勇者が十二人ならクソスキルはバレない２〜異世界召喚帝国編〜

第四章 神聖ドミナス帝国

第81話 キラキラの王子様

　宝石が散りばめられた本。

　どの宝石にも当てはまらない、薄桃色の瞳。

　ルカは目を閉じて、ゆっくりと首を横に振った。

　少女のように長く美しい白金髪が、さらりと肩の上で揺れる。

「嘘です」

「え……？」

「わたしには、あの文字が完璧に読めます」

「……っ！」

「そして」

　ルカは、愛おしげに時祷書の表紙を見つめた。

「貴女のご友人もどうやら──あの文字を、正確に読み解けるらしい」

　その言葉が、鋭利な刃物となって私の胸の真ん中に突き刺さった。

　友人。

　そして、読み解ける。

　──栞だ。

　栞の身に宿る固有のスキル、「読み解くが吉」。

　頭脳明晰な彼女が、この帝国において異常なまでに目を付けられている。

　彼女が隔離されている本当の理由が、今、完璧に繋がってしまった。

　凄まじい焦燥感と、栞への対抗心が、私の理性を一瞬にして焼き切った。

　気づいたときには、私は衝動的に口を開いていた。開いてしまっていた。

「私のスキルだって、凄いんです！」

　激しい声が、部屋の静寂を切り裂いて響いた。

「『突き刺すが吉』！　私は、鋭利なモノさえ手に持てば、この世界のどんなに硬いモノであっても、なんでも完璧に突き通すことができます！　だから、私のことだって──！」

