45話 突然の乱入者と与えられた石
「僕の名はアラン！！ヴァルカンティア国の国王にして、このアンナの幼馴染だ！！」
壇上にいるこちらからは、すべてが見えた。
どよめく貴族、焦る側近、捕まえていいものかと思案するディオメシアの近衛兵。
だがそれ以上にいたたまれなかったのは、ハイネ殿とアニータ殿だった。
ハイネ殿は手で顔を覆って下を向き、アニータ殿は天井を見上げている。
どうやら、共に来たらしい二人にも予想外らしい。
「陛下、あの男ひっとらえましょう！！近衛兵、ひっとらえ」
「待て、相手は同盟国の王だ。貴様は責任が取れるのか」
「しかしこれはディオメシアに泥を塗られたようなもの！！」
側近の思う泥など知ったことではない。
それよりも、これは最後の好機だ。
身分差があるならば、簡単に止められるだろう。
だがアランはもう王様。
我と同格であれば、ここでアンナ嬢を攫ってくれればいい。
暑苦しい男だが、幸せにできる人間だ。
最後にいいことをしてくれたではないか。
「ディルクレウスには悪いと思うが、僕はこの思いを伝えなければやりきれない！！親友の彼の妻にアンナは素晴らしいが、僕のほうが先にアンナが好きだった！！」
こちらは親友になった覚えもなければ、アンナ嬢を好きだった覚えもない。
一年くらいでは、勝手に思考が走る癖は直らないらしい。
よくわからないが、貴族の参列者の女性の何人かは興奮してアランを見ている。
劇的かつ、アランは顔が整っている上に強い男だ。
画になる、とはこのことだろう。
思い返せば、アンナ嬢のロマンス小説の中にこのような状況があった。
なるほど、これは彼女好みのロマンか。
これは期待できる。
そのまま逃げてくれ。
「アンナ、君はとても美しいうえにヴァルカンティアで一番強い女性だ！！武闘会も見事だったし、先日の戦争終結の功績も華々しい。ディオメシアは必ず繁栄するだろうが僕のプロポーズを受け」
「うるさい」
それは目にもとまらぬ速さだった。
アランの称賛を遮ったアンナ嬢は、動きづらいドレス姿のまま、彼を投げた。
文字通り投げたのだ。
アランの体は飛び、絨毯の道を一瞬で通り抜けて、我のすぐそばで「べふっ！！」と声を上げて落ちた。
アンナ嬢といえば。
なんでもなさそうに裾を直している。
そして周囲の視線に気が付くと、一通り見渡してから恥ずかしそうに笑った。
「ディルクレウス陛下も、人が悪い。アランを使って、私の紹介をさせるとは」
「……アンナ嬢」
「彼はよき幼馴染であり、ディルクレウス陛下の友。外国から嫁ぐ私を皆様に覚えてもらうために、このような余興をしたのでしょう？皆さま、お騒がせいたしました。アランは少々、大げさなのです」
アンナ嬢はそのまま、ゆっくりと絨毯を踏んで我の前に進み出る。
ドレスの裾が長く、白く流れる様子は、重そうでナメクジのようだ。
うまいこと通路を避けて落とされたアランは、白目をむく。
それが見えない者たちは、余興であると信じ込んでいる。
ハイネ殿はすでに頭が痛そうにしているし、アニータ殿は笑いをこらえていた。
「アンナ嬢、何をしたかわかっているのか」
「何か悪いことでも？私はルクの妻になりたいんだ。プロポーズなんて受けないさ」
「穏便にできなかったのか」
「アランは様子がおかしかった。それだけだ……さあ、進めてくれ陛下。もう邪魔者はいない」
小声でアンナ嬢は、そう言った。
この声だけは、誰にも聞こえなかっただろう。
どうやら、ここまでのようだ。
どうあれ、彼女と結婚することは避けられない。
それならば、仕方がない。
「……これより、貴殿に王族の証である石を渡す。これはディオメシア国内において、すべて貴殿を表す最上級の証となる」
側近が、箱をもってそばに来る。
我が作らせた、彼女に似合いの首飾り。
伝統とはいえ、首輪をつけるようで気が進まなかったそれ。
だが、アンナ嬢は喜色満面で受け取るのだろう。
自分に絡みつく秘密を、野望を、すべて飲み込んで。
それでも共に王政廃止をしようと、両親や親しい人にすら明かせない秘密を共に抱える。
あなたが、そこまですべてを投げ打って隣を選ぶならば、こちらももう迷わない。
行く先が地獄でも、付き合ってもらおう。
「貴殿に授与するのは、エメラルド。この先、この石が貴殿を表すだろう」
「……はい。頂戴いたします」
箱の中に、純度の高い、大きな緑がある。
それを手に取って、頭を下げるアンナ嬢の首にかけた。
ちょうどよく、元からそこにあったように石は輝く。
彼女の髪色ではなく、瞳と同じ色。
これ以降、それを背負って生きていくのだ。
「逃げられないぞ」
「望むところだ」
この日、王族に新しい人間が加わった。
自分から地獄に飛び込んでくる、奇特な女が。
