握も繊細に行うが、手先の細やかさは身に着けていない。

その状態で、髪飾りから髪をほどこうとすると、余計に絡まってディアーナが騒ぐ。

ガーネットが埋め込まれた、銀製の髪飾り。

王族である威光を示すために、ディアーナに与えられた宝石をあしらった逸品。

だが、うまく使われなければこうして泣かせるものでしかない。

威光とやらを笑いたい気分だが、今はそうもできない。

アンナの後ろから手を回し、髪飾りに触れる。

母と子で同じ、美しい赤銅色の髪だ。

切るなど、とんでもない。

「よく見ろ。ここの場所が噛んでいるだけだ。変に動かすな」

「あ、本当だ……やはり、ルクって手先器用だな。ほらディアーナ、取れたぞ」

「もう髪やらないっ！！」

「なっ！？それはだめだ。みんな待ってるのに」

「やだ、いやったらいやよ！！」

「……アンナ、ディアーナの肩を抑えろ」

「え？わ、わかった」

アンナが小さな肩を少し抑えただけで、動きは止まる。

あまり心得はないが、姉様たちがお互いの髪を触りあっていたことを思い出す。

確か、簡単なものがあったはずだ。

思い出しながら、柔らかな娘の髪に触れる。

肩につくほどの短い髪だ、できることは多くない。

威光としての髪飾りがうまくつけられれば、上出来だろう。

アンナの後ろから手を回し、一分ほどでディアーナの髪は整う。

鏡に映るその姿は、無様なものではない。

「これでいいか」

「えっ、すごい。どうやったんだこれは」

「おかあさま、できた？」

「ああ。よく似合っているぞ」

「やったぁ！！」

ディアーナは、そのまま椅子から降りるとこちらの止める前に駆け出して行った。

「待て！！」とアンナの声も耳に入らないのだろう、すぐに部屋の中は二人になる。

アンナを見やれば、着ているのはいつかにも来ていた深緑のドレス。

美しいと感じたあの日以降、このドレスは何度着ているのを見ても同じ感想が満ちる。

「まぁいいか……ルクは、見た目に似合わず器用だな」

「何の用だ。我は忙しい」

「そりゃあ、私から全部の仕事取り上げたらそうなる。気遣ってもらわなくとも、まだまだ元気だよ」

「それを言いたかっただけか」

「まさか。ルクに頼みごとをしたかったんだ、といっても、すぐに叶えられるものでもないけどな」

アンナは、そう言ってドレッサーの前の椅子に腰かけた。

息をつく様子からして、言葉通りではないだろう。

前であれば、そのような仕草はなかった。

アンナの手がドレスの裾を掴む。

赤銅色の髪によく映える、彼女に与えた宝石と同じ緑。

「ちょっと高価な買い物がしたいんだ。もちろん特注でこの世に一つしかないもの」

「新しい武器ならもう買わん」

「そっちじゃないさ、髪飾りが欲しい」

「珍しい、アンナから装飾品を頼まれるのは」

「特別なものだからな」

「髪飾りに特別も何もない」

ただの感想。

だが、それにいつもの軽い返答はすぐになかった。

鏡の中、アンナは穏やかに微笑んでいる。

らしくもない、快活さを潜めた笑顔。

それが何を意味するのか、分かるはずもない。

「宝石つきの、長く使えるデザインの髪飾りが欲しい。ガーネットと、エメラルドのついたもの。私がいなくなっても、ディアーナを守っていると一目でわかるものがいいな」

アンナは、すでに覚悟を決めている。

宝石付きの装身具は、最上の王家の証。

それを二種類つけるのは、異例だ。

死ぬ覚悟を、してしまっている。

我は、往生際悪くアンナの延命を望んでいるというのに。

その願いを、棄却することは、できなかった。