　そこで、言葉がピタリと途切れた。

　激した自分の高い声だけが、冷え切った部屋の空間に虚しく残響している。

　私は、大きく目を見開いたまま固まった。

　絶対に、自分のスキルを名乗ってはならない。

　あれほど、栞に強く言われていたはずなのに。

　──言ってしまった。

　敵の、それも選帝侯の血を引く男の目の前で、自分の手の内を完璧に晒してしまった。

　この屋敷だって、ルカの両親の家だというのに。

　頭の芯が、一瞬にして極寒の氷水に浸されたように冷えていく。

　罠だったのだ、と遅まきながら気づいた。

　あえて栞の香りを嗅がせて、彼女の能力の重要性を語ることで、私のプライドと対抗心を巧妙に引き出したのだ。

　なんて狡猾で、恐ろしい男だろう。

　私は自分の軽率さを呪い、血がにじむほどに唇を強く噛み締めた。

「……っ！」

　恐る恐る、ルカの顔を見た。

　彼は──。

　やはり、いつも通りの柔和な笑みを浮かべていた。

　罠に嵌めたことを勝ち誇るような、どこかの誰かが見せるようにアンニュイさもない。

　人間の醜い歪みとは無縁、無垢すぎる笑みしかなかった。

　その純粋すぎる、透明すぎる瞳を細くして、ルカは言った。

「とても、素敵なスキルですね」

　鈴を転がすような、静かな声だった。

「わたしの持つ、薄汚れた力とは大違いです」

「え……」

　私は、裏切られた衝撃に震えながら、ルカの顔を凝視し続けた。

　勝ち誇っていない。嘲笑ってもいない。

　本当に純粋に、私の力を素晴らしいと称賛している。

　そんなフローレスな顔をしていた。

　おおよそ、人には似つかわしくない顔。

「……大違い、とは、どういう意味ですか」

　私の声は、恐怖と悔しさで微かに震えていた。

「文字を、世界の記録を読み解く力。この力は、自分で言うのも何ですが、本当に恐ろしい力なのです」

　ルカは、自嘲気味に言葉を紡ぐ。

「この力を極めていくと……。貴女たちの言葉で言うと、レベル５までいくと。最終的には、目の前にいる人間の心まで、すべて読み解けてしまうんです」

　私は、息を止めた。

「え……？」

「ええ、そうなのです」

「心を……？」

「紡がれる文字も、発せられる言葉も、微細に動く表情の裏側も──突き詰めていけば、その人間が抱える醜い本音のすべてが、読むつもりがなくとも読めてしまう」

　ルカの息遣いが聞こえる。

　とても静かで、滑らかな音。

「それが、わたしの力の本質なのです」

　私は、目の前に立つルカという存在の異常性に、背筋が完全に凍りつくのを感じた。

　今この瞬間。

　ルカは私の表情から、私の心から、一体どれほどの思考を読み解いているというのだろうか。

　そう考えただけで、全身の毛穴が恐怖で逆立つ。

「だったら……栞は……」

　私の制止を振り切り、言葉が勝手に口をついて出た。

「帝国は、栞をどうするつもりですか……！」

　ルカが、真っ直ぐに私を見た。

　一秒の間。彼はただ無言で私を見つめ──

　それから、ひどく悲しそうに、儚く微笑んだ。

　いつもの柔和な笑みのはずだった。でも、明らかに違っていた。

　ううん。違う。分かってしまった。

　押し寄せる世界の悪意と、己の運命に対する諦めを、必死に喉の奥で堪えているような、そんな歪な微笑みだった。

　ルカはゆっくりと俯いた。

　少女のように長い金髪が、彼の端正な横顔に暗い影を落とす。

「さて……」

　消え入りそうな、静かな声だった。

「父上は、あの傲慢な皇帝陛下は、彼女をどうするつもりでしょうかね」

　私は、何も言えなかった。

「過去を、現在を、未来を読み解く力は、この帝国において決して絶やしてはならない絶対的な力です」

　ルカは、自身の影に向かって語りかけるように続けた。

「何故ならそれこそが、皇帝という座に一番近いとされる力だから……ですよ」

　部屋が、不気味なほどの静寂に包まれた。

　窓の向こうには、朝靄に煙る帝国の美しい街並みが、変わらず冷酷に佇んでいる。

　私は、ルカの言葉の意味を必死に考えていた。

　この不条理な世界は、これからも異邦人を呼び続けるのだろう。

　何百年、何千年先も、自分たちの都合で元の世界から人間を拉致し続ける。

　そのたびに、異邦人たちはこの地に文字を残す。

　絶望の言葉を残す。世界の真理に迫る記録を残す。

「どう……して」

　その暗号化された記録を——

　だからこそ世界のすべてを——

　帝国にとって——

　そして──

「どうして？　その……わたしにも」

「違っ……違います」

　思考が止まる。

　考えなければならないものが、すり抜ける。

　絶対に、間違いなく、重大な話なのに。

　この世界の謎、異邦人が知らないといけないのに。

　私は思ってしまったのだ。

　元の世界にいた頃、漫画や小説の知識として知っていたのだ。

　他人の心を完全に読み解くことができる人間が、権力者から一体どんな扱いを受け、どんな末路をたどるのか。

　例外なく、都合のいい道具として利用される。

　精神を、その魂のすべてを極限まで消耗させられる。

　そして、権力者はソレに、大切なものを絶対に触らせはしない。

　最後には──

　私は、目の前のルカを見つめた。

　彼は、深く俯いたまま微動だにしない。

　美しい長い髪が顔を隠し、濃い影となって、彼を世界から断絶させている。

『父上はどうするつもりでしょうか』

　その言葉は、選帝侯の息子という高貴な身分で言う言葉だろうか。

　自分自身の運命に対してすら、何一つ抗う手段を持たない者の言葉ではないだろうか。

　だとすれば、あまりにも無力な悲鳴だった。

　その瞬間。そう、ここで。

　私の胸の奥底で、何かが猛烈な勢いで燃え上がった。

　静かに、でも確実に、明らかに、絶対的に、揺るぎようがなく

　すべてを焼き尽くすほどの、強烈な焔となって、存在し始めた。

　愛用の細身剣は、今日は取り上げられている。

　ルカが来る。　ルカは帝国にとって大切な存在だから、いつもと違う。

「黒瀬凜……。スキルは突き刺すが吉」

　栞の戒めを破り、自分のスキルもすべて暴露してしまった。

　私は、ただの無力な捕虜だ。

　でも──

「私を」

　私は、迷いなく口を開いた。

「ルカ様のおそばに、居させてください」

　凍りついていた部屋の空気が、微かに揺らいだ。

　ルカが、弾かれたように顔を上げた。

　出会ったあの日から、彼の顔から初めて「いつもの笑み」が完全に消え去っていた。

　彼にしては珍しく、驚いていた。

　他人の心をすべて読み解けるはずの彼が、今、目の前の少女が放った本心の言葉に、ただ、純粋に驚愕していた。

「……それは、一体、どういう……」

「私の身に宿る理は……」

　私は、一歩も引かずに言葉を重ねた。

「鋭利なモノさえあれば、この世界のどんな理不尽であっても、なんでも完璧に突き通すことができます」

　私は、ルカの薄桃色の瞳を真っ直ぐに見据えた。

「だから──」

　罠なんて、関係なかった。

　私は、こんな生き方がしたかったのだ。

「もし、ルカ様にとって必要ならば。私はそのすべてを、代わりに突き通してみせます」

　私の顔を、ルカがじっと見つめる。

　長い、長い、時間が止まったかのような沈黙の中。

　私の心の奥底までを、その固有の理で必死に読み解こうとするかのように、見つめ続けていた。

　やがて──

　彼の端正な顔に、ゆっくりと笑みが戻ってきた。

　それは、しばらく前まで私を騙していた、アレとは違う。

　あの仮面のような笑みでは、決してなかった。

　ルカを縛り付けていたすべての絶望と孤独が、

　一瞬にして綺麗に溶け去ってしまったかのような、ひどく無防備な微笑みだった。

「……突き刺すが吉」

　ルカは、私のスキルの名を、愛おしそうに何度も繰り返した。

「本当に……最高に素敵なスキルですね」

　もう一度、彼は同じ言葉を口にした。

　今度の声は、さっきまでのどの言葉よりも、ずっと、あたたかかった。