勇者が十二人ならクソスキルはバレない２〜異世界召喚帝国編〜

第四章 神聖ドミナス帝国

第95話 異邦人のようで、異邦人ではない

　神宮寺玲が前のめりに突っかかった。

「そんなに凄まないで」

　滑らかな黒髪の男が手を軽く上げた。

　笑顔のままだが、目だけが笑っていない。

「同じ異邦人だと思ったんです。友好的にいきましょう。ステータスの羊皮紙を見せる前に、先に自己紹介してもいいですか」

　玲が黙って頷いた。

　すると、灰銀の髪を無造作に束ねた女が一歩前に出た。

　黒スーツのまま、笑わない顔のまま。

「エルダ。金獅子、隊長。アタッカーだ」

　それだけ言った。

　金獅子の理由も説明も何もなかった。

　銀色の鎧を着た屈強な男が一拍遅れて立ち上がった。

　鎧が低く鳴った。胸に手を当てた。真剣な顔だった。

「……エドガーと申します。職業は勇者……ではなく、タンク。副隊長も務めております。よろしくお願いします」

　一拍遅れてから、深く頭を下げた。

　グレーのパーカーを着た男が立ったまま、滑らかに続けた。

「マルコです。参謀——まあ、頭を使う係ですね。なるほど、噂には聞いてましたぁ。つまり皆さんが」

　笑いながら言った。

　でも、目が笑っていなかった。

　暗い金髪の男が窓の外から視線を戻した。

「ヴァーツラフ。斥候だ。犬が懐いた」

　短く言って、また窓の外を見た。

　昨日、差し入れの焼き菓子を持ってきた女。

　花柄のワンピースを着た小柄な少女がエプロンの端を両手で持った。

　少し俯いて、それから顔を上げた。

「……ブリアです。料理担当、で」

　少し間があった。

「食べてください」

　にこりと笑った。笑うと別人のように柔らかくなる顔だった。

　舞が手を挙げた。

「水瀬舞です！踊り子やってます！よろしく！」

「止めろ」

　玲の声が食堂に響いた。

　舞は訝しむが、一応止まった。

「茶番は止せ」

　玲は、自らを金獅子と名乗った五人を見た。

「とにかく羊皮紙だ。異邦人なら持っているんだろうな」

　パーカーの男が笑顔のまま懐に手を入れた。

「そうですね。なるほど、では——」

　折り畳まれた羊皮紙を取り出した。

　マルコと名乗った男が、懐から羊皮紙を取り出した。

　折り畳まれた、一見すると普通の羊皮紙だった。

　だが、広げられた中身を見て、六人の息が止まった。

　くねくねとした線が並んでいた。

　文字のようで文字ではない。落書きのようで落書きでもない。

「ちゃんと、持っていますよ」

　と言った。

　口元は相変わらず滑らかに上がっている。

「でも」

　エドガーが一拍遅れて、真面目な声で続けた。

「……互いに読めないから、意味ないですよね」

　玲が羊皮紙を見た。

　くねくねした線を見た。

　——何も起きなかった。

　脳髄を直接書き換えられるような、あの気持ちの悪い『自動翻訳』の感覚がない。

　ただのインクの染みだった。

　玲は顔を上げた。

　村田が羊皮紙を見ていた。

　眼鏡の奥の目が、微かに細くなった。

　舞が羊皮紙を見ていた。呆けたように口が少し開いていた。

　美咲が羊皮紙を見ていた。静かに、細く息を吸い込んだ。

　剛が羊皮紙を見ていた。大きな手が、テーブルの上でピタリと止まった。

　日向が羊皮紙を見ていた。俯いたまま、長い睫毛が揺れた。

　六人の視線が、空中で交わった。

　言葉はなかった。

　あの感覚が、ない。

　つまり、目の前の連中が差し出したものは、異邦人の『ステータス』などではない。

　適当な落書きを書いた、ただの紙切れだった。

　マルコが六人の硬直した顔を見回した。

