【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第二章

第8話 帰還と討伐隊

　エリシアが一人で谷に残ってから、二日後。ようやく谷は静かになった。

　その気配を辿ってメルキテウスが亀裂へ着いたとき、周囲には戦いの跡だけが残っていた。岩は砕け、地面は焼け焦げ、ところどころが黒く染まっている。

　その中に、エリシアは倒れていた。

　メルキテウスはすぐにそばへ膝をついた。脇腹の傷は塞がっておらず、呼吸も浅い。

「……まったく」

　傷へ手をかざすと、淡い光がエリシアの身体を包み、傷口から滲んでいた血がゆっくりと止まった。

「帰るぞ、エリシア」

　メルキテウスが杖の先を地面につけると、二人の足元に光が広がった。

　眠ったままのエリシアは、何も答えなかった。

＊

　それから、四年。

「おはよう、エリシア」

　メルキテウスの声に、エリシアがゆっくりと目を開けた。すぐ後ろには、シルフィもいる。

「……シルフィ」

「エリシア……よかった……」

　シルフィが少し泣きそうな顔で笑う横で、メルキテウスはエリシアの顔を覗き込み、目元に手をかざした。

「気分はどうじゃ」

「……うん、平気」

　少し間を置いてから、メルキテウスが続ける。

「早々に悪いが、今回はちと急を要しておる」

「……化身？」

「ああ」

　エリシアは身体を起こし、脇腹へ一度だけ手をやった。

「じゃあ、行かないと」

「待て。お前の身体はまだ戻りきっておらん」

「大丈夫、動ける」

「動けるのと、戦えるのは別じゃ」

　エリシアが黙った。

「しばらくは調整が要る。今のお前を化身の前には出せん」

「……どのくらい？」

「それは、やってみんことには分からん」

「……わかった。でも、なるべく早く」

＊

　地上は、まぶしかった。

　久しぶりに浴びる陽の光が目に痛い。人が多く、皆が当たり前のように笑い、喋りながら歩いている。その明るさに、俺はうまく馴染めなかった。

　王都には戻らなかった。公爵家の門をくぐる気に、どうしてもなれない。

　剣だけは振れた。地の底で、それしかしてこなかったのだから。名も家も伏せたまま冒険者の真似事をして、魔物を狩り、依頼をこなし、日銭を稼いだ。

　その頃、何度か組むようになった女がいた。カタリナという、ギルドでは名の知れた剣士だった。俺が一人でどこかへ行こうとすると、決まって横から口を出してくる。

「放っとくと消えるわね、あんた」

　そう言って勝手についてくるのを、俺も追い返さなかった。

　愛だの、恋だのではなかった。だが、無関係でもなかった。いろいろなものを曖昧なままにして、その数か月を過ごした。

＊

　ギルドから呼び出しがかかったのは、そんなある日だった。

「国からの依頼だ。北西部で、見たことのない魔物が増えてるらしい。大規模な調査で腕の立つ奴を集めてて、お前にも頼みたいって話になってな」

　北西部。

　その言葉に、五年前の谷が頭をよぎった。

「……どの辺りだ」

　詳しく聞くと、あの谷からそう遠くない場所だった。

＊

　指定された場所には、見覚えのある男がいた。かつての上官だった。

　向こうも俺に気づき、しばらくこちらを見る。

「……ガルフォードか？」

　上官は改めて俺を上から下まで眺めた。

「……何があった」

「今回の調査は、何なんですか？」

　周囲に人がいないことを確かめてから、上官が声を落とす。

「お前には、先に話しておく。……化身だ」

「……化身」

「前回から、まだ五年しか経っていない」

　五年。

　あのときは、二十七年ぶりだと聞かされた。それが今度は、たった五年だ。

「早すぎる、と研究所は言っている。だから――今回は、人を多く出す」

＊

　ざっと二、三十人はいる。騎士だけでなく国軍の兵も、見るからに荒くれた冒険者風の男たちもいた。俺と同じように、ギルドから集められた連中だ。詳しいことは現地で段階的に知らされるらしく、口外は固く禁じられていた。

　五年前は、三人だった。

　細い娘と、小さなエルフと、俺。それだけで化身のいる谷まで行った。今回は、この人数だ。

　――エリシアがいれば。

　そう思いかけて、その考えを捨てた。あの人は、もういない。死んだ人間のことを考えても、仕方がない。

「ガルフォード」

　声をかけられて振り返ると、カタリナが立っていた。彼女も駆り出されたらしい。

「帰ってきてたなら、言いなさいよ」

「……昨日、依頼から戻った」

「だから、昨日言いなさいって言ってるの」

　カタリナが俺の腕を軽く小突いた。慣れた手つきだった。

　俺は何も言わなかった。黙って消えれば怒られる。それくらいの距離には、いつの間にかなっていた。

　出立は翌朝と決まった。任務は北西部で急増している眷属の発生源を探ることで、まずは被害が相次いでいる山間の町へ向かうという。

　それが、表向きの話だった。

＊

　同じころ、研究所にも調査隊が発ったという知らせが届いていた。

　エリシアはそれを聞くと立ち上がり、壁に立てかけてあった剣を手に取った。

「行くの？」

　シルフィが訊いた。

「うん」

「師匠、まだ駄目だって言ってたよ」

　エリシアは剣を腰に帯びた。その拍子にほんの一瞬だけ脇腹を押さえ、すぐに手を離す。

　部屋の入り口には、メルキテウスが立っていた。

「まだ、身体が完全には戻っておらん」

「……もう、目覚めてから一年経つ」

「エリシア」

　エリシアは老人の横をすり抜けた。

「調査隊のほうが先に出たんだから、仕方ないでしょう」