第5話 化身の出現
化身がいるという場所は、涸れた谷のさらに奥にあった。
草も生えていない、灰色の岩ばかりの一帯だった。眷属の姿もない。風の音さえなく、その静けさがかえって俺の背筋を冷やした。
エリシアが岩のひとつに手を触れ、目を閉じた。しばらく動かない。何かを読んでいるようだった。
「どう？」
シルフィが小声で訊く。手のひらには淡い光の粒がいくつか浮かび、何かを測るように揺れていた。
「浅い」
エリシアが目を開けた。
「じゃあ、まだ眠ってる？」
「……たぶん」
その言葉をこの人が使うのを、俺は初めて聞いた気がした。いつも妙に断定的なのに。
「前より、早い」
エリシアが呟いた。何のことだか俺には分からない。その横顔には、どこか腑に落ちないものが残っていた。
「今日は見るだけ。戻ってメルキテウスに伝える」
俺は少しだけほっとした。討伐じゃない。調査だと上官も言っていた。見て、帰るだけなら――。
だが、谷のいちばん奥では岩が裂け、深い亀裂の底に闇が凝っていた。
闇が動いた。
ほんのわずか、風もないのに表面が揺れた。それだけで、エリシアが一歩退がった。
エリシアが自分から退がるのを見たのは、初めてだった。
「――だめだ」
声が低い。
「もう、こっちを見てる」
俺には目も顔も見えない。それでも肌が粟立ち、見られていると身体が勝手に悟っていた。
エリシアが振り返る。
「シルフィ。今すぐガルフォードを連れて戻って」
「俺が前に出る」
剣を抜いた。騎士だ。守られて逃げるだけなんて、できない。
「お前は下がって――」
「無理」
「まだ何もしてないだろ」
「だから言ってる」
迷いのない声に、俺は言い返せなかった。
シルフィが青い顔で両手を組み、聞いたことのない言葉を早口で唱えはじめる。
その瞬間、闇が奔った。
目にも留まらない。気づいたときにはエリシアが俺たちの前に立っていて、薄い光の壁が闇を弾いていた。エリシアの手が翻ると、空中にいくつもの光が生まれて闇へ撃ち込まれていく。闇が一瞬退いた。
いける――そう思いかけた。
違った。
亀裂の底から、さらに闇があふれ出した。押し返したはずのものが、倍になって戻ってくる。エリシアの顔から余裕が消えた。
俺も剣を構えて踏み出そうとしたが、どこへ斬り込めばいいのか分からない。俺より速い、俺より強い――そんなふうに比べていたこと自体が、馬鹿らしくなった。俺の剣では、あの闇に届きすらしない。
本当に、無理だった。
闇の一撃が障壁を砕き、エリシアの脇腹から赤いものが散った。それでも立っている。二撃目で膝をついても、俺とシルフィの前から退がらなかった。
見覚えのある背中だった。
「エリシア！」
「来ないで！」
初めて聞く鋭い声だった。脇腹から血を流して膝をついたまま、それでもまだ俺を止めようとしている。
「……シルフィ、急いで！」
「で、でも、エリシア――」
「時間がない」
シルフィの目に涙が浮かんだ。それでも詠唱は止まらない。止めれば、俺たちが飛べない。
俺は剣を握りしめたまま、その場から動けなかった。入れば邪魔になり、退がればエリシアが一人になる。