　口元が上がったまま、目だけが氷のように冷たくなった。

「へぇ」

　エドガーが一拍遅れて、感心したように深く頷いた。

「……なるほど。そうだったんですか」

　ヴァーツラフが短く言った。

「勉強になる。犬も納得してる」

　隊長のエルダは黙っていた。

　微動だにせず、静かな圧だけを放っていた。

　ブリアが、場違いなほど優しく静かに笑った。

「あら。そうだったのね」

　互いの腹を探り合う、ほんの数秒の無言の攻防。

　玲の「お前たち異邦人なら持っているだろう」というカマかけに対し、彼らは偽物を提示した。

　そして、それが偽物だと一瞬で見抜いた六人の反応を見て、マルコたちは本当の意味で、笑った。

「でも、聞いてください。中身はただの紙ですが、装備は本物ですよ」

　マルコが事も無げに言った。

　六人が、改めて目の前の五人を、——『金獅子』を見た。

　玲が目を細めた。

　確かに、ただの服ではない。何かが決定的に違う。

　エドガーの鎧は遠目にはただの安っぽいコスプレに見える。

　だが、近くで見ると素材の繊維が明らかに異質だ。

　ヴァーツラフのアウトドアジャケットもおかしい。

　この世界では絶対にあり得ない、精密な縫製と防水加工の痕跡がある。

　舞も確認し、そして首を傾けた。

　コスプレイヤー組は今、彼女しかいない。

　そして服飾は、水瀬舞の得意とするところだ。

「本物っぽい……よね」

「確かに……ぽい……ですね」

　美咲が静かに言った。

「それに普通の服とは、何か違います」

　村田が神経質に眼鏡を押し上げた。

「そ、そうですかね。素材が……新しいだけでは。そ、そうですよ。ここは科学が発展してるんです！　きっと、紡績工場なんかもあって」

　フィニス王国は正に中世。

　ヴァルシア王国の服は中世後半から近世。

　帝国はもやは近代。ならば、ありそうではある。

「…………」

　日向は黙って、観察していた。

　マルコのパーカーを、射抜くように見ていた。

「……？」

　グレーの胸元。その右側に、小さなロゴが刺繍されている。

　見たことがある。間違いなく、見たことがあった。

「あれ……」

　最初は、声にならなかった。

　日向は隣に立つ玲の袖を、震える指で静かに引いた。

「どうした」

　玲が異変に気付き、日向を見た。

　そして、日向の視線を追った。

　視線の先に会ったのはマルコの胸元だった。

「あの……ロゴ……」

　胸元には、何処かで見たマークがあった。

　玲の目が、一瞬止まった。

　美咲が静かに口を開いた。

「この世界のモノじゃ……ない……」

　マルコのパーカーを見たまま、事実を一つずつ置くように言った。

「そっか……マジッククローゼット」

　村田も、大石も、口を開けた。

　開いた口が塞がらなかった。

　舞が眉を寄せて呟く。

「つまりあれは、かつての異邦人の装備ってこと？」

　マルコが黙って聞いていた。口元は上がったままだ。

　日向がそのまま続ける。

「ブランドのロゴ、十年前……くらいに流行ったものよね」

　一拍置いた。

「どうして」

　食堂が、しんと静まり返った。

　朝の光だけが変わらず差し込んでいた。

　日向が、震える声で言った。

「そんな……」

　それ以外は、しばらく誰も言葉を発せなかった。

　現代の服を修復し、大真面目に着込んでいる。

　彼らの正体に、巨大な絶望感が這い上がってくる。

　玲が、ゆっくりと腕を組んだ。

「つまり……異邦人じゃないと。そうだと思った」

「俺も……な」

　剛が低い声で同意した。

「ま、まあ……そんなこともあるかも……？」

　村田が震える手で眼鏡を押し上げた。

　村田がこんな調子だった。

