地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

65話 幼子の記憶

幼子と茶に興じて、何が楽しいのか疑問だった。

だが、すでに意味を見出しつつある。

生まれて数年の子供だが、この王宮を実に観察していたらしい。

「あのね、この間はメイドがね、わたくしに舌打ちをしたのよ」

「ほう、なぜだ」

「わからないわ。でも『がいこくはらの子』って言われたの。『赤髪のアンナさえ消えればわたしが』とか。なんのことかしら？」

「聞こえていながら、意味が分からないか。よくそこまで詳細に覚えているものだな」

「おとうさま、難しい言葉をつかわないで。だって、きこえるんだもの。おかあさまもよく聞こえるって」

「そうか、お前は実に濃くヴァルカンティアの血をひいたらしい」

「だからね、おかあさまはいつもおそばにいる使用人以外は、用心しなさいってわたくしにいうのよ」

つたない言葉、理解の足りない頭。

そしてヴァルカンティア人特有の鋭い五感。

5歳にして、この王宮の悪意を察知するか。

アンナが危惧した理由が見えてきた。

王宮内の使用人は、貴族出身の者と庶民から雇用している者の２種類。

貴族の中には、我の妾や王妃に収まろうと画策するものも多くいる。

王族に近づける使用人は、格好の立場だろう。

どうやら、使用人の質は変わっていないらしい。

子供に、勝手な都合を押し付けて不機嫌のはけ口にする。

正式な王妃の子ではない我にも、覚えのあることだ。

「まさか、鞭を持たせたのはその理由か？」

「これはね、おかあさまがいかく？をしなさいって。なめられるなって言われたけれど、わたくしはおいしくないのに、おかしなことを言うのよ」

「そうか。どうやら、アンナは実によい教育をしているらしい。その鞭が好きか」

「大きい音がするからすき！！でも、メイド長にはおこられるわ。はしたないっていわれるけれど、はしたないってどういうこと？」

「よい、言わせておけ。この王宮では、ただ黙る王族は利用されて終わる」

幼子の戯言。

そう聞き流すには、ディアーナの声音は説得力がある。

裏取りはアンナが戻ってからするとして、上からは見えない使用人共の状況把握ができるとはな。

アンナが、この我にディアーナを託した意味。

鞭を持たせた理由。

以前よりも言葉遣いが上に立つものらしく成長している。

どうやら、知らずディアーナはこの魔窟で生きる術を習っていたらしい。

父親が不甲斐なくとも、子は育つ。

教育次第で、この国を善政に導く名君にもなるだろう。

会話内容を覚える記憶力。

鞭を５歳で扱う身体能力。

我を前にして怖気づかない胆力。

蘇生の呪いが蔓延る王冠を、継がせる気など毛頭ないが。

「ねぇおとうさま」

「なんだ」

「たのしいのかしら？おかおが笑っているわ」

「戯言を言うな」

「ざ……？むずかしいことばつかわないでって、さっき言ったわ！！」

「囀るな。菓子をくれてやる」

「ほんとう？やったぁ」

実に単純だ。

我は甘いものを好かない。

それを横流ししただけだというのに。

目を吊り上げた顔が、途端に緩む。

アンナに似たのだろうか。

表情の作成が、どこか引っかかる。

アンナの穏やかな笑みよりも、破顔という表現の似合うもの。

普通の人間であれば、不義を疑うところだ。

だが、ディアーナが我の子であることは出生時に確かになっている。

ならば、この表情は誰に似たのだろう。

この子は、瞳の色以外我に似た場所などないはず。

……くだらない。

どうでもいいことに時間を割きすぎた。

まだ目を通すものが山ほどある、仕事に戻るか。

「おとうさま、むずかしいおかお。わたくし、なにかしてしまったのかしら」

「何もない。我は執務に戻る、ゆっくり食べろ」

「はぁい。しつむって、おしごと？」

「そうだ」

「わたくしもやるの？」

「……さぁな」

次代に、王冠は残すものか。

血を絶やすことは、すでに望めない。

蘇生を望む者たちを、蘇生を知る者たちを排除し、蘇生を二度とさせないようにするほかない。

そのための、仕事だ。

「じゃあ、おかあさまといっしょね。おかあさまも、今日おしごとっていっていたもの」

「仕事だと。……アンナは、何と言っていた」

「ええっと、街の空き家に行くって。がっこうってものをつくるっていってたわ、ねぇがっこうってなにかしら」

「学校、なぜそんなものを……まさか」

「おとうさま？」

学校、空き家、そして自分の専属使用人4、５人と共に向かった。

護衛はいない、なぜか？

アンナが強いのは言うまでもないが、それにしても妙だ。

なにか、とんでもないことを見過ごしたのではないか。

行動力と、突飛な思想、それを実現する統率力。

彼女であれば、数人の人手をもってして何かを成すなど容易ではないか。

「ここにいろ。何があっても部屋から出るな」

「おとうさま、おかおがこわい。やめて、ごめんなさい。わたくし」

「ここに居ろと言っただけだ。泣くな」

「うわあぁあぁん」

椅子に座り、菓子を持ったまま泣かれた。

何もしていない、剣を振り上げることもない、叱責もしていない。

なぜ泣く。

この状態で、部屋を出られない。

使用人を呼ぶか、信頼できる者はどれほどいるか。

アンナは、わざわざここに連れてきた。

それは、ディアーナにとって安全な人間が我だけだったからではないか。

「チッ、せめてメイド長がいれば」

「では、やりましょうか？メイド長。ふくよかで声が低めなご婦人ですから、できなくはありませんが？」

その声は、扉から。

振り向けば、開け放たれたドアの前にメイド長がいた。

老齢ながらも伸びた背筋、厳めしい顔、清潔だが年季の入った服。

だが違う。

メイド長は一週間休養を取って、王宮を出ている。

何よりも馬鹿にするような話し方、メイド長そのもののような外見。

声音を変えているが、この手法はかかったことのある手だ。

ディアーナはそれに気が付かない。

椅子から降りて、走って足元に抱き着く。

それが、本物のメイド長であると疑いもせず。