地獄生まれの王子とじゃじゃ馬姫のメリーバッドエンド

9話 ただ一人の王族

森の中は木の葉が生い茂り、木漏れ日が眩しい。

馬一頭が通れるほどの道は、大きな石もぬかるんだ場所もない。

馬に揺られながら前を見る。

４、３、２、１。そして最後尾に自分。

見事に兄様達は、実に順序良く並んでいる。

「ディルクレウス！ついてきているかー？」

先頭でこちらに声を投げかけるディセル兄様に軽く返事をすれば、すぐに「辛くなったら休むからな」と言われる。

我よりも、我の前をゆく兄様達のほうが危ういのだが。

やはり、王宮内にすべきだったか。

もう一度周囲を見渡す。

ここはディオメシア領の中でも穴場。

この森を抜ければ、美しい渓谷がある。

そこにある川が目的地なのだが……。

場所としては、ここが最も露見しにくいだろう。

姿勢を正したその時、すぐ前にいる一番上の兄様がわずかに振り向いた。

頬がこけ、肉が随分と減った、骨が見える体格。

昔は、今の我と同様に筋骨隆々の方だったというのに。

「ありがとう、ディルクレウス」

「兄様。礼には及びません」

「お前には、苦労をかけてしまう。末のかわいい弟だというのに」

「すぐのことですから。さあ、前を向いてください」

律儀な方だ。

そうまでしなくていいというのに。

疲れの見える顔、だがその感謝は受け取らねば。

兄様の顔が見えなくなった。

腰に差した剣に触れる。

慣れた冷たさに指をかけ、音もなく抜き放つ。

そしてその勢いそのまま、一番上の兄様の首を切断した。

同時に自分の馬を蹴り、強引に一番上の兄様の馬を抜く。

馬のいななきが、大きく響く。

もう見えない兄様の体が落ちた音がした。

切断した勢いそのまま、二番目の兄様の心臓を貫く。

本当は首を落とすつもりだったのに、馬の声でこちらを振り向くから狙いが外れた。

赤い血が噴き出す。

兄様の喉から、断末魔が上がった。

何ということだ。

心臓を潰されただけでは、痛みや衝撃で余計に苦しめてしまう。

「でぃ、くえう、なん、で」

「申し訳ございません。苦しまずに死なせてやりたかったのですが」

「う、あ、ぁぁぁぁぁ！！！！」

最期の孝行。

兄様達はずっと望んでいた。

『死ぬこと』を。

二番目の兄様は、王宮内の私室で自害されたことすらあっただろう。

他の兄様も、終わりたがっていた。

それでも、祝福の範囲である限り、側近共が蘇生させてしまう。

我が王になったといっても、祝福が解けただけ。

終わりたいのであれば、終わらせてやらなければ。

苦しい思い出が残る王宮ではなく、風景が良いとされている場所で。

「おやすみなさいませ、兄様」

そしてとどめを加えようとした。

だが、それはうまくいかない。

二番目の兄様が乗った馬は、いきなり血が体にかかって驚いたのだろう。

剣に貫かれたままの兄様を振り落として、後方へ駆けていってしまった。

ずるっと剣から抜けるように兄様の体が落ちていく。

地面に血をまき散らして倒れるのでは辛いだろう。

すぐに楽にしなくては。

馬から降りようとしたとき、前方から叫び声と馬の駆ける音がした。

「……しまった。我としたことが」

目的遂行に夢中で、前方を走っていた兄様達がいないのに気が付かないとは。

バラバラに逃げられてしまえば、追うのは面倒だ。

兄様達を殺したことを悪い様に語られるのはいい。

それで兄様達が我を脅すのもいい。

だがそれで王位を奪おうとするのは許せない。

ようやく解放したというのに、また呪いを背負わせてしまう。

「待って、待ってくれ」

もう、二番目の兄様からも呼吸が聞こえない。

すまない兄様方、どうせすぐに側近たちがやってくるはずだ。

丁重に葬らせる。あの愚王よりも丁重に。

馬を走らせる、我の愛馬はすでに人間の血ごときでは動じなくなっていた。

姿はすぐに視認できる。

馬を使って渓谷まで入ったか。

川を渡ろうとしているのだろうが、それよりも我が追いつく方が早い。

岩場を馬で踏破する。

兄様達は、大きな岩陰に身を縮ませていた。

三番目の兄様を守るように立ちはだかるのは、４番目のディセル兄様。

