地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

57話 進んだ距離

「わかってる、君がそれを望まないことも、呪いが次の世代に行くのが嫌なことも！！だから、だから呪いを破る。私が、何としても」

必死の弁解をするアンナは、足しか浸かっていないのに額に汗をかいていた。

顔中が濡れている。

汗か、涙か。

どちらでも同じことだ。

彼女が馬鹿げたことを言っていることに、何の変りもない。

呪いの醜悪さ、これまで王族がたどった狂気の蘇生、戦で突撃する心情。

そして、我とツキがあのような目に遭った顛末も。

「なぜ、すべてを知ってなお望む」

「見たくなったんだ。こればかりは、私も説明できない」

「それを言わせたのが側近であれば、戻ったらすぐに全員の首を斬るぞ」

「違うって言っただろう。私はいくらそれでなじられたって構わないが、ルクとの未来が欲しくなったのは嘘じゃない」

「それでなぜ呪いを破るなどと言った。元は他国の人間だろう、逃げられる立場をなぜ潰す」

「王様がいなくなれば、呪いはなくなるかもって言ったのはルクだ。なら、子が生まれるまでにそれを達成させれば」

「黙れ」

子を欲しがる女の感情を、いくら聞いたところで理解できない。

それは捨て置くほかない。

それよりも、アンナは明確に我を怒らせた。

行為は争点ではない。

彼女は今、すべてを自分で完結すると言ったのだ。

我を縛るもの、命運を曲げたもの、これから我が復讐をするための、すべての目標。

それを、我の子を産みたいからという欲望だけで成そうというのか？

ここまで、アンナがいつでも逃げられるよう踏み込ませなかった部分に。

何のために、君を守ってきたと思っている。

……守る、守ると考えたのか？

「っククク……ふ、ははは……ああ、よくも、よくも、アンナ貴様」

「なんだ。私は、脅されようと抵抗するぞ」

「知らなかったことばかりだ、我は君を、守っているつもりだったらしい。人間にも戻れない、怪物が。君に、何一つ勝てない、劣等が」

「何言ってるんだ！！ルクはすごい、最高の名君になれる男なんだぞ。優しくて、強くて、ぶっきらぼうだけど国民のことよく考えてて」

「優しいはずがない。これは、怒りだ。今すぐ撤回しろ、誰が呪いを終わらせるか、わかっていないのは……お前だ」

これこそ傑作。

まさか、肉欲の嫌悪よりも呪いの根絶を奪われるほうが許せないとは！！

守りたいなどどの口が言う。

復讐心のままに敵を殺し、愚王を殺した。

兄様も、姉様も、幸せに開放できなかった分際で。

側近に好き勝手弄ばれた怪物が。

生まれた時点から、不幸を呼ぶだけの我が縋っていたものは何か？

王家の祝福、それ以外にないと、たどり着いてしまった。

「奪うな。我の役目なんだ、王位も王族もこの国も、全部、全部潰すのは、我だけ」

「ルク、泣いてる、のか……？」

「やめてくれ。君に、一個だって譲るものか」

「だって、そうしないとルクが苦しいと思って。ただでさえ嫌だろう？そういうことに恐怖があるはずだし」

「どうでもいい。これは、我が成さねば……生きる資格がない」

目から流れるものが、視界を遮る。

鬱陶しい、熱い、なぜこうなる。

アンナの前では、自分が変えられてしまう。

自覚してしまう。

我がなぜ、恨むように王位についたのか。

なぜ、祝福を消そうと国政を行い、民の声を聞き、無理な中でも戦ってきたのか。

王族を、ディオメシアから少しずつ消すためだ。

呪いを、根絶するために。

それが、唯一生きていい理由だと定めてしまったとは。

「アンナ」

「悪かった。そんなに嫌がると思ってなかったんだ」

「お前を、呪い絶滅の共犯者にはできない」

「……そうか、深くは聞かない。一つだけ……私が嫌いになったか？」

「好きなどと言う感情は、理解できない」

「だよな。君はすこぶる鈍感だから」

「だが」

もう一つの気づきは、おこがましいものだ。

男、女、強者弱者。

そのような視点を持たないアンナにとって、冒涜に近い。

信じがたいが、この身が人間の形をしている以上避けられない。

本能と言ってしまえば不明確だが、この上ない理由付け。

これは、確かに説明のしようがない。

彼女の肩に、手を置いた。

思えば、自分の意志で彼女に触れたことなどほとんどない。

「触れる。アンナの体温は、温かい」

「メイド長に聞いた……私のせいで、過去の光景を思い出して発作が起きてると。わかってたんだ、私の行動で苦しめてることは」

「お前が、触れなければよかった」

「謝る。どうしても、触れたかった」

「触れなければ、口にお前が出さなければ。自覚しなかった」

「ルク、それは」

松明に照らされた、赤銅色の髪に緑の瞳。

細くも強い腕、威力の高い脚、なめらかでそばかすのある肌。

強く気高く、優しく賢く、我の隣に立とうとするお前を。

肉欲、ではない。

ツキにも抱かなかった感情。

アンナが欲しい。

彼女のこれから、未来がほしい。

そのためなら、一人で呪いを排斥できる。

一人で、復讐を遂げてみせる。

中身も知らず王族を奉ってきた国民に、貴族に、側近たちに。

これまで、意図的なディオメシアの安穏を守ってきた。

これからは舵を切る。

この国を一度破滅させる、最悪の悪王になるために。

復讐と、未来のために。

「もう引き返せないが、わかっているな」

「何度目の問答だ？百も承知だよ」

「……側近の、思う壺か」

「違うね。私が生むのは王家の後継じゃない、君と私の未来だ」

「何が違う」

「両親ともに、子の幸せを願ってること」

やはり、アンナの言葉の半分は理解できない。

なぜアンナが逃げないのか、疑念はもういい。

ロマンス小説というものは、実に建設的らしい。

愛、恋、どれでもいいが、人格に支障をきたすには十分すぎる。

いつか、それを完全に理解する日は来るだろうか。

そうして二人で、湯から足を抜いた。