EP.050
会場に足を踏み入れた瞬間から、とてつもない視線を感じていた。
好意的なもの、値踏みのようなもの──それでも私は、レオン様のお相手として、すべてを受け入れてしっかりと立つことしかできなかった。
（無心、無心、無心、無心…）
なるべく平然保って立っていたつもりだったが、気付かぬうちによほど眉間にシワが寄っていたのだろう。
頭上から堪えるような笑い声が聞こえてきた。
「…ふっ、ふふっ……くっ」
「…なんですか」
「いや、すごい険しい顔をしてたから」
「だって…」
周囲軽く確認してから、レオン様にしか聞こえない声量を気をつけつつ続ける。
「私の悪口はいいですけど、私のせいでレオン様を悪く言う人がいたら、困るじゃないですか。…色々考えちゃうんです」
彼は、その言葉に、少し驚いたような表情を見せたが、すぐに目を細めた。
「ロゼリアのおかげで色々丸く収まったんだ。…もう二度とあんな危険な真似はしてほしくないけど」
「そのお礼も兼ねてる。大々的にはできないけど…だから、そんな険しい顔しないで普通に楽しめ」
そう言ったレオン様の顔がとても甘く、やさしくて。
いつもよりも、少し外向けの態度なのも含めて、なんだか恥ずかしくなった私は、思わず視線をそらした。
すると、つないだ手を軽く引かれ中央に連れて行かれる。
「ほら」
「えっ、えっ？待って、どこに、何を…」
私の質問の答えよりも先に、中央にたどり着いたレオン様は、足を止め、恭しく私へ頭を下げた。
「ロゼリア。改めて、1曲踊っていただけますか？」
差し出された手に驚いたものの、なるべく平然を装いその手を取った。
「…はい。私で良ければ」
久しぶりの舞踏会。
父と母がいなくなってから、久しぶりの舞踏会なこともあり、レオン様のダンスについていくのが必死で、正直周りの視線などはとうに忘れていた。
きっと、好奇の目線もあっただろう。
ただ、私にとっては彼と踊れたこの時間は、他の何もが入ってこないくらい、とても幸せだった。
あっという間に一曲を踊りきるやいなや、タイミングを見計らっていたであろう人々が私達のところへ押し寄せてきた。
次から次へとかけられる声に、必死に笑顔を貼り付けて応対し、なんとか人をさばききったころにはとても疲れきっていた。
そして、更なる人の波を捌き、私達はようやく陛下と皇后様へご挨拶することができた。
「ご挨拶が遅くなってしまい、申し訳ございません」
「よいよい。祝の席だからな。楽しんでくれればそれでよい」
陛下は一言そう述べたあと、少し真剣な表情になった。
「祝の場ゆえ、深く言及ができず申し訳ないが…此度の件、本当に申し訳なかった」
思わず目を見開く。
「っそんな、陛下に謝っていただくことはなにも！」
「いや」
陛下は、厳しい顔つきのまま続けた。
「公爵家の話、噂は聞いていた。だが、王家が介入することもできなかったせいで、こんなことになってしまった。…結果として、君には、ご両親が亡くなってからさらに辛い思いをさせてしまった」
「そんなこと……」
なんと返せばいいのかわからず、言葉に詰まっていたところ、隣に座られていた皇后様が助け舟を出してくれた。
「あなた、もうそろそろ。せっかくの祝いの場ですから、その話はまた後日しましょう？」
「…うむ、そうだな。つい、重い空気にしてしまった」
「陛下とロゼリアちゃんのご両親は、学生の頃からの付き合いなの。ずっと気にかけていたから…重い空気にしてしまってごめんなさいね。…ロゼリアちゃん、また今度、城に遊びに来て？その時にまた改めて、お話ししてくれると嬉しいわ」
「…はい。ぜひ」
父と母と陛下達が学生の頃の知り合いという話は聞いたことがあった。しかし、詳しい話は知らないし、どんな仲だったのかもわからない。
でも、お二人のお気持ちに答えたくて、精一杯の返事をした。
私の言葉を聞いた皇后様は、嬉しそうに笑ってくださった。
──そして、何故か急にとんでもない発言も残されていった。
「その時にはもうレオンの妻になってるのかしらね？」
「え！？」
「ばっ、母上！先走りすぎです！」
何より、私よりも先に、横にいたレオン様が慌てていたが。
「あら、だってあなた、小さい頃から…」
「母上！！」
和やかな空気に戻り、その場を後にし、第一王子ご夫婦にもご挨拶を済ませ、私は、レオン様が残りのあいさつ回りをしている間、壁の花に徹して休むことにした。
以前にも一度、パーティーには参加したことを思い返す。
あのときは、パーティーどころではなかったが。
久しぶりに正式な「社交の場」として参加してみると、思っていた以上に沢山の人に話しかけられることが多く、知らぬ間に体はすっかり疲れていたらしい。
近くにいた給仕からドリンクを貰い、一口だけ口をつけ、改めて城を見渡してみる。
こうして考えると、あの日々はとても遠い日に感じた。
まだたった数ヶ月程度のことなのだが、こんなにも目まぐるしい日々を過ごし、またこうして、落ち着いてこの場に戻ってくることがあるとは。
（…なんだか、全部が嘘みたいね）
そんなことをぼんやりと考えながら、もう一口ドリンクを飲もうとしたときだった。
私の手にあったグラスが、横から誰かにスッと取り上げられる。
「え？」
「飲みすぎだ」
そこには、いつの間にか戻ってきたレオン様が立っていた。
「それ、微量ではあるけどアルコールも入ってるんだ。お酒、あんまり強くないだろ？」
「えっ。アルコール、入ってるんですか。ごめんなさい、全然気づかなかったわ」
「まぁそんなとこかなとは思ってたけど」
滑らかな動作でグラスを給士に返すと、レオン様は私へ手を差し出した。
「…なぁ、少しだけ外に出ないか？」
