勇者が十二人ならクソスキルはバレない２〜異世界召喚帝国編〜

第五章 このスキルにレベルアップを

第104話 演説と裏切り者

　イネスが部下を連れて戻ってきた。

　再会のわちゃわちゃがひと段落し、日が傾き始めた頃だった。

　彼女は巨大な石門、凱旋門のような大きなアーチの真下に立った。

　先ほどの羊皮紙をバサリと広げると、周囲の空気が一変した。

　ざわめきが、波を引くように消える。

　手製の槍や鉄パイプを握った民兵も、石畳に跪いていた修道士たちも、自然と彼女を取り囲むように集まってくる。

「フィニス王国騎士団長、イネス・カルヴァリョの名において、女王陛下の御言葉を読み上げる！」

　よく通る、凛とした声が響く。

　誰かが小さく咳払いをしたのを最後に、広場は水を打ったように静まり返った。

「此度の帝国との戦いにおいて、我が正規軍は速やかに多くを救う必要があった。だが、どうしても手から溢れる地域もある。異邦人・速水駆は、我らの為に文字通り縦横無尽に戦ってくれた。全ては帝国の目を盗み、裏から戦線を支えるため――我々は速水駆に、指名手配犯という辛い重荷を背負わせていた」

　オレは、無表情のまま羊皮紙を見つめていた。

（なるほど。オレの追放が作戦だったってことにするのか。どっちでもいいけど）

　追放されたのも、森をうろついてたのも、カルネ村にいたのも、全部極秘作戦だった。

　そういうことにして、政治的に処理するらしい。

「ここに改めて、速水駆を『勇者』と認定する。並びに、先の指名手配を完全に取り消し、その名誉を回復する！」

　イネスがそう叫んだ瞬間、広場が爆発したような騒がしさに包まれた。

『あのグレーのパーカーのガキが、裏で動いてた極秘の勇者だったってのか！？』

『ざまあみろ、帝国の目ぇ掻い潜ってやってたんだな！　よくやったぜ！』

『ネクトールも泡を吹いてんじゃねぇか？』

　煤で顔を汚した民兵たちが武器を突き上げて歓声を上げ、エヴァンが「お前すげえな！」とオレの背中をバシバシと叩いた。

　シオンがふっと息を吐き、フィオナが嬉しそうに笑う。

「続いて、カルネ在住の巡回修道士セルノを、正式な司祭として叙任する！」

　その言葉に、今度はセルノが石像のように固まった。

　それと同時に、周囲の宗教関係者たちから驚きと熱狂の混じった囁き声が漏れる。

『一介の巡回修道士が、飛び級で司祭に……！？』

『おお、地母神エレインの御心だ……！　大地の恵みあれ！』

『ラトン人の司祭の誕生だ！』

「セルノ」

　オレが横から肘で小突く。

「……なんか言えって」

「言いませんよ。駆殿だってリアクションなかったじゃないですか」

　セルノは前を見ながら言った。

　オレは半眼で睨みつつ、息を吐いた。

「イネス騎士団長も嬉しいんじゃないか」

「それは……」

　セルノの声は、少し震えていた。

　後ろでイルマさんが眉毛を三ミリ動かし、フィオナが袖を引っ張るが、セルノは硬直したまま動かない。

「ラトン人の誇り……だろ？」

　自分で言って、自分で耳を疑った。

　そんな筈はないのだ。

　カノープスでエレイン教は始まった。

「はい。じ、実はイネス様からも激励を頂きまして」

　フィニス王国の、勇者宣言の時と映像が重なる。

　場所もメンバーも違っているのに、既視感が生まれる。

　──そして、祝祭の空気はそこまでだった。

　イネスが羊皮紙を一枚、パチンと音を立ててめくった。

　それだけで、広場に再び冷たい静寂が降りた。

「此度の戦いにおいて。一つ、重大な不手際があった」

　オレは顔を上げた。

　不手際。

　その単語を聞いた瞬間、寒気を覚えた。

　そもそも、勇者が誘拐されて、監禁されていた。

　闘技場で見世物にされていた。

　それから。

「速水駆とは対照的に──」

　頭の中で一人の顔が浮かんだ。

　村田雄大。

　左手の疼きを抑えられなかった男。

　パーカー男と言ってしまった男。正義の嘘をついた男。

（オレが追放されたのは、雄大が知らないでござるとか、嘘をついたからだし、オレと対照的に立ち去ったあいつ。こうなることを予期して……）

　それほど、村田雄大の離脱タイミングは完璧だった。

　オレが、速水駆が異邦人だという証明は完了した。

　なら、どうして嘘を吐いたのか、となる。

