勇者が十二人ならクソスキルはバレない２〜異世界召喚帝国編〜

第五章 このスキルにレベルアップを

第107話 村田雄大の大冒険

　帝国に入ってから、僕は、ずっと一人だった。

　舞たちと別れて南へと向かう道すがら、正直なところ何度も後悔の念に襲われた。引き返そうかと、幾度も足を止めた。

　でも、今更戻れない。

　戻ったところで、また栞にあの冷たい論理で詰められるだけだ。

　玲には虫けらを見るような冷たい目を向けられ、剛には呆れられるだろう。

　そして何より——駆のことを、また考えてしまう。

『オレは、お前が何をしたって、お前を許してやるから』

　ふざけるな。

　あいつに許されるいわれなんてない。

　僕はただ、舞の隣に立つために最善を尽くしただけだ。

　だから、前に進むしかなかった。

　選帝侯シグルドの砦は、北領と中央領の境界、乾いた風が吹き抜ける岩山の上に建っていた。

　切り立った岩肌にへばりつくようにそびえる要塞は、近づくだけで肌が粟立つような威圧感を放っていた。

　でも、僕は意を決して門番に頭を下げた。

「皇帝陛下に、お取り次ぎ願えますか。僕は異邦人です」

　重武装の門番たちが、訝しげに顔を見合わせた。

　しばらくして、重厚な鉄格子の奥から出てきたのは、銀色の髪をした若い男だった。

　名乗られずとも、一目で分かった。

　情報は知ってる。選帝侯の子、シグルド。

　彼が纏う空気は、あのアラビアンな服を着た舞や、重装甲の剛たちとも全く違う。

　この世界の人間じゃない種類の、剥き出しの刃のような『強さ』を持っている目をしていた。

「……異邦人か」

　見下ろすような視線に、僕は唾を飲み込んだ。

「はい。僕は村田雄大。『唱えるが吉』のスキルを持っています。帝国は今、強力なスキル持ちを求めていると——」

「御託はいい。スキルを使ってみろ」

　冷ややかな命令だった。

　僕は息を吸い込み、詠唱を始めた。全力で。

　左腕の袖口から、紫と黒が混ざった魔力痕がどくどくと脈動を始める。

　痛みを堪え、魔力を練り上げる。

　禍々しくも圧倒的な光が、砦の前の広場を照らし出した。

　これなら、選帝侯相手でも不足はないはずだ。

　だが、シグルドは退屈そうに、ただ片手を上げた。

　それだけだった。

　フッ、と。

　僕が全力で練り上げたはずの魔法が、まるであたりの空気に溶けるように、音もなく消滅した。

　反動すらなく、ただ『無かったこと』にされた。

「……レベル４か」

　僕は目を剥いた。金獅子も同じことを言ったからだ。

　シグルドが、心底つまらなそうに踵を返した。

「話にならん。帰れ」

　重い扉が、無情にも閉ざされた。

　僕は、虚空に消えた自分の魔法の残滓を見つめながら、乾いた広場に一人残された。

◇

　とぼとぼと、重い足取りで歩き続けた。

　帝国の農地は、異常なほど広かった。

　地平線の彼方まで、ただただ緑と茶色の畑が続いている。

　森がない。人が耕した土地だけが、パッチワークのように延々と広がっている。

　かつて異邦人が農業革命をもたらした結果がこれだと、最近になってやっと聞いた。

　フィニスのあの時間はなんだったのか。

　これだけでも、情報になるかも

　帰ろうか。

　そんな考えが、また頭をもたげる。

　でも、北には戻れない。

　戻って、栞に何を言えばいい。駆に何を言えばいい。

　あの夜、僕は確かに『そんな奴、知らない』と言ってしまった。

　栞はそれに気づいていた。

　でも、彼女はあえてそれを拾わなかった。

　チーム全体を守るために、駆を切り捨てたのだ。

　なら、駆に謝ろうか。

　脳裏に、駆の飄々とした顔が浮かんだ。

　……ふざけるな。

　追放された後、駆はどうなっていた。

　シオン、リーフ、フィオナ。三人とも金髪や色素の薄い、可憐な美少女じゃないか。他にも男が何人かいた気もするが、よく覚えていない。

　苦労したみたいな顔をして恩赦を受けていたけど、あれのどこが苦労だ。

　異世界チートで美少女に囲まれて、辺境の村でぬくぬくハーレム生活を送っていただけじゃないか。

　僕だって、あんなふうになれるはずなのに。

