地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

48話 突破口とトラウマ

専属使用人、というものがある。

名の通り、特定の王族の側仕えのみをする使用人。

王以外の王族は、自分で忠誠を誓わせるほどの信頼関係を築き、自分で専属使用人を得る。

命すら預けられる、自分だけの側近。

「で、話を持ち掛けて、相手が了承して、その証として王族の紋章が入った品を渡せば契約成立……まどろっこしいな。そんなの、物に何の意味があるん、だっ」

「王族の紋章はディオメシアにおいて認知の証。捨てることも売ることもできない、契約を結んだ者だと見てわかるものだ」

「それをっ！！自分で作れば！！いいんだな」

「っそうだ。そうすれば、いくらか……勝手が通る信頼になる」

「わか……っらぁ！！」

夜、すでに外は暗く、王宮の人気も少ない。

静かな王宮の中で、我の自室は実に騒がしかった。

寝間着を着たアンナ嬢との、手合わせ。

数日前からの恒例となりつつある、人目を忍んだ訓練。

こちらも寝間着の分、互いに防御のものはない。

武器は怪我をした時が面倒だから、使わずに。

拳を全力で繰り出すアンナ嬢の腕を避け、こちらも顔面に向かって拳を振り下ろす。

だがそれも避けられ、蹴りを繰り出そうとする足に気が付き立ち位置を変えて、軌道をずらす。

会話は小声で。

だが息遣いは荒くなっていく。

そしてアンナ嬢の手が我の首を掴んだ瞬間、手合せは終わった。

「はぁ……この時間が一番胸躍るよ。やはり動かないとなまるものだな」

「毎夜毎夜、つまらないとギリギリまで我の部屋で粘るな。手合わせは済んだだろう、部屋に戻れ」

「今は無理だ。廊下に人がいる、たぶん側近だな。このまま息が整うまで居させてくれ」

「なぜだ」

「顔を合わせれば『早く子を』『早く誘惑しろ』『王妃は不能なのか』といわれる私の身になってくれ。荒い息遣いだけで、勘違いしてくれるなら便利なんだ」

話し声のほうが聞こえる気もするが。

だが、それは名案だ。

奴らときたら、繁殖することしか頭にない。

いずれ毒でも盛られて動けないまま女をあてがわれたら、悪夢だ。

ならば、その状況を偽装したほうが、まだマシだろう。

アンナ嬢は息を切らせたまま、我のベッドに寝転んだ。

寝返りを打つと見えるふくらはぎが、やけに眩しい。

近づけない。

椅子に座って無意味に外を眺めていると、彼女の声がする。

「なんでそっちに座ってる？ルクのベッドだろう、好きに寝ればいいのに」

「アンナ嬢がいる寝台に入れと？」

「……あ、すまない。そういう意図はないんだ、ただ疲れただけで。何もしない、断じて」

「なぜそこに寝る。自分の部屋があるだろう」

「ルクの側が一番安心するんだ。自分の部屋は……なんだか、寒くて」

「暖炉に火を入れるよう、使用人に頼め」

「そうじゃないんだ。ただ、ちょっと……眠れなくてな」

アンナ嬢の弱った声は、なかなか聞いたことがない。

これまでも怒った声や、涙を浮かべる声は聞いたことがある。

だが、このように消え入りそうな弱弱しい声はなんだ。

太陽のような彼女らしくもない。

異国に嫁いでも、ヴァルカンティアにいたころと変わらぬ自由さがあった。

それでメイド長が何度怒声を上げただろう。

心臓が、握られた心地だ。

このまま、彼女を放っておいたら、本当に消えるのではないだろうか。

それは、不快だ。

椅子から立ち上がり、寝台に腰かける。

するとアンナ嬢は、すぐに起き上がってこちらを向いた。

「なんで……」

「ただ、疲れただけだ。我の寝台で何をしようと、アンナ嬢が口をはさむ権利はない」

「……ふははっ。ありがとう、ルク」

「礼を言われることなど、何もない」

「じゃあ、そのまま添い寝してくれないか？子供のころ、眠れないときはジークとよく一緒に寝てたんだ」

「……調子に乗るな。それに、添い寝など」

「ただ隣にいてくれればいいんだ。ここはまだ、私にとって寒い」

アンナ嬢の手は、我の手首を掴んでいた。

彼女の握力は、薪を握りつぶすことすら容易い。

そのまま、我を引き倒して寝かせることなど造作もないだろう。

その手が、ただ触れるほどの弱さで握るのだ。

意味は、まだ我にはわかりかねる。

「それは、側近の差し金か」

「私のわがままだ。どうしても嫌なら、部屋に戻る。嫌なら、ちゃんと言ってくれ」

「……指一本、触れる気はない」

「それでいい。嫌がることは、したくない」

振りほどくにも、それができればよかった。

力が込められていないというのに、手合わせで掴まれた腕を振り払うよりも、難しい。

胸が苦しい。

息が整わない。

アンナ嬢を悲しませることも、寂しい思いをさせることも、許されない。

今ここで、ただ隣で寝ればそれが癒されるなら、それがいいだろう。

彼女は、信じられる人間だ。

嫌がることは、おそらくしない。

嫌ではない、はずなのだ。

アンナ嬢が望むのならば、遂行できる。

なのになぜ、悪寒が止まらない。

「ルク？どうしたんだ」

「……なんだ」

「顔が真っ青だ、それに、なんで泣いてる」

「な、く？」

泣いているのか、この身が。

それを自覚してしまうと、記憶が蘇ってくる。

おぞましい、ステラディア国境での死。

動かないのをいいことに、ツキとともに弄ばれた記憶。

生々しい、あたたかさ、近さ。

好きだった人が、近くなるという意味を。

「あ、あぁぁぁ」

「ルク？大丈夫か、すまない嫌だったか。寝よう、私ももう出るから」

「ひっ、やめ、やめてくれ。ぼくは、そんな」

「どうしたディルクレウス。ほら、息をしっかり吸え」

「ごめ、ごめんなさ、ぼくが、つ、ツキ」

「様子が……側近を呼ぶぞ。待っててくれ」

「いやだ！！！！」

咄嗟に掴んだ腕は、細い。

誰の腕だ？

この腕は、誰がぼくに話しかけてる？

いやだ、あいつらだけは、やなんだ。

息ができなくても、死にそうでも、あいつらは呼ばないで。

よんだら、きみが、汚れてしまう。

「行かないで……おねがい、呼ばないで」

呼吸が苦しい、息が遠のく。

誰かのあたたかい手が、ずっと背中にある。

それだけをおぼえて、意識がぶつりと切れた。