地獄生まれの王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

2話 長兄の怒声

天気がいい日だった。

ぼくは王宮内にある大きな木に登って、身を隠しながら寝ころんで目を閉じる。

耳をすませれば、風の音、葉が擦れる音。

王宮から少し離れているから、ここには人の声が聞こえない。

だから、つい眠ってしまった。

目を覚ましたのは、背中に何か強い衝撃があったから。

一回目は気のせいかと思った。

だけど、二回三回続けば、目が覚める。

「ディルクレウス様。こんなところにおられたんですか？」

その声に、木の下を見た。

ツキが、手に石を持ってぼくに手を振っている。

優しく笑ってるけど、その石ぼくに投げなかったか？

もうこのまま寝てられないから、木の幹を伝って下に降りた。

「ツキ、なんでここがわかったの」

「ディルクレウス様のお気に入りの木ですよね？もう５年もご一緒させていただいているんです。わかりますよ」

「へぇ～？……そうだ、これ、貰ったからあげる」

ツキがぼくのことをわかってるのは、悪くない気分。

ポケットから布に包んだ焼き菓子を出して、ツキに渡す。

女は甘いもの好きなんだろ？

お姉様たちもうまそうに食べてたし。

ツキも甘いのが好きって他の使用人が言ってたし。

「前もいただきましたが、いいんですか？」

「ぼくそれ嫌いだもん。食べといて」

「好き嫌いはいけませんよ。でも、偉いですね、使用人のあたしにもお優しい」

「……あんまり、子供扱いしないでよ。もう12歳なんだから」

「でも、あたしには弟みたいなもので……すみません、気を悪くしましたか？」

「ぼく、ツキの弟じゃない」

「申し訳ございません。ディルクレウス様は、あたしの仕える主です」

そうじゃないんだけどなぁ。

ぼくより３歳年上なのに、どうして僕の気持ちに気づいてくれないんだ？

おいしいお菓子も、優しくしてるのも、ツキだけだ。

……いや、お兄様たちに教わった通り、使用人達には優しくしてるけど。

だから、わかってくれないのかな？

オンナゴコロってやつ、ぼくにはまだわからない。

大姉様なら何も聞かないで教えてくれたかもしれないけど、二年前に結婚して他国に行ってしまったし……。

小姉様も、もうすぐ婚儀が近いから忙しくて会えてない。

「それより、ディルクレウス様。もうすぐ剣技の訓練ですよ、準備に参りましょう」

「どうしても、いかないとダメ？他のお兄様たちは」

「皆様、お部屋です。戦いから戻ったばかりですし」

「お見舞いは？行っていいか？」

「……申し訳ございません。それはいけないと」

ツキが、本当に申し訳なさそうな顔をした。

頭を下げられるのも、ツキの故郷の謝る仕草だとかで慣れたけど、今はしてほしくない。

だって、ツキは悪くないんだ。

王族のぼく達の命じたことに、ただの使用人のツキが逆らえるわけない。

イライラする。

ツキが、そんな顔するのも。

ぼくだけがお兄様たちに会えないのも。

知ってるよ、父王様も、小姉様も、お見舞いしてること。

なのに、ぼくも入れてって言うとお姉様は決まって言うんだ。

『あなたには、まだ早いの』

あんまり話したことがない父王様にも、勇気を振り絞ってお願いしたんだ。

そしたら『お前にはまだ見せるなとあいつらがうるさいからな』って。

「お兄様たち、ぼくに会いたくないのかな」

「ちが、あの、そういったことはないはずです」

「もう、ぼくは12だよ。なのに、七歳の頃と何も変わらないんだ。今起こってる戦争にも出してもらえないし、役に立てない。子供、だから？」

目がぎゅっと熱くなる。

ツキの前で泣きたくない。

なのに、目から水がボロボロ出てくるんだ。

鼻水も、止まらない。

どうして泣きたくなるの？

ぼくは、なにもしてない、なにもできないのに。

ツキがハンカチを差し出してくれたけど、受け取れない。

かっこわるいから、お兄様たちなら、そんなこと絶対にしないはずだから。

「ディルクレウス……？こんなところで何を」

「あ……兄さま……？」

「ダメじゃないか、ここは教会から近いんだ。あまり近寄るなとディセルにも言われただろう？」

声がして、優しい足音がした。

芝生を踏んで、ゆっくりこっちに来るのは背が高くて、体が兄様たちの中で一番大きくて、低い声が優しい一番上のお兄様。

久しぶりに見たお兄様は、少し痩せて顔色が悪かった。

でも、大好きなお兄様の一人に会えて嬉しくて、ぼくは走っていって、飛びついた。

胸のあたりに思いっきり当たったのに、お兄様は少しもぐらってしないで抱きしてくれる。

「おっと。久しぶりに抱っこだな、重くなった。結構結構」

「もう何か月も会えなかったんだ。一番、ぼくに会ってくれなかったのは兄様でしょう」

「すまないな、私は後継者だから、父上の指示には従わないといけないんだ」

「戦争なんか、嫌いだ。なんで父王様は兄様たちを戦場に出すの？王子なのに、前線に出てるって兵士から聞いたよ」

ぼくの言葉に、兄様は目を細めて頭を撫でてくれた。

小さいころから、何度も撫でてくれた手の一つ。

安心して、大好きな、大姉様と同じくらいきょうだいみんなから信頼されてるお兄様。

なのに、その顔がさっきまでぼくを見てたツキみたいだった。

悲しそうで、申し訳なさそうな。

「王子だから、なんだ。お前には、まだ早いね」

「どうして！？ぼくたくさん訓練したよ、お兄様はぼくの年には戦場に立ったっていうのに」

「……誰から聞いたんだ。お前を焦らせることは言うなと、使用人達には厳命しているのに」

「父王様。ねぇ、ぼくもお願いしたら戦場に」

「やめなさい！！！！」

耳がビリビリする。

お兄様のお顔が、怒ってる。

これまでぼくがどんなにいたずらしても見せなかった、真っ赤な顔で目が吊り上がって。

涙なんかどっか行った。

だって、こわい。

優しいお兄様じゃ、ない。

「ごめ、なさ、ごめんなさい」

「あっ、すまないディルクレウス‼違う、お前に怒ったんじゃないんだよ。ただ、お前は戦場なんか出てほしくなくて」

「どうして……？やくたたず、だから？」

「違うんだよ。ああ、なんといったらいいか」

「ぼくだけ、母親が違うから。スペアだって」

何度も生まれてから聞いた話だ。

ぼくだけ、母親が違うこと。

父王様が王妃様が死んだあと、庶民の娘を囲って産ませた子って。

出産のときに母親が死んだのをいいことに、都合のいいスペアとして育ててるって。

もう、だいたいわかる。

王宮内が、ぼくにとって気持ちのいいだけの家じゃないこと。

使用人の声も、貴族の声も、ぼくを守ってくれる兄様姉様たちのことも。

「だから、父王様もあんまり会ってくれな」

「いいかいディルクレウス。よく聞きなさい」

いきなり、兄様の腕から地面に下ろされた。

硬い兄様の筋肉が離れるのが寂しくて、何を言われるのかちょっと怖い。

だけど、兄様の目を見たらすぐにわかった。

口下手なお兄様が、真剣に、膝を折って目線を合わせてくれたから。

「父王様は、あまり近づいてはいけないよ。約束だ」

「どうして？」

「そうだな……じゃあ、お前が15歳になったら、全部話そう」

「ずっと先だ。三年も」

「たった三年、だ。お前は目を離すとすぐに大きくなってしまう。あと３年もあれば、きっとディセルには勝てるんじゃないか？」

「ええっ、ディセルお兄様はいつもズルするから勝てないよ」

「あいつのは賢いというんだ。……それこそ、お前に求めているんだよ」

お兄様の手がぼくの手を包む。

大きい手だ、ぼくの倍近くある。

この手が、戦場で戦ってるところなんか、想像つかない。

「約束しよう。私達兄、姉はお前を何より愛してる」

「あい？」

「そうだ。生まれも何も関係ない、お前がいるから私達は戦える。それを忘れるな」

「姉様たちは戦場に行ってないよ？」

「武力だけが戦いじゃない。それがわかったら、一人前だな」

ぐしゃぐしゃに兄様の手が乱暴に撫でる。

なんだか、顔色が良くなってる気がして嬉しい。

それからツキに「弟をよく見ていてくれ」って言うと、立ち上がった。

「落ち着いたら、遠乗りでも行こう。馬には乗れるな？」

「得意だよ。兄様にも負けないもんね」

「それは、楽しみだな」

お兄様は、そう言って王宮に戻っていった。

ぼくも、ツキを引っ張って訓練に行かなきゃ。

早く、追いつきたいから。

それでいつか、お兄様たちを守るんだ。