　オレは息を呑んだ。　

「我らが勇者たちの中に、一人、帝国に寝返った裏切り者が出てしまった」

　やっぱり、雄大だ。

　スキル使いになる為に、あっさりと離脱したんだし──

　そう確信しかけた、その時だった。

「――黒瀬、凜」

　時が、止まった。

　広場が、しんと静まり返った。

　え……

『おい……黒瀬って、あの黒いドレスの嬢ちゃんか？』

『勇者が、帝国に寝返った……！？』

『ふざけるな！　またあいつらの支配下に逆戻りさせる気か！？』

　民兵たちの間に、一気に殺気と動揺が伝播していく。

　労働者たちが憎悪を剥き出しにして怒号を上げた。

　修道女たちは「主エレインよ、どうかお守りください……」と震える手で胸の前に十字を切った。

　そんなことは……

　オレは一瞬、自分の自動翻訳がバグを起こしたのかと思った。

　弾かれたように顔を上げ、もう一度イネスを見る。

　イネスは羊皮紙を持ったまま、まっすぐに前を見据えていた。

　だが、その表情が――歪んでいた。

　あの鉄面皮の騎士団長にしてはあり得ないほどの、苦渋に満ちた歪み方だった。

　黒瀬凜。

　帝国で捕まった。

　しかも、帰還を拒んだという事実は、基本的にオレが聞いたこと。

　話す人間くらい、ちゃんと考えていた。

　第一、仲間たちの中で、そういうことにしよう、とした話だった。

（間違ってはない。　選帝侯の一人についたのは、正しい……けど）

　伏せた情報が、明らかになっている。

　オレは周囲の連中を見回した。

　栞が血の気を失って固まっていた。

　玲と剛も固まっていた。

　蹴鞠が扇を持ったままピタリと動かない。

　誠司と美咲が顔を見合わせていた。

　そして、日向。

　オレは日向を見た。日向も固まっていた。

　だけど、日向の固まり方だけが、少し――

　違う気がした。

　ひどく怯えているように見えた。

　それも帝国への恐怖とかじゃなく、何か、別のことを考えて。

　舞が日向を見ていた。

　日向から目を逸らさず、ただ黙っていた。

（いや。流石に。あんなに仲良さそうだったし？　それに……）

　オレにはわからなかった。

　凜は「帰らない」と言ったのは間違いない。

　帰らないと言ったから「裏切り」の扱いは間違っていない。

　だから、オレはもう一度、イネスを見た。

「今後、このようなことがないよう──」

　イネスはもう表情を戻していた。騎士団長の顔に戻っていた。

　夕闇に紛れる一瞬前、確かに歪んでいたが、次の言葉が無かった。

　帝国側から、通達があった、とか。

　そう言ってくれたら、仕方ないと思えたのに。

◇

　宣言が終わり、広場がざわざわと暴動一歩手前の熱を帯びて動き出した。

　貴族への不信を叫ぶ民兵たちの怒号と、すがるような聖職者たちの祈りの声が混ざる。

　凱旋門の下は再び混沌と沸騰し始めている。

　エヴァンが、オレの腕を強く引っ張った。

「駆。良かったな」

「あ……あぁ」

「もしかして、黒瀬凜ってやつがお前のことを追放したのか？」

　オレは咄嗟の言葉に、反応が遅れた。

「いや」

「カペーが勇者認定。裏切り者が分かった？」

「じゃなくて、黒瀬凜は……」

「じゃなくてって。お前が追放されたのは事実だろ？」

　本当に、何もわからなかった。

『助けに来てくれて……正直、嬉しい』

　オレは、黒瀬凜を知っている。

　黒瀬凜と柊日向が、二人で眺めていたのを知っている。

　でも、あの日。嬉しいと言った寂しい笑顔しか、

『——私は帰らない』

　その時しか、オレと黒瀬凜は話をしていない。

　否定しようにも、黒瀬凜を知らな過ぎた。

　だからオレはもう一度、日向と舞が立っていた方へ視線をやった。

　舞はまだ日向のそばにいる。

　二人とも、口を閉ざしたまま黙っていた。

「エヴァン。シオン」

　わからないまま。

　狂騒と深い絶望が渦巻く広場の空。

　血のような夕暮れに染まりきろうとしていた。

「前にも言ったろ。オレが追い出されたのは、オレが使えなかったからだ」

　でも、

　——栞は多分……、ううん。絶対に逃げたいって思ってるって

　そう言った彼女は、裏切ってなんか、ない。

「そもそも、ヴォルフとか居るだろ。上の方針とか気にするなって」

　如月栞は、よく分かんないけど、本当にギリギリだった。