地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

38話 闇夜の子供と夜明け

夜。

ジークと別行動をとっていた。

問題はない。

奴が『お前と２人きりで過ごすと酸素薄くなるんで、違うとこ行きます。明日は夜が明けたら中枢襲撃ですんで、寝過ごして間抜け面さらせばいいです』というから。

よくわからないが、律儀なジークは朝には戻るだろう。

もうすぐ兄弟国の中枢だ。

ほとんど隣り合っているソルディア王族の住む居城と、ステラディア王族の住む居城は、ここからも見えている。

ここまで切った敵も、我に手傷を負わせるほどではなかった。

あっけないものだ。

何年も攻めあぐねたものが、わずか一日でここまで侵攻できてしまう。

「我の数年は、アンナ嬢の一日に等しいか」

独り言に、馬の呼吸音だけが返された。

焚火を付けるのも面倒だから、月光のみで夜を明かす。

馬は共に来ていたが、すでに隣で眠った。

眠れないのは、我だけということだ。

今頃味方の兵はどこにいるのか。

アンナ嬢の安否は。

明日本当に決着がつくのか。

このような戦いは初めてだ。

側近もどこかで撒けたらしく、見られている気配もない。

監視の目がないとは、やはり良い。

だが、静かな空間はすぐに破られた。

「お早く、こちらです」

「坊ちゃま方、ばあやの裾を離さないように」

「くらいよぅ……レオぉ……」

「だまれルシアン。敵に気づかれたら皆殺しなんだぞ」

「だって、にぃさまたちがぁぁ」

道すがら拾った果実をかじっていると、話し声が聞こえる。

どうやら、この垣根の向こうに人間がいるらしい。

足音と声からして、２人の女性と２人の子供か。

坊ちゃま、という呼び名からして、高貴な身分だろう。

当然だが兄弟国にも民がいて、身分がある。

我々の、戦争を終わらせるための戦争は、いい迷惑だろう。

ディオメシアを引き継いだ我にとっても、目障りな戦いだが。

「敵の気配はありません。このまま進みましょう」

「あしいたいぃ」

「文句言うなよ」

「でもばあやだって足悪いのに」

「だいじょうぶですよ。ばあやが２人とも守りますからねぇ」

木の葉の擦れる音がする。

我ら侵略者から逃げるためとすれば、ほぼ無謀だ。

この先に何人、何十人兵がいるか。

……そうだな、無謀なのであれば、これくらいの気まぐれを働かせてもいい。

ただ夜を過ごすのは無為だ。

わずかに、何かを貸すことは、賭けとしていいだろう。

静かに馬に着けていた紋章を外す。

そして馬を立たせ、わざと４人の足音のほうに向かわせた。

「賭けごとは、強くないが」

あの馬は賢い。

朝になれば、離れていても我の元へ戻るだろう。

ハイネ殿の、賭けの結果が決まる前の、運試し。

あの子供らが死のうが生きようがどうでもいい。

ただ、自分の気まぐれで何かが変わるかを見たかった。

「……よくもどったな」

朝日の上る前、白み始めた空の下。

我が愛馬は戻ってきた。

どこにも怪我無く、変わらない姿で。

喜びも悲しみも、我同様にわからない馬は、気にせず接することができる相手だ。

紋章をつけようと近寄れば、鞍に何かが挟まっていた。

なんということはない、名前すら知らない野花。

「お前が乗せた地点までは、生きたようだ」

「ブルルルッ」

「行くか。そろそろ、動く音が聞こえる」

我を難なく乗せた馬は、中枢に向かって歩き始めた。

近づくたびに、重い足音が増えていく。

道すがら、味方の兵士たちが次々に我の後ろをついてくる。

白む空の中、我の後ろには静かな軍勢がただ命令を待っていた。

「おはようございます、なんで大勢引き連れてるんですか？目立つんですけど」

「ジーク。どこに行っていた」

「こっちの質問には答えない、と。いいですけどね別に……昨夜、入れるところまで城二つ見に行きました。籠城してますね、兵士も王族たちもいる。長期戦の構え」

「そうか。アンナ嬢は」

「知っているとでも？まだ連絡来てないんですよ。でも、何とかなってるんじゃないですか？俺の同僚からの緊急の狼煙はないですし」

「お前に同僚がいたのか」

「機密なんでこれ以上は言いませんよ。というか、アンナ嬢のほうが大切なのに、ボス……宰相直属の部下がついてないはずないでしょう」

やはり、ハイネ殿は抜け目がない。

ジークをこちらにつけることをアンナ嬢が指示したのか、ハイネ殿が指示したのかはわからない。

だが、今回ヴァルカンティア側はこの戦争を『アンナ嬢の箔をつけるための戦い』と見ているだろう。

我に、勝手に動かないようジークをつけたことが、何よりの証拠だ。

「あ、見えましたよ。だいたい一キロ先、アンナの軍来てます」

「アンナ嬢は無事か？」

「もちろん。ソルディアとステラディアの城、近いから２国の兵士が壁みたいに包囲してるんですよねぇ。これは総力戦、一気に中枢にすべてを注ぎ込む、ということはここ落とせば一件落着ってわけで」

「アンナ嬢は海側からソルディア城を攻めるのか」

「さすがのあんたでもその辺の推測はできるんですね。その通り、俺たちは山側から来たんで、そのままステラディア城を落とします」

「兵たちに作戦伝達を」

「大体できてますよ。アンナが『最終日に籠城になった場合、向こうから何か仕掛けてきたら容赦なく正面突破』って言ってたんでヴァルカンティアは動けます。たぶん、うちの兵たちからあんたの兵にも情報はいってますよ」

背後を見れば、好戦的に目を光らせているヴァルカンティアの兵士たち。

その中に埋もれたディオメシアの兵たちも、影響されてか闘志がある。

どうやら、アンナ嬢は我に仕事をさせない気だ。

すべて背負う気か。

ディオメシアの愚王が起こした戦争の責任も、この戦いの犠牲も、向けられるだろう恨みも。

それはあまりに、過ぎたことだ。

今更何ができるとも思わない、戦う以外に和平も望めないだろう。

アンナ嬢の責任を軽くするために我ができることは一つだ。

「ジーク。先陣は我が切る、だが皆には前に出るなと伝えろ」

「何するつもりですか？」

「ステラディア側に最後の勧告を行う。これに乗れば、無傷で戦争を終えられるだろう」

「死にたがりみたいに突進する王様が、そんなこと言うんですか？意外過ぎる、今日はパンの雨が降りますね」

ジークの声を聞きながら、我は馬を前に進める。

一人進み出て、城を囲う兵士の前に立つ。

向けられた無数の武器に、恐怖は一つもない。

かつて、我を死に至らしめた武器が混ざっているだろうが興味はない。

これはお前たちのためではなく、アンナ嬢のための譲歩なのだから。

「王を連れてこい。降伏するなら、命までは取らない」

返答は、言葉ではなかった。

我の目の前にいた兵士が、槍を勢いよくこちらに突き出す。

その目には、明確な殺意があった。