　その時だった。

　農地の端に一本だけ残された、背の高い木。

　その枝に、誰かの帽子が風で飛ばされて引っかかっていた。

　木の下には、農作業着姿の村人たちが集まっていた。

　背が届かず、誰も取れないで困っているようだった。

　僕は、考えるより先に動いていた。

　近くに転がっていた木箱の台を無言で引っ張ってきて、その上に乗る。

　手を伸ばせば、ギリギリ届いた。

　枝から帽子を取り外し、下で見ていた少年に差し出す。

「おおおおおっ！」

　地鳴りのような歓声が上がった。

　僕は固まった。

　周りの人間たちが、まるで神でも見るかのような輝く目で、僕を見上げていた。

「す、すごい……！」

「あのお姿……まさか、噂に聞く……！」

　……は？

　帽子を取っただけだ。

　そこら辺の台を使っただけだ。

　魔法なんて一ミリも使っていない。

　でも。

　あれ？

　これって——

◇

　屋根の上から、村田雄大の姿を見下ろしていた。

　台に乗って帽子を取る。

　ただそれだけの物理的な動作で、農民たちが熱狂的に沸き立っている。

「面白いね」

　奏は、背負ったリュートの弦を一本、静かに弾いた。

　ぽろん、という音は風に溶けて消える。

　村田雄大のステータスレベルは、シグルドの砦を出た時より、ほんの少しだけ上がっていた。

　人々の歓声。畏敬の念。

　それが『信仰』という形の交わりになっている。

　本人は全く気づいていないだろうが。

（これが、前向き研究ってやつかな）

　奏は内心で微笑んだ。

　自分自身は、女王ルシアとの濃密な『交わり』によってレベル５へと至った。

　だがそれは、権力者という限られた対象を用いた、後ろ向きの臨床研究に過ぎない。一つの特異な症例だ。

　そして、今の村田雄大。

　奏は、新しい詩の一節を口の中で転がした。

　まだ誰にも聞かせていない、新しい旋律。

　明日にはこの街に広まるであろう、英雄の詩。

　村田雄大が台に乗って帽子を取ったという陳腐な出来事は、明日には『異邦人の英雄が、天に届く巨木から聖なる冠を取り戻した』という神話にすり替わっていることだろう。

　奏はリュートを背負い直し、軽やかな足取りで次の街へと向かった。

◇

　それから、僕のまわりで同じようなことが何度も起きた。

　川に落ちた子供を助けようと水に飛び込んだら、僕より先に子供が自力で浅瀬に上がってきた。僕はただ水浸しになっただけだった。

　だが周りの大人たちは「異邦人の英雄が、水の精霊を退けて子を救い出した！」と口々に叫び始めた。

　泥濘で荷車が坂道で止まっていた。

　僕が後ろから押したら、馬が踏ん張って動いた。

　ただそれだけなのに、「英雄の無詠唱魔法で荷車が宙に浮いた！」と噂になった。

「い、異世界なのは分かってるけどさ」

　僕は、どこまでも続く農地を歩きながら呟いた。

「なんで、なんか、こう——チョロいっていうか」

　駆のやつ。

　あいつは、ずっとこんな感じだったんだ。

　なんだ。全然苦労なんかしてないじゃないか。

　ちょっと動くだけで勝手に英雄扱いされて、美少女からチヤホヤされて。

　北へ帰る気持ちが、あっという間に薄れていった。

　駆に謝ろうという殊勝な気持ちも、一緒に跡形もなく消え去った。

◇

　歩き続けて辿り着いたのは、南領の都市ベラードだった。

　貴族の別邸が多いというその街は、帝国の豊かな南領の空気を象徴していた。

　綺麗に整備された石畳。見上げるほど大きなロマネスク風の建物。

　道を行き交う人々の服も、これまでの農村とは違ってやけに豪華だ。

　僕は、すっかり英雄気取りでその中を堂々と歩いていた。

　その時、ふと視線を感じた。

　目が合った。

　少女だった。

　周りの貴族たちがフリルやレースをふんだんに使った中世風の豪華なドレスを着ている中で、その子だけが——どこか今風の、地味目でシックな服を着ていた。

　僕が元いた世界の、ちょっとお洒落な女子大生のような雰囲気。

　少女が、小走りでこちらへ近づいてきた。

「あの……勇者様、ですよね」

　僕は、ピタリと固まった。

「僕を知って、るんですか」

