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ラウエン魔導通信院

　峠の手前で、馬車の窓が白く曇った。

　エステルが手袋で拭（ふ）うと、道の上に小さな塔が見えた。山肌に半ば埋もれ、屋根だけが低い雲を突いている。あれが国境中継塔（こっきょうちゅうけいとう）だと、御者（ぎょしゃ）が教えてくれた。

　三年間、毎晩合わせてきた線が、あそこを通っている。

　王都から届く音ばかり聞いていたので、もっと大きな塔だと思っていた。近づくと、窓は二つしかなかった。入り口へ続く階段の片側に、早い雪が残っている。

　馬車はその下をゆっくり通り過ぎた。

　旅は二日目に入っていた。

　ノアは初めのうち馬車の揺れに文句を言っていたが、今はエステルの外套（がいとう）の上で眠っている。関所が近づいたので籠（かご）へ移すと、一声だけ鳴いた。

「少しの間よ」

「お利口な猫ですね」

　御者に言われ、エステルは籠の蓋を押さえた。中から、よその人には見せない力で押し返されている。

　関所には、院の印をつけた馬車が待っていた。

　旅の荷を載せ替えるあいだ、迎えの御者は何度もこちらを見た。何か顔についているのだろうかと思ったころ、目が合って、口元を隠した。

「院長から、くれぐれも丁重（ていちょう）にと言いつかっております」

「ご迷惑をおかけします」

「いえ、迷惑など。朝から鳴文（めいぶん）が二度も来ただけで」

　最後は少し早口だった。

　エステルが問い返すより先に、彼は籠を受け取り、毛布のある座席へ丁寧に置いた。

　国境を越えたからといって、山の色が変わるわけではない。

　それでも坂を下るうち、道沿いの家の窓が大きくなり、軒下へ出した店先が増えた。途中でひと休みした宿では、女将（おかみ）が片手で帳面をめくりながら、荷の重さを尋ねていた。

