11話 ヴァルカンティアの宰相家
何だ、あの女は。
そもそも女か？
姉様達はそんなことしなかった、ツキもだ。
誰の足も、これまであんなに見たことはない。
それがまさか、起こってしまうとは。
しかもよりにもよって……。
「先ほどはすまなかった、ディルクレウス王。噂の武勇に優れた君の話を聞いて、好奇心が勝ったらしい」
ここは宰相の屋敷。
ここには、宰相夫妻とその子供だけが住んでいると聞いていた。
知略鋭いと名高い、宰相ハイネ殿に軍略を学べたら。
実力を認めさせ、早くても10日後には対面でゆっくり話せればと。
その目算が、見事に狂い始めていた。
目の前には、先ほど取っ組み合いをしていた二人。
宰相の隣に座り、バツが悪そうに下を向いている。
「失礼を承知でよろしいか。その二人は」
「俺の娘と息子だ。二人とも、挨拶もしなかったのか」
ハイネ殿に鋭く見つめられた瞬間、二人ともすぐ姿勢を正した。
それにしても、娘と息子？
どちらが男だ？
どちらも男だと言われても、納得できるのだが。
赤毛のドレスが、胸に手を当ててこちらを見る。
瞳の緑が、髪の赤と相まって兄様達を手にかけた森を思い出した。
「ヴァルカンティア宰相が娘、アンナ。歳は15。先ほどはお目汚し失礼いたしました。そして弟が粗相を仕掛けまして、申し訳ございません」
「あっ、アンナてめえ誰が弟だ」
「ジーク？挨拶をしろ。取っ組み合いは後でやれ」
「……はい、ハイネ殿。俺はジーク。歳は17……以上」
力関係が実にわかりやすい。
父であるハイネ氏は、二人に恐れられているようだ。
だが、解せない。
明らかに、違和感があった。
「宰相殿には子供は一人と聞いていたが。それに、男のほうが年上なのに弟ですか」
「実の子供はアンナ、そしてアニータが拾って我が子にしたのがジーク。我が家で過ごした時間はジークのほうが短いからな、なにか問題でも？」
事前に得ていた情報通り、実子は一人。
もう一人いたのは想定外だが、問題はない。
宰相というものは、国家の中枢に近い人間。
だというのに、拾い子を家族に迎えるとは聞いたことがない。
ヴァルカンティアはディオメシアのように王族を持つ国。
だが、裏で全てを掌握しているのはこのハイネという宰相の男……。
あの愚かだった先王より歳はずっと下に見えるが、隙がない。
放つ言葉の一つ一つが、刃を首元に当てられている錯覚すらある。
難しい。
ヴァルカンティア攻略において、近寄るべきは王族（わかりやすい権力）か宰相（裏に隠れた実権）か。
「アニータ大将、ヴァルカンティアの女帝の異名をとる方だとか。奥方は慈善活動もされているのか」
「いいや？ジークが有能だからだ。これでも我が家はヴァルカンティアの中核。慈善だけでこの屋敷に招き入れることはない」
「有能であれば、よいと？危うく国際問題が起きるところだが」
「即死の毒は入れていないだろう。それなら問題ない、ヴァルカンティアは戦いの国だからな。治療技術はどの国よりも水準が高い、安心して瀕死になってくれ」
「まるで息子を庇うようだな」
「ヴァルカンティアでは『自己責任』だ。それをわかって、同盟も結んでいない国に乗り込んできたのでは？」
たしかに、ここはある意味で敵地。
人権を保障されているだけ、マシというものか。
ディオメシアに戻るより、ここに居たほうが居心地はいい。
それにしても、義理とはいえ息子が毒を盛ったのにこの態度。
よほどの愚か者か、恐ろしいほどの切れ者か。
他国の王に向けた態度ではないのは、侮られているのか、軍事大国である余裕か。
「親は、子をそこまで思うものか。優しいのだな」
「優しい？ご冗談を。危うく国際問題を起こしかけ、止めたとはいえ客人を驚かせたんだ。あとで『仕置き訓練』と行こうか、二人とも」
薄く笑って手を組む宰相。
アンナとジークは、こちらが見てすぐにわかるほど震えあがっていた。
どこの父親も、子を子と思わないようなものばかりなのだろうか。
いや、それにしては我が知る親への恐怖とは少し反応が違う。
なぜなのだろう。
このハイネという男は、あの愚王と何が違うのか。
「その訓練、我も参加してよろしいか」
「なぜかね？親が子を教育する場に君がいる必要はないだろう」
「興味がある。それでは不満か」
「自分以外の家族を全員排除した王と聞いている。その君が興味か」
「何のことだろうか」
「……なるほど、君は父に似ず、聡いらしい」
末恐ろしい宰相だ。
我が、何をしてきたのかは知っていると。
各方面に側近たちが勝手に圧力をかけ、兄様達の死は山賊がもたらしたことであると発表したのだが。
どこで情報を手に入れた。
どうして真実を知ったようなことを言う。
それを聞いても、答える気はないのだろうが。
「参加したいのであれば構わない。ただし、そこでは『ディオメシア王』として扱わないぞ」
「今はヴァルカンティアに厄介になる身故、それでいい。王、という敬称も不要」
「言葉遣いはどうも尊大だが、まあいい。そうさせてもらう……そうだ、自己紹介をしていたか？これでは子供たちの子とは言えないな」
ハイネ宰相は立ちあがり、右腕を差し出した。
こちらが名を把握していないはずがない。
わかっていてのこの動作、何をするにも裏の思考を巡らせたがる男だ。
応えない手はない。
同じく立ち上がり、手を伸ばす。
握手する力が、先ほど戦った赤毛の男よりも強い。
「宰相、ハイネだ。どう読んでもらっても構わないが『お義父さん』はまだ尚早だぞ」
「何のことだ。話が全く読めないが」
「そちらが提示してきた願望だろう、何を今更」
「同盟か？戦力の提供は」
「嫁とりのほうだ。ふさわしい嫁をと望んだのはそちらだろう」
これまで、自分が決めた事柄に後悔は多い。
家族に関する事柄も、戦いの中での事柄も、ツキのことも。
だが、あまりに軽率に、ヴァルカンティアに提示した条件に絶望した。
『同盟の証として、ふさわしい嫁を』
側近がいた手前、書いてしまった文言に。
ハイネ殿はニヤリと笑っていた。
随分と人の悪そうな笑顔で。
「今、王族に娘はいない。現状、君に釣り合う娘は、娘のアンナをおいて他にはいないのだよ」
つい、アンナを見た。
目が、瞬時に合う。
驚愕に見開かれた緑の瞳が、我を映していた。
