地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

66話 アンナの思惑

「貴様、何のつもりだ」

「し～……ディアーナ様、お迎えに上がりましたよ。もうお昼寝のお時間ですからね、ほら、ご安心ください」

「ひっく、ひっく……うう～」

「怖くないですよ。陛下は怒っておりませんから」

偽物はディアーナを抱き上げると、アンナが良くするようにあやす。

泣いていたディアーナは、すぐに静かになった。

寝ているのだろう、寝息が聞こえる。

しばらくしてから奴が「もういいですよ」と自身の声音で話すまで、動くことができなかった。

横を通り過ぎればよかったが、奴の目がとんでもなく睨みつけてくる。

器用な奴だ。

容姿、声音、雰囲気までを模倣しながら、視線に殺気を混ぜる。

ソファにディアーナを寝かせ、部屋を出て扉を閉めるまでその視線は変わらなかった。

「ジーク、何してる。不在の人間に成りすますな、混乱が起きる」

「そこは狂喜乱舞して娘を寝かせたことを感謝するべきでは？娘の不機嫌一つ直せない父親ってどうなんです？」

「話を逸らすな、なぜここに」

「たまに潜入してます。アンナがヴァルカンティアに帰らないんで、仕方ないでしょう」

「アンナからの指令か。貴様、何を吹き込んだ」

「はぁ？いや普通に親としてボスが……ってなんですか人聞きの悪い。第一、アンナどこです？王宮中探してもいやしない」

「お前たちが焚きつけたのか。ディオメシアの問題に、介入するとはな」

廊下には誰もいない。

ジークもそれをわかっている。

変装の名人、潜入と戦闘をこなすヴァルカンティア秘密スパイ。

早く疑うべきだった。

ハイネ殿直属のジークが、アンナからの頼みを断るとは思えない。

我がアンナに共有していない情報も、ジーク経由で得たとしたら。

アンナであれば、何をしでかすかわからない。

単身、自分の婿決め武闘会に紛れ込み、頂点に立った女。

大軍を率い、侵入すらできなかったスタラディア領へ突入した知略。

何か月もかかる想定だった施策を、脅威の速さで実行に移させた精神性。

「はい！？アンナ少数でどこ行ったんですか！！」

「裏カジノ、だろうな」

「なんでそう言えるんです。証拠は」

「やけに最近は裏カジノのことを気にしていた。そして、街中の空き家を学校にする考えらしい」

「それだけ？そんなの何の根拠にもなってないですよ、寝不足でしたらさっさとベッドで眠ってくださいできたら永久に」

「裏カジノ出身者は、ディオメシアの民と常識から違う。知能は高いが、日の下で生きる考えをしていない」

「へぇ、初めて聞きましたけど。どこ情報ですか」

「昔、我の近くにメイド長から教育を受けた裏カジノの使用人がいた。それを聞いたのだろう」

紛れもなくツキのことだ。

あの時期、街中でも王宮でもツキのような容姿の者はいなかった。

そのはず、もはや裏社会の国と言える裏カジノで生まれ育った人間は、太陽の下であるディオメシアに順応できない。

裏カジノに生まれたら、そのまま地下で暮らしていく。

そう教育されている、それが普通らしい。

だが例外もいる。

それを、アンナはメイド長から聞いたのだろう。

「何がしたいんですかアンナ！！まさか慈善活動！？望まれなかった民に手を差し伸べますって？安全な地下で暮らせるのに、わざわざディオメシアに引っ張り込むつもりですか！？ありがた迷惑千万満員御礼、俺ならそんなことで仲間と別れさせられたら殺しますよ」

「騒ぐな。とにかく街へ出る、空き家を探すぞ」

「わかりましたけど！！あああうざったいなこの体」

ジークが床にすべて落としていく。

顔を引っ張ればメイド長の顔がジークの顔に。

メイド服を脱げば、ふくよかだった体が、引き締まった筋肉を覆う戦闘服に。

妙技だ。

この王宮の誰であれ、今後はジークの可能性があると考えたほうがいいか。

「貴様、なぜ変装を解く」

「一緒にアンナを探すんですよね？」

「共に来いと我が言ったか？ここに残れ、ディアーナを見ていろ」

「はぁ！！！！？お前も馬鹿ですか！？人手が足りるわけねーでしょう、アンナは危ないかもしれないのに」

「ディアーナをあやせるのはお前だ。早くメイド長に戻れ」

「なんで言うこと聞かなきゃいけないんです？俺も行きますから」

「アンナが失望するとは思わないのか。まさか、一時の感情でメイド長のふりをしたのか。貴様はずいぶんと退化したようだ、目覚めたディアーナの感情がわからないか」

「お、お前がそれ言います？気遣い何一つできなかったお前が？」

我がアンナを追う。

これは、ディオメシアの問題だ。

勝手に介入されては困る。

もし裏カジノとヴァルカンティアが混乱に乗じて、良好な関係を築きでもすればどうなる。

ハイネ殿であれば、ディオメシアのために有効活用を考えるはずだ。

それは許容できない。

裏カジノは、国益にならない程度に衰退してもらわなくては困る。

そうでなくては、王政排除の邪魔だ。

「アンナは日が沈むまでには戻ると言った。約束は違えない」

「確かに、昔から戻るって言ったら必ず戻ります。もしかすると、もう近くにいるかもですけどねぇ。変なとこで律儀なんですよ」

「逃げるな、ディアーナを頼む」

「え、本気なんですね。王女の耳元でお前の悪口言いまくってやりますから」

「すべてをうまく誤魔化せ。我の分も頼むぞ」

「それはさすがに嫌なんですけど……ああ、行きましたか」

ジークを置き去りにして、廊下を進む。

空はすでに赤みが差していた。

すべては憶測だ。

すべて外れている、推測失敗、無駄足すべてあり得る。

最近裏カジノに固執していたことしか、確固たる要因がない。

後はすべて憶測だ。

辻褄もあっていないが、らしくもなく直観に頼ってしまう。

アンナは出る前にこう言った。

『誰も戦うなんて言ってない！！手は出さないし、ただ街に行くだけだ』

戦うとは言っていない。

だが、乗り込まないとも言っていない。

手は出さないと言ったが、足を出すとも言っていない。

ただ街に行くだけというが、街から裏カジノへの行き方を探し当てたとしたら。

すべてを一人で片付けようとする癖は、変わっていないだろう。

裏カジノを、我々が思わぬ方向から壊す方法を見つけたとしたら。

我はアンナに、何といえばいいのか。

馬に乗り、城門をくぐる。

じきに日が沈む。

その前に、アンナを見つける。

馬を走らせて向かったのは、何年か前に水害で数十件が立ち退いた地域。

城に近く、それでいて人目を避けられる場所。

そこに、多くの人間の気配があった。

夜が近寄ってくる空の中、彼らの髪と瞳は、闇のように黒い。

剣を抜き、馬上から声をかける。

だが、その民族は誰一人怯えた目をしていなかった。

「我は、ディオメシアの王。王妃は、どこだ」

彼らが指さす先。

そこには、一件の家。

レンガ造りのその家が、ちょうど開く。

それは、見慣れた赤銅色髪だった。