地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

44話 紅白の花嫁

雲一つない空だった。

青く、自分には似つかわしくない天気だ。

暦の上では、最も太陽に愛された日。

身に纏う白の装束は、どこか他人事に感じられる。

使用人たちが朝から整えた外見は、鎧がないせいか物足りない。

王冠が邪魔で取ろうとすると、年嵩のメイド長に怒られてしまった。

「陛下、いけませんよ。それは王の正装なんですから」

「マント、王冠、宝石の多い杖。無駄ばかりだ」

「すべて始祖ディオメシウスから受け継がれているものなのですよ。文句はなしです！！本当にあなた様はいくつになってもわがままですね。これでは離れるのが不安ですよ」

「アンナ嬢はさらにわがままだが」

「何をおっしゃいますか！あの方はもっといい子ですよ。それに、夫婦なのにいつまでそう呼ぶんです？」

使用人は若いものばかりではない。

このメイドは、兄様姉様たちが子供のころから仕えているメイドだ。

幼いころを知っている人間は、いつまでもそれに浸りたがる。

彼女以上に、信頼のおける使用人もいない。

だからこそ、この年嵩のメイド長は結婚後、アンナ嬢につくように指示したというのに。

「アンナ嬢は」

「もうお待ちですよ。お部屋にいらっしゃるでしょうね、早く見てきてはいかがです？」

「なぜ見る必要がある。教会で会うだろう」

「ま～ロマンが分からない殿方になりましたわね陛下。ほら、こっそり行ってらっしゃいませ！！そのまま馬車に乗って教会までエスコートするのですよ」

「なぜだ。それぞれで向かえばいい、教会は王宮内にあるのだから」

「減らず口は言わないものです！！さあ、さあ！！」

メイド長に、部屋から追い出された。

すでに腰も曲がっているというのに、生きがいい。

なぜ叱られた？

ロマンも何も、わかるわけがないだろう。

女というものは、いきなり機嫌が良くなったり悪くなったりする。

その理由くらい、明示してほしいものだ。

仕方ないので、アンナ嬢の部屋へ向かう。

歩いて数十歩の、すぐ近い距離。

新しく片付けたその部屋をノックすると、すぐにアンナ嬢の返事があった。

そして扉を開けば、そこには純白に身を包んだアンナ嬢が鏡の前に座っている。

こちらを向いて、妙に機嫌が良さそうだ。

「美しいか？ふふん、使用人の女性たちと支度で盛り上がってしまってな。随分とふわふわなもので動きづらいが、ウェディングドレスというものはこういうものなのだろう？」

「知らん、結婚式など見たこともない。行くぞ、教会に」

「急ぎすぎだ、そんなに早く結婚したいのか？」

「我は結婚したくないと何度言えばわかる」

「じゃあ聞かせてくれ。私は今回、美しくないのか？」

脈絡もない質問だ。

からかい交じりに言葉を発したかと思うと、途端に心配そうに見上げてくる。

賢いアンナ嬢であれば、昨夜の会話もこれまでのやり取りも覚えているだろう。

読めない女だ。

一つも思い通りになってはくれない。

「前は言ってくれただろう？それとも、私がこんな豪華な服を着るのは、見苦しいか」

「アンナ嬢が美しくない時など、あるのか？」

「……そういうところだぞ、ルク」

「その呼び方はやめろ、かゆくなる」

「いやだ。はぁ～、ふふふ、悪いな。これでもひどく浮かれているんだ」

楽しそうに、目尻を下げて表情が緩んでいる。

奇特な人間だ。

この地獄に嫁ぐというのに。

彼女の赤銅色の髪が、日差しで輝く。

首回りには何もアクセサリーがなく、胸元の健康的な肌が妙にまぶしくて目をそらした。

「首は、どうにかならなかったのか」

「ここには、教会でルクが私を表す宝石の首飾りをくれるんだろう？ディオメシア王家の習わしだと聞いたぞ」

「目のやり場に困る」

「私には何が似合うんだ？王様が決めるんだろう？楽しみだ、ルクからの贈り物か。君は黒曜石なんだろう？目と髪の色と同じなんだな」

「逃げられない王族の証だ。それに、あの愚王が勝手に当てはめただけのもの」

「それでも、今日からルクの家族になる証だ」

「物好きが」

「そっちこそ」

このままでは埒が明かない。

よく喋るアンナ嬢のそばに寄り、椅子に座る彼女をそのまま抱き上げた。

ドレスは掴みどころがないが、彼女は咄嗟に我の首に腕を回す。

思ったよりも軽い。

この体が、恐るべき力と強さを持っているとは想像もできないだろう。

アンナ嬢は、顔を赤らめて笑っていた。

「教会は、あの地下教会の真上だ。馬車で数分、いくぞ」

「このままでか！？」

「メイド長にロマンが分からないと言われた。以前、アンナ嬢が見せたロマンス小説と同じことをすれば、文句はあるまい」

「なんで……あの本は一度しか読んでないはず」

「一度読めば覚える。黙っていくぞ」

アンナ嬢が黙り込んだので、ちょうどいい。

そのまま馬車まで抱えていき、二人で乗る。

教会までの数分、教会についてからも彼女は顔を赤くして黙ったままだった。

先に教会に入れば参加者が皆、我を見ていた。

この国の貴族は当然だが、来る客人の顔は皆把握している。

前のほうに、ヴァルカンティア宰相夫妻の姿があった。

他、参加者も予定通りだろう。

だが、知った顔が一人いない。

「おい、側近。どうせいるだろう」

「はいここに。いかがなさいましたか」

「アランはどうした。ヴァルカンティアの王だろう、来ると聞いている」

「……おかしいですね、先ほどまでいらっしゃったんですが」

「貴様、何か謀っているか？」

「誓ってございません。今回の宝石授与とそれに伴う結婚式は、王家の存続に非常に、非常～に大事な行事ゆえ。一族総出で準備いたしました」

側近たちは有能だが、そのすべてが祝福のためだと思うと消し去りたくなる。

まぁいい。

アンナ嬢をいつまでも待たせてはおけない。

我はそのまま注目の集まるステンドグラスの下へ行く。

ディオメシア王家の結婚の儀は特殊だ。

先に宝石授与の儀……王族の証となる宝石を明示する宣言を行う。

そのあとに結婚の誓いを交わす式だ。

「皆、本日はお集まりいただき感謝する。今日、我は王妃を迎えることとなった」

静まり返った教会の中、自分の声だけが響く。

謁見の間ではやかましい貴族どもも、今日は静かだ。

教会の扉が開かれる。

そこには、純白に身を包んだアンナ嬢が立っていた。

堂々と、先ほどの赤面はどこにもない。

多くの視線にさらされても、緊張などしていないようだ。

ゆっくりと、一歩を踏み出す。

その時だった。

「その結婚、ちょっと待ったー！！」

大きな声が、耳を震わせるほどにはっきりと響く。

それは、アンナ嬢のすぐ後ろから。

アンナ嬢の手を掴み、掲げるその男。

赤銅色の、アンナ嬢と同じ髪色がまぶしい、太陽そのもののような男がそこにいた。