「く、来るなディルクレウス！！」

武器も持たず、丸腰で止めようとする。

察していないはずがない。

この状態をひっくり返すほどのものは、ない。

ここで馬を降り、苦しまないように首を狙って切っていくのは造作もない。

だが、どうしたことか。

なぜ、我は今更ためらっているのだろう。

（これは親孝行だ。遂行できなかったら、親不孝になるだろうか）

兄様達の目は、我を貫くように見つめている。

ここに来るまでは見られなかった、生きた目をしている。

先ほど事切れた兄様達にはなかった、昔と同じ目を、している。

これは、やめた方がいいのではないか？

思い返せば、上二人の兄は消耗が激しかった。

だが、目の前の下二人の兄は、比較的穏やかであったような。

このまま王宮に戻すか？……それはできない。

後継者候補ですらなかった我に、側近たちがしたことを考える。

王族の血を残すだの、王のスペア扱いだの、望まない扱いを受けることは想像に難くない。

『ディセル兄上。あなただけは、無事に逃がしましょう。』

そうか、それが引っ掛かっていた。

我は約束したではないか、数年前に。

我を心配して、体と心に鞭を打って、地下教会まで来てくれた兄様に。

（準備をしておいて、損はなかったな）

馬に括りつけていた袋をほどく。

重みを感じるそれを、袋ごと兄様達の前に投げた。

金属の叩きつけられる音がして、二人が目をつむる。

なるほど、今理解した。

２人にとって、我はただの脅威でしかない。

こちらは、害をなそうという意思はないのに。

踵を返して、馬と森に戻る。

あの袋の中に入れたのは、金と黄色い宝石があしらわれた装身具。

金は国庫から、装身具はディセル兄様のものだ。

ディオメシアでは王族のものだと怪しまれるが、別の国ではいい値で捌けるだろう。

ディセルの兄様は頭がいいから、二人合わせたら他国に逃げることもたやすい。

そう、考えてはいるのだが。

胸に手を当てる。

先ほどから、傷もないのに痛み出したものが熱い。

なぜだ。

罪悪感はとうに捨て去った。

兄様達の望みを叶えたと、胸を張れる。

できる限り苦しまないように急所を狙った。

財産を渡して逃がした。

痛みの原因は、全くわからなかった。

・

・

・

兄様二人の死は、愚王よりも深い悲しみをディオメシアに与えていた。

『５兄弟で遠乗りに出かけた際に、山賊に襲われて王だけが生き残った』という筋書き通りに事を運ばせた。

側近の奴らは、隠すのがうまい。

『王を身を挺して守った兄たち』

『上の王子二人の分しか遺体が残らなかった』

『下の王子二人は殺されて行方不明』

実際、あの森にはかなり質の悪い山賊がいたらしい。

今回の騒動を隠すために、皆殺しにされたらしいが。

「陛下。よかったのですか？」

「いい。お前たちに弄ばれるより、幸せだろう」

「恐ろしい悪王ですね。身内を殺し切った王族はあなた様が初めてでございます」

「それがどうした」

「早く後継をおつくりください。現在ディオメシアの王族は陛下のみ、断絶などするのなら、我ら一族の力を結集して第三王子と第四王子を捕らえます」

今日の側近は30歳ほどの男。

随分と使命感に燃えているとみえる。

側近の貴様らが言わなければ、まだよい助言だな。

お前たちが言うと『早く次の生贄をよこせ』としか聞こえない。

だが、王になった以上避けては通れない道。

それに、愚王が残した厄介なステラディア・ソルディア戦争は終結していない。

目下、この二つを処理しなくてはどうにも面倒が消えない。

あまりやりたくなかった手だが、最短はこれしかあるまい。

「おい、親書を書く。用意しろ」

「はい、どちらへ向けて」

「ヴァルカンティアに向けて、会談を設けるようにと」

「それは、もしや」

側近の男の目が輝く。

嫌なものを見てしまった。

だが、ある程度わきまえている様な振る舞いが要る。

お前たち側近をうまく扱うためにも。

「同盟だ。互いに軍事の大国、不利益にはなるまい」

ディオメシアだけで片付けられないほどの問題は、他国の力を借りるに限る。

ここから、我の采配がはじまるのだから。