　栞がいれば、もっと早くに気付けただろう。

　皆、そう思った。

　そして、日向はこう思った。奏はもっと早く、気付いていたのかも、と。

「帝国にその技術があって、十二人も召喚できるほどの魔法体系があるなら——」

「大昔に呼ばれた異邦人がいるってことじゃん！」

　舞の場違いに明るい声が、食堂に反響した。

「でも、すっごい前でしょ。何年？　五百年とか？　原始人じゃん！」

　マルコが笑った。

　今度は目も確かに笑っていた。

「はは……原始人」

　エドガーが一拍遅れて、「原始人って」と繰り返した。

　困惑しているのか、それとも納得しているのか。

　全く分からない、本当に真面目な顔だった。

　すると、ヴァーツラフが笑う。

「鳥もそう言ってるよ。これは古い血だと」

　スーツの女はただ、異邦人を観察していた。

　その隣、ブリアが、クスクスと肩を揺らして笑った。

「原始人ですって」

「うーん。何百年を原始と呼ぶかは人それぞれですかね」

　マルコが楽しげに繰り返した。

「でもまあ、否定はしませんよ。面白い解釈です」

　エドガーも、真剣な顔で頷いた。

「マジッククローゼットがありますからね。確かに……そうですね。歴史的に見れば」

「俺たちの血の大元はそこだ」

　ヴァーツラフが言った。

　そして、漸く彼女がスッと動いた。

「話を聞いていないのか？　大した話じゃない。それだけの話だ」

　エルダが、初めて重い口を開く。

　そして、ハッキリと言った。

「我らが主ドミナスは、エレインの子だ」

　地を這うような、静かな圧を伴った声だった。

「流石に、分かるよね」

　ラトン系の薄黒い肌の男、マルコが頷いた。

　五人、全員が頷いた。

「地母神エレインの使徒、異邦人たちなら、ね」

　玲が眉をひそめた。

　村田が眼鏡を押し上げた。

　剛が、日向が俯いた。

　舞だけが、首を傾けた。

「え、どういうこと？」

「舞殿。つ、つまり……これはですね……」

　村田が動揺している中、美咲が静かに口を開いた。

「ドミナスは、エレインの子……。エレインが生み出した」

　一つずつ、パズルのピースを繋げる。

　帝国は召喚術に詳しい。それはフィニスの宰相バルドも言っていた。

　そして、王国と帝国で大きく違うのは、宗教だった。

「大昔、その時に呼ばれた異邦人が……このドミナス帝国を作った……？」

　食堂が再び静まり返った。

　朝の光だけが変わらず差し込んでいた。

　舞が、まだきょとんと首を傾けていた。

「……え、そういうこと？」

　エルダが、音もなく立ち上がった。

「と、いうわけだ。我らが子孫ども」

　黒スーツのまま、全く笑わない冷徹な顔のまま言った。

「由緒正しい私たちが、直々に遊んでやろうと言っているのだ」

　舞が、学校の授業のように元気に手を挙げた。

「遊びってぇ、結局、戦うんでしょ？」

　エルダは答えなかった。

　答えないことが肯定だった。

「古来より伝わる、異邦の誇り高き流儀だ」

　マルコが立った。滑らかな動きだった。

「一対一」

　エドガーが一拍遅れて、横に並び立った。

「……そうですね。それが決闘の作法です」

　ヴァーツラフが窓から視線を戻した。

　ブリアが静かにエプロンを畳み、花柄のワンピース姿になった。

　そしてエルダが、六人を見渡して宣告した。

「先鋒、次鋒、中堅、副将、大将——」

「隊長。向こうは六人で、こっちは五人。人数合いませんけど」

　マルコが笑顔で指摘した。

　エルダが、ピタリと口を閉じた。

　奇妙な沈黙が流れた。

「細かいことは良いんだよ」

　ヴァーツラフが、溜め息交じりに打ち切った。