地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

59話 未来の形

日付が変わっていた。

大時計が時を告げる音を出す。

4つ、午前４時。

あと二時間もすれば、夜明けだろう。

既に６時間、アンナのうめき声や苦し気な呼吸が扉の向こうでは続いていた。

ただ、何もできず執務室で本を広げている我はなんと無力か。

痛みに強く、精神も強靭なアンナがあのように声を上げるなど。

蝋燭を一本だけ灯し、小さな灯りで本を広げる我の目の前に、黒衣の人間が現れた。

今回の側近は、年嵩の男だった。

これまで、数度そばについたことのある、細い体躯の男。

「陛下、お休みください。明日も執務が詰まっております」

「休めと言うのか。アンナはどうなる」

「男には何もできませんし、出産の中で部屋に立ち入ることも許されません。わたくしめも、子供が生まれたときは同じでした」

「お前たち一族のような気狂いにも、人間と同じものがあるか」

「わたくしどもは、殺せば死ぬ人間であります。王族の皆さまの祝福を守るただの人間の一族。我々も、王族の生が続く限りそばにおります」

「始祖の時代から、迷惑でしかない」

「……嫌うのは、無理もありません。ですが、わたくしは入り婿でして。どうしても、王族の方々を人間扱いしない一族には、馴染めないのです」

側近一族の構成など、知りたくもない。

だが、なるほど。

これは傑作だ。

己は染まっていないと、この我に弁明するか。

それを、信じると思われているのか。

「無駄な媚は売るな、失せろ」

「いいえ！！妻の、苦しいときに起きていたいのはわかります。でも、お休みください。出産は時間がかかるのです、休める時に王妃も休んでおりますから」

「なぜ、内部の様子を知っている」

「王族の産婆は代々側近一族から排出しています。王妃様のおそばで、わたくしの妻も共にいますから本を閉じましょう」

「我に指図か」

「……はい。お子様も王妃も、必ず妻が無事に終わらせますから。これだけは、どうか、どうか……！！」

「その直後でアンナを殺すか？我の母親は、出産直後に死んだ。邪魔な女は弱ったときに殺すのだろう、アンナには祝福がない」

「陛下の時は事故で……いや、でも『初めの儀』が」

「初めの儀とやらを、我は聞いたことがない。何を企んでいる」

昼間の女も言っていた、耳慣れない言葉。

側近だけが知っていて、我が知らないことだ。

碌なものではないだろう。

現に側近の男も、顔色が悪い。

可哀そうとは、この男を言うのだろう。

男の泣き顔など、興味もない。

窓の外を見る。

空がわずかに白んでいた。

もうじき、日が昇る。

その時だった。

聞いたこともない、悲鳴とも大声とも激怒ともつかない高い音。

何の音だ、動物でも入ったか。

「陛下……陛下！！おめでとうございます！！」

「なにがだ、侵入者であればすぐに排除しろ」

「お生まれになったんですよ！！お子様です」

「なんだと」

「あれは産声です！！こうしてはいられない、すぐ、すぐに王妃様のもとへ向かいましょう！！」

人間が生まれた声が、あのような獣も出さない大声だというのか。

アンナのうめき声が止んでいる。

アンナはどうなった。

頑丈な彼女を苦しめた子は、どんなものだ。

彼女が望んだ、我の血を引く未来とは、そんな形をしているのか。

何よりアンナは。

そうだ、彼女に会いに。

気がついたときには、側近を置き去りに廊下を走っていた。

途中で使用人に止められたが、構うのが無駄だ。

今この時、アンナの無事を確かめる以上に重要なことがあるだろうか。

扉を開ける。

部屋の中は何本も蝋燭が立てられ、黒衣の側近は何人も、そしてアンナの専属使用人がいる。

その部屋の中でも、寝台の上の赤銅色髪は、よく見えた。

「アンナ、生きているか」

「ルク、入って来てしまったのか……せっかちすぎないか？」

「陛下、いらしたのであれば都合がいいです。こちらでお待ちください、王女様の準備をいたしますので」

産婆の言葉は、耳に入らなかった。

すぐに寝台に寄れば、アンナは酷く疲れている。

我に向かって手を伸ばし、微笑んで「あいたかった」と泣くのだ。

二年の間に、彼女の言葉は信じられるものになっている。

あいたかったという思いが、同じだとは思わない。

その手を早く握りたいと、その無事を確かめたかった。

だが、それより前に、我らの間に黒衣の側近が立ちふさがる。

現在の長老だろう、老いぼれた男だった。

「陛下、今はお控えください。おい」

「はい。失礼します王妃様」

それは一瞬のことだった。

長老の言葉に反応したのは、執務室で我と共にいた男。

自分は側近一族には馴染めないと語った、その男。

奴は、アンナの口元に布をあてた。

すると、アンナは眠るように目を閉じて脱力する。

「何をした！！」

「怒らないでくださいまし。あなた様がお生まれになったときは、これを怠ってしまいましてね？おかげで初めの儀を見た女はそのまま自害してしまったのですよ」

「起こせ、今すぐアンナを！！」

「大丈夫です陛下。これはただの眠り薬、王妃様は毒が聞きづらいと伺ったのですが、疲れたときは例外のようだ。なぁ？」

長老から反応を求められた奴は、こちらを見なかった。

ああ、アンナと共にいて感覚が鈍っていたらしい。

側近の中に、信じられる人間など誰一人いないのだ。

一瞬でも、心を傾けた我が愚かだった。

頭蓋の中が、熱い。

これは、怒りだ。

アンナと覚えた、感情の一つ。

「陛下こちらを。初めの儀は父親である王族の務め」

震える我の右手に握らされたのは、短剣だった。

渡した側近の顔すら、認識できない。

この短剣があれば、５分でこの部屋の側近たちを殺せる。

何のための剣だ、まさかアンナに手をかけろと言うのか！！

「陛下、こちらがお生まれになった王女様でございます」

一歩、首をとろうと足を踏み出した。

だが、側近によって目の前に何かが掲げられる。

白い塊だった。

小さく、うるさく、肌が赤く、髪がアンナと同じ色をした……小さな、いきもの。

手が止まった。

これは、この生き物は。

アンナの腹の中にいた、彼女の血と我の血の。

口が動いている、手を動かしている、耳障りな高い声が生を伝えている。

こみ上げる何かの感情は、熱く、側近たちの存在を忘れるほどに。

これが、未来の形。

アンナが長い間育んだ、いのちだというのか。

剣を持たないほうの手で、それに触れようとした。

だがその前に、耳は信じられない言葉を拾う。

人間とは思えない、非道の所業を指示する声。

「陛下、王女様を刺殺してください。祝福があるか、見極めなければ」