　その後ろで、革の前掛けをした女性が車輪を点検している。

　エステルの工具箱を見た女将は、技師さんかい、とだけ聞いた。

　伯爵（はくしゃく）令嬢（れいじょう）がどうして、と続かなかった。

　◇

　ラウエンブルクに入るころには、昼を少し過ぎていた。

　橋のたもとに珈琲（コーヒー）の屋台があった。香りが窓から入ってきて、エステルはつい身を乗り出した。

　値札を読み、もう一度読んだ。

「あれは、小さい杯のお値段ですか」

「普通の杯ですよ」

「豆の違いでしょうか」

「王都の方は高いと聞きますからね。ここでは朝も昼も飲みます。夕食のあとにも」

　一杯が、ヴァルトリアの半分以下だった。

　薄くすればあと八杯、と缶の底を数えていたことを思い出す。持ってきた缶にも、まだいくらか残っている。捨ててこなくてよかったと、なぜか思った。

　通りでは、仕事帰りらしい二人の女性が立ったまま珈琲を飲んでいた。片方の袖に、金属を磨いたような汚れがある。

　向かいの店では、少女が親方らしい男へ釘の箱を渡していた。重そうにしていると、箱を半分に分けられた。

　エステルはしばらく、その店を見送った。

　十五のころ、ハンスに会いに行く自分を、人々は止めた。そんなことは男に任せればよい、手が荒れる、いい縁談が遠のく。

　目の前の少女は、残った半分を持って、普通に店へ入った。

「通信院です」

　御者の声で前を向いた。

　石造りの大きな建物に、太い塔が接している。正面の扉は開いており、中から誰かが言い合う声がした。

「だから、それは昨日替えた石だってば」

「昨日替えたからって、今日まともとは限らん」

　歓迎の演奏とはずいぶん違う。

　エステルは工具箱を持ち直した。少し安心した。

「来た！」

　玄関から、袖をまくった女性が大股で出てきた。

「エステルさんね。副院長のマルタです。待ってたわ、本当に待ってたの」

　握られた手が温かかった。そのまま背中を叩かれ、思わず一歩進む。

　マルタは四十代ほどに見えた。ひっつめた髪には、ペンが一本挿してある。

「長旅で疲れたでしょう。まずお茶にする？　それとも部屋？」

「できれば、塔を拝見しても」

「そう言うと思った」

　マルタは笑い、籠を覗（のぞ）き込んだ。

「あなたがノアね」

　エステルは目を瞬（またた）いた。

「猫の名まで、ご存じなんですか」

「みんな知ってるわよ。山の向こうの夜勤さんと、その猫のこと」

　玄関の奥で、書類を抱えていた若い技師が顔を上げた。籠へ視線を落とし、ああ、と納得したようにうなずく。

「この子が、あのかくれんぼの名人ですか」

「かくれんぼ？」

「棚の下から出てこなくて、探し回った晩があったとか」

　そんなことまで話しただろうか。

　去年、ノアを探し回った夜があった。最後に見つかった場所が、棚の下の暗がりだった。

　確かに、書いた。

「院長は、今どちらに」

「塔の上。朝から何度も下りてきては、まだかって」

　マルタは階段へ向かいながら、声を少し落とした。

「おかげで今日は、誰も居眠りできなかったわ」

　◇

　塔の二階は作業部屋だった。

　机に石の台座が並び、若い技師が一つを傾けて首をひねっている。さっきの声の主らしい女性と年配の男は、同じ帳面の別々の行を指していた。

　エステルが入ると会話が途切れたが、マルタが手を振った。

「あとで紹介するから、続けて」

　足元には工具の箱があった。跨（また）ぐと、若い技師がすぐに棚の下へ寄せた。

　これからここで働くのだ。

　そう思ったのは、その小さな動きを見たときだった。

「うちの網は五十年ものなの」

　階段を上りながらマルタが言った。

「古いところを残して継ぎ足してきたから、建てた人と直した人とで、考え方が違う。前の保守主任が辞めてから、全体のつながりを分かる者がいなくてね」

「日誌は残っていますか」

「山ほど。残っているから厄介なところもあるわ。一つの石に番号が三つついていたりするの」

「番号を振り直したんですか」

「二度ほど。その途中で人が替わった」

　エステルは手すりに添えた指を動かした。

　まず現物と帳面を合わせる必要がある。音の違いも聞かなくては。国境線に出ていた癖は、石そのものより台座のせいかもしれない。

「呼ぶことには、皆が賛成したのよ」

　マルタの声に顔を上げた。

「あの雪の早かった秋から三年間、国境線を一度も乱さなかった人なら、間違いないって。うちがどれだけ向こう側に助けられていたか、塔を見ている者は知ってるから」

　礼を言おうとしたが、階段を上りきって息が足りなかった。

　マルタはそれ以上言わず、最上階の扉を押した。

　最初に目へ入ったのは、石の棚だった。

　十二番の余韻（よいん）が短い。二十番は高すぎる。その間の古い石には、今では見ない形の輪がついている。

　近づきかけて、人がいることに気づいた。

　銀灰色の髪の青年が、棚の前からこちらを見ていた。

　袖口の擦れた外套を着ている。思っていたよりずっと若い。エステルが足を止めると、青年も何か言いかけて、少し笑った。

「はじめまして、と言うのも妙ですね」

　知らない声だった。

　けれど、その間の取り方を、知っている気がした。

「クラウスです。毎晩、猫は元気かと聞いていた者です」

　マルタが籠の扉を開けた。

　ノアはためらいもなく床へ下り、青年の靴に鼻を寄せた。人見知りのくせに、差し出された指へ頬（ほお）を押しつける。

「思っていたより黒いな」

　青年がしゃがんだ。くたびれた外套の裾（すそ）を片手で払う動きが、妙にきれいだった。

　エステルが名乗ろうとすると、背後でマルタが息をついた。

「院長――いえ、王弟殿下（おうていでんか）。ご身分くらい、先に名乗っておきなさいな」

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