【外伝】地獄生まれの不死王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

104話 一本の紫晶草

人間の気配には、昔から敏感だった。

誰が背後にいるか、どのような人間か、こちらに敵意があるか。

戦いの中で身に着けたこの感覚は、我にある能力を与えた。

向ける殺気の強さ、視線の動かす先、体を動かす一瞬の予備動作。

そのうえで、ミクサを見た時、一目でわかった。

彼は、人殺しに慣れている。

「あぁ面倒だな、お前みたいな愚鈍な王相手に言葉遣い考える必要はねぇ」

「こちらは強要した覚えもないがな」

「で？なんでこの村まで来た。近衛兵も招集した国民兵も、お前の子飼いにしてるソルディアの王子もいない。不用心すぎる」

「この国は我の先祖が血と命を注ぎ込んで作った国。好きに動いて何が悪い」

「ワシらにここでズタズタにされて死んでも、しかたねぇって言ってんだ」

特段、ミクサが人殺しだろうと感慨はない。

我も数え切れぬほど殺した身、当然のことだ。

だが、なぜだろうか。

ミクサからは、どこにも悲壮が感じられない。

正義に満ち溢れた気配もない。

ただ我を、見定めるように、首を狙うように見据えている。

月光国は世襲ではなく、実力を示したものが頂点に立つと聞いたことがある。

若くして頂点に立つということは、正常ではない代償を払うはずだ。

我が、先王を引きずり下ろしたように。

この男は、ただ者ではないかもしれない。

「何を怒る。地下の狂犬にはディオメシアの事情は関係ないだろう」

「アンタの消えた娘のせいでな、こちとら尻拭いさせられてんだ」

「ではやはり調査は本当であったか。あやつの専属使用人の一人が、月光国にいるというのは」

「今その話してねぇんだ。黙って銃口向けられとけよ」

「確かコマチといったか。彼女は惜しい、引き抜ければ使い勝手がありそうな駒だった」

「だ、ま、れ。こっちは怒り貯まってんだ、お前を殺してワシがトップに立てばこの戦争も終わるだろうよ……一遍死んどいたらどうだ」

「羨ましいことだ。何も知らないということは実に幸せなのだな」

動きは目に入っていた。

銃にかかる手が見えた。

我に向かって発砲することも認識できていた。

ただひとつ、我の体は避けるという行為を、忘れてしまっていた。

破裂音が轟く。

痛みはない。とうに無くしたものに、興味はない。

打ちぬかれた左腕から流れる血だけが、気がかりだった。

「ははっ、何だ王様。表情ちっとも動かないじゃないか、感情を戦場に置いてきたのか？」

なにか、何を返したのかは覚えていない。

花を、見ていた。

アンナの好きな花が、我の穢れた血で汚れていないか。

夕日に染まってわかりづらかったが、血を被ったものはなさそうだった。

「お前、本当に何しに来た」

「何度も言っている。花を見に来ただけだ」

「じゃあなんでワシを呼び出した。ここはワシの舎弟の領地、お前の国でもワシの力のほうが強いぜ」

「お前はディアーナと話したのだろう。そして、負けたのではないか」

「あいつ『には』負けてねえ」

ミクサは、不快そうな顔をした。

我の何かが、気に入らなかったのだろう。

それを細かく考えることは、面倒でしかなかった。

「では、我は戻る。ああ、花を数本いただいていくが構わないな」

踵を返し、花畑を後にする前に、いくつか花を摘む。

小さく音を立てて茎から引きちぎられる花は、みずみずしいのか水が垂れる。

この美しい水すら、毒だろうか。

アンナに、もっと紫晶草について聞いておけばよかった。

きっと、好きな花の話なら、いくらでも語ってくれただろう。

「この花、好きだといっていたな。アンナ」

帰る道中、馬上で思い立ち、つぶやいてみる。

返事は、当然のようになかった。

陽が落ちてから王宮に戻れば、待っていたのはレオンの小言。

舌打ちでもしそうな態度の悪さに、どこか懐かしさを感じた。

「一人で遠出なんて、何考えてるんですか！！あんたがもし死んでみろ、もう秘密をちゃんと守る側近一族はいないんだ！！民衆に知られたくないって言ってたのは、自分でしょう！？」

「お前が我を回収すればいい。捨て置いて、そのまま朽ち果てられればこの上ないが」

「この混乱で、国王が野垂れ死にすればどうなるかわからない。もしもスラムの奴らの手に渡ったら、ディセルに何されるか」

「詮無きことだ。もし、など不要な可能性の話をするな」

スラムの反乱軍勢力は、日毎に数を増やしているという。

近頃では属国兵をも取り込んでいるという噂。

ディオメシアを打倒するとすれば、それができるのはディセル兄様だろう。

元王族の兄様に嫌な役目を負わせたくはなかったが、立ちはだかるのであればちょうどいい。

兄弟国も属国兵も、力を貸しこそすれ、決定打を撃ちはしないだろう。

ヴァルカンティアがディオメシアを滅ぼす可能性も望んだが、義父母の宰相夫妻は静観の構え。

あとひとつ、致命傷を与えうるだろう人間はいる。

どこで、何をして生きているかも不明な娘。

ディアーナさえ現れなければ、すべては順調に運ぶだろう。

「自分だってあらゆるもしを検討しているのに、よく言う。その花、なんですか」

「触れるな」

「触りたくないが。見たことがない花だと思って」

「毒花だ、貴様であれば楽に死ねる」

「なんですか、死ぬ許可をくれるんですか。エラのもとに行くために」

「減らず口だな」

「七年も側にいるので。あと、ディルクレウス王は俺を殺さないってわかっている」

「掃除の手間がある。使用人に無駄な仕事をさせる手間すら惜しい。徴兵した男たちの様子はどうだ」

「どうもこうも、不満だらけです。反乱を起こさせたい狙い通りに」

「そうか、何かあればまた報告しろ。我は部屋に戻る」

殺せるわけがない。

我を過度に不快にさせず、かしこまりすぎず、すべての雑務を難なくこなし、大臣たちの折衝もできる人間などそういない。

我がたまに稽古をつける中で、剣の腕も格段に上がっている。

人間を育てる楽しみ、というのだろうか。

ハイネ殿がジークや我の手ほどきを行った時は、どのようだったか忘れてしまった。

そうか、近頃感じていたレオンの変化はこれか。

昔のジークに、随分と似てきている。

ディアーナを追放した時から一度も会っていない、旧友に。

月光の中の廊下を進み、入るのはアンナの部屋。

窓から差し込む光を頼りに、生前使っていた花瓶を見つけると紫晶草を数本差し込んだ。

「どうだ、満足か」

返事はない。

アンナで満たされたこの場に、自身の声しかしない。

この状態が、数か月続いている。

アンナがいたずらに怒っているのか、ただの無視か。

そのはずだ、我の中のアンナは死んでいないのだから。

アンナの姿を脳裏に浮かべ、長居はせずに部屋を出た。

やることが山ほどあるのだ。

醜く滅び、潔く死に絶えるための準備が終わっていない。

どこかで、エラと泣き叫ぶレオンの声が聞こえた。

すでに慣れてしまったが、そこで思い至ったことがある。

我が最後に泣いたのは、いつだったのだろう。

その答えなど、誰も持っていないのに。

１本、手に残した紫晶草が、しおれかけていた。

これを身に着けていれば、いずれまた、聞こえるだろうか。