第四十二章 最後の出品物
懸野の死を巡る真相がほぼ解明されたあとも、猪飼の調査は終わらなかった。むしろ、ここからが本番だった。
猪飼のもとに、次回オークションの正式な招待状が届いた。これまでとは、明らかに紙質も、文面の重みも違っていた。
次回をもちまして、当面の開催を終了いたします。
最後の出品物として、Lot 0を予定しております。
猪飼は、その文面を見て、違和感を覚えた。
「Lot 0というのは――前に見せていただいた、懸野さんの一件とは、別のものなんですか」
稲本に確認すると、彼は静かに頷いた。
「Lot 0という番号は、固定された一つの出品物を指すものではありません。それぞれの開催サイクルにおいて、その回の最も核心的な出品物に、便宜上、その番号が与えられます」
猪飼は、その説明に、どこか腑に落ちるものを感じた。
固定された一人物ではなかった「N」のように。誰も設計していなかった、このシステムの起源のように。「Lot 0」もまた、特定の何かを指す固有の名前ではなく、その時々で意味を変える、匿名の器に過ぎなかったのだ。
「今回のLot 0には、何が出品されるんですか」
稲本は、これまでのどんな時よりも、重々しい声で答えた。
「地下オークションそのものの秘密です」
猪飼は、息を呑んだ。
「具体的には」
「過去数十年間にわたる、このシステムのすべての記録です。出品者、落札者、取引された秘密、消された事件、関わった政治家、企業、犯罪者――その全貌が、一つのデータとして保管されています」
「それを、落札した者が、すべて手に入れられるということですか」
「そうです」
猪飼の中で、様々な感情が渦巻いた。もしその全記録を手に入れることができれば、これまで猪飼が積み上げてきた、断片的な真相のすべてが、一つに繋がる。懸野の死の全貌。葉山蓮の失踪の真相。そして、猪飼自身の五年前の一件の、本当の意味。
「猪飼さん」稲本が、静かに言った。「一つ、お伝えしておきます」
「なんですか」
「最終開催の日程と場所は、これまでとは異なる方法で通知されます。招待状ではなく、あなた自身が、これまでの調査の中で辿り着いた場所に、自然と導かれる形になるでしょう」
その言葉の意味を、猪飼はすぐには理解できなかった。だが、稲本の表情には、これまでにない、ある種の諦観に似た色が浮かんでいた。
「稲本さん。あなたは、この最終開催を、望んでいるんですか」
稲本は、しばらく沈黙したあと、静かに答えた。
「望む、望まないという次元の話ではないのかもしれません。このシステムは、もう長く続きすぎました。誰かが、どこかで、区切りをつけなければならない時期に来ていた。ただそれだけのことです」
猪飼は、その言葉の中に、稲本自身の、長年抱えてきた疲労のようなものを感じ取った。
「これが、最後になるんですね」
「猪飼さんにとっても、わたしにとっても」
その夜を境に、猪飼は、これまでの調査のすべてを、最後の一つの目的――Lot 0への到達――に向けて、収斂させていくことになった。