「ええ。お噂は、かねがね聞いております」

　少女が、悪戯っぽく微笑んだ。

　ズッきゅん、と。

　僕の頭の中から、北へ帰ることも、栞の論理も、駆への劣等感も、全部綺麗さっぱり吹き飛んだ。

「今、辺境が荒れていて、とても困っているんです。父も頭を抱えていて」

　少女が上目遣いで言った。

「この程度なら」

　僕は、左腕の魔力痕をチラリと見下ろし、余裕の笑みを浮かべた。

「短い詠唱で、楽勝ですよ」

◇

　ベラードの赤い屋根の上から、二人を見下ろしていた。

　村田雄大と、ランルフ・フォン・ズュートマルクの娘、イサベル。

「うん。うん。村田君、がんばれ」

　奏は、リュートの弦を静かに弾いた。

　イサベルは村田雄大を見つめ、「勇者様ですよね」と承認の言葉を投げかけた。

◇

　イサベルに手を引かれるようにして、僕はズュートマルク領の奥深くへと足を踏み入れた。

　彼女の言う通り、辺境は荒れていた。

　野盗崩れの集団や、はぐれの魔物がうろつく、ほとんど無法地帯に近い場所。

　でも——

「この程度なら」

　僕の『唱えるが吉』の短い詠唱で、十分すぎるほどだった。

　紫の雷光が走るたびに、敵は吹き飛び、灰になる。

　鎮圧するたびに、領民たちの地鳴りのような歓声が上がった。

　鎮圧するたびに、どこからともなく僕を讃える新しい詩が広まっていった。

　鎮圧するたびに、イサベルが熱を帯びた瞳で「素敵です、勇者様」と僕の手を握った。

　僕は——最高に、悪くない気分だった。

◇

「父に会ってください」

　イサベルの唐突な提案に、僕は少し戸惑った。

「き、気持ちが早すぎませぬか！？　まだ出会って数日ですし、ご挨拶の手土産とか——」

　しかし、彼女にぐいぐいと手を引かれ、気づけば巨大な宮殿を思わせる、大広間の中央に立たされていた。

　玉座のような椅子に、一人の巨大な男が座っていた。

　まるで古代のファラオを思わせる、豪奢で威圧的な出で立ち。

「南領の覇者、ランルフ・フォン・ズュートマルク辺境伯。……って呼ばれてるけど、良い父なんです

　眼光が鋭かった。

　こちらの骨の髄まで値踏みするような、猛禽類の目だった。

　僕はゴクリと唾を飲み込み、深呼吸した。

　まずは礼儀正しく頭を下げようとした。

　その瞬間、横にいたイサベルが明るい声で叫んだ。

「ね、お父様！」

　つられて、僕の口から勝手に言葉が滑り出た。

「お、お、お父様！」

　広間が、水を打ったように静まり返った。

　護衛の兵士たちが一斉に槍を握り直し、殺気が膨れ上がる。

　ランルフが、玉座からゆっくりと立ち上がった。

　巨躯から発せられるプレッシャーに、僕は完全に死を覚悟した。

　魔法を唱える隙さえない。

　殺される。

「……気に入った」

　ランルフが、豪快に腹の底から笑った。

◇

　ランルフの屋敷の巨大な窓。

　その外側の装飾に出窓のように座り、奏は広間の中を見ていた。

　村田雄大が緊張のあまり「お、お、お父様！」と叫んだ瞬間、奏は思わず吹き出しそうになり、必死に口を抑えて堪えた。

　ランルフ・フォン・ズュートマルクが何を考えているか、奏には手に取るように分かっていた。

　この世界のおそらくは、原初の異邦人。

　かつて大陸は、魔物が跋扈していて、そこに伝説の異邦人、田中まさるが現れた。

　その田中まさるはどうでもいい。

　今はグレート・マサルなんて呼ばれている。そこがいい。

　村田雄大は田中まさるの再来。それがいい。

　ランルフは、グレートまさるの血統を再び自領に根付かせ、カノープスのバラバラだった宗教を纏める。

　そして、帝都でふんぞり返る選帝侯たちの権威を、宗教的な正当性から根底から揺さぶる。

　巨大な政治の渦。

　だが、渦の中心にいる村田雄大本人は、そんなことに微塵も気づいていない。

　イサベルへの下心が本物だからこそ、余計に滑稽で、哀れだった。

　奏は、満足げにリュートを背負い直した。

　次の詩の題材は、もう決まった。

　ランルフに認められた新たな勇者の武勇伝。

　村田雄大のレベルは、そろそろ上がるだろう。

　──レベルが上がれば、証明完了だ。