地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

51話 不機嫌な夜のお茶会

「ごきげんようルク。いい夜だな、お茶しに来たぞ」

「呼んでいない。その台はなんだ」

「茶と茶菓子だ。入れてくれ」

「使用人は」

「ルクとのお茶会なのに、二人きりは不満か？」

晩餐の後、王宮内を歩く人間が減った夜。

以前のように、アンナ嬢は何でもないような顔で現れた。

移動式の台の上には、焼き菓子と紅茶。

ポットの中には、まだ熱い茶が入っているのだろう。

放っておくと、窓辺に置かれた机に自ら茶と茶菓子を置いていく。

手つきは不器用だが、配置は悪くない。

「使用人のみんなに教わったんだ。おいしい茶の入れ方、簡単だが、焼き菓子も私が作った」

「側近に見つかれば嫌味を言われるぞ」

「『夜に二人っきりで食べるため』と言ったら、不気味なほど笑って材料を優遇してくれたさ。おかげでおいしいのができた、食べてくれ」

甘いものは、あまり好まない。

だが、無駄にしては印象も悪いだろう。

食べ物を無駄にすることは、したくない。

焼き菓子を口に運ぶ。

少々歯ごたえが強いそれは、想像よりも甘くはなかった。

素朴な味がする。

このようなもの、久しぶりに食べた。

「悪くない」

「おいしいだろう？ルクは甘いもの好きじゃないからな、調整したんだ」

「言った覚えはない」

「何回も一緒に食事すれば、反応くらいわかる」

対面に座ったアンナ嬢は、自分も茶菓子を食べると「少し生地を混ぜすぎた」とつぶやいていた。

この、菓子をつまむ指が作り上げたのか。

剣を握り、筆を握り、兵を従えたその手で。

我の手とは明らかに違う。

壊すだけのこの手と、作り出せる彼女の手は天地の差だ。

彼女の手に、できないことはないのではないか。

アンナ嬢は一口カップに口をつけてから、こちらを見る。

そして、目を伏せた。

「まず謝る。あれから一週間、何も言わずに顔を出せなくてすまなかった」

「逃げたいのなら、手配はするといったが」

「そんなつもりはない。ルクの経験したことも、側近たちがどれだけのことをしてきたのかも、王族たちが何を背負ってきたのかも。私も背負う覚悟ができた」

「なら、なにをしていた」

「ルクの隣に在れる王妃に、なりたかったんだ」

表情は暗いと言える。

常より快活なアンナ嬢には似合わない。

何より、彼女が気を落とす理由がわからない。

隣に在るというが、すでに王妃の席は彼女のものだ。

同盟という後ろ盾がある以上、ディオメシアのどんな貴族だろうが排斥できない。

人は、よくわからないところで気を病む。

アンナ嬢も、そんな一面があるのか。

我が汚れていることも、ツキを汚してしまったことも、あの時動けなかったことも。

何一つ、アンナ嬢が暗くなる要因はない。

「理解できない。なぜそこまで我にこだわる」

「それは……好きだから、とか」

「その感情があったとして、発生する要因がない。アンナ嬢は、我を糾弾していい立場にある。それだけ、汚れた男だ」

「そんなことはない！！不可抗力じゃないか。悪いのは側近で、ルクがあれだけ憎んでも国のために排除できないのも分かる。ルクは」

「ならなぜだ。武闘会では負け、戦争ではヴァルカンティアの助けなくして勝てず、呪われた血を持つ男だ」

何一つ、アンナ嬢に渡すことのできない男だ。

何度も言っているのに、その度彼女は立ち向かってくる。

それでほだされるほど、この呪いは甘くない。

彼女の好むような物語では、愛で呪いは解けるのだろう。

だがそんなことで解けるのであれば、この王家は誰も狂わなかった。

そういっても、アンナ嬢は正面から立ち向かってくるのだろうが。

「……わかった。そうだな、ルクは……最悪だ」

「……ようやく理解したか」

「理解したよ。ルクは、私の思いを全部勘違いだって言いたいんだ。それに、私が不幸になると信じて疑わない。何度私が否定しても、聞く耳はない」

「事実だ。正しいこと以外言ったつもりはない」

「君のそういうところ、だいっきらいだ」

窓の外は、暗い。

風が強いのか、木々が揺れている。

アンナ嬢の顔は、見る気にならなかった。

嫌い、きらいか。

ようやく安堵できる。

これが正しい。

我のことをアンナ嬢が好いているらしいなどという、現実はない。

目が覚めたようで、よいことだ。

だが、不可解だ。

なぜ、寒々しいのか。

心臓が潰された時のような違和感。

「アンナ嬢、毒でも盛ったか」

「するはずがないだろう。ヴァルカンティア式の毒訓練など、もうしない」

「心臓がおかしい。殺そうが、我は死なない。殺すことで、不満が晴れるのであれば構わないが」

「……ディルクレウス。ひょっとして、胸が寒いのか？潰れそうになるというか、不快というか」

すべて当てはまるものだ。

効果を明確に知っているということは、やはり毒。

ヴァルカンティアは医学が進んでいた国。

毒の作成も盛んだったはずだ。

胸にのみ効く効果とは、珍しい。

「やはり毒か。丁寧に説明をするとはな」

「……ルク、私は、君のそういう卑屈すぎるところ、嫌いだ」

「くっ……妙な毒だ。言葉で増幅するだと？」

「……私の言葉を信じないで、なんで好きなのかも聞いてくれない。私ではなく、過去の女に縛られてるところも、気に入らない！！」

言葉が棘となって、差し込まれている感覚。

久方ぶりに感じる痛みだ。

心臓が、不可視の血を流すような苦痛。

最後にこれを感じたのは、いつだったか。

兄様たちを、姉様たちを排除した時だったか。

だが、アンナ嬢の言葉を止める気にならない。

いくらでも、甘んじて請け負おう。

こうなると予期していて、すべての力を用いて嫁入りを阻止しなかったのは、この我だ。

「刺せ、もっと言え」

「……なぜやめろと言わない？嫌じゃないのか、こんなに嫌いだと言ってるのに」

「当然の報いだ。逃げる権利はない」

「報い？何も悪いことなど」

「君を、迎えたいと願った。それは、罪だ」

胸がつぶれる、とはこの感覚か。

呼吸が苦しい、だが死の気配が遠い。

なんだこの毒は。

殺すものではなく、苦しめるためのものか。

下を向き、息をしようと試みていた。

らしくもなく、気配の察知をしていなかった。

アンナ嬢が何をしているか、行動されるまで理解ができなかった。

背中に、温かい温度が張り付いているのを感じるまでは。

彼女が立ち上がり、後ろから抱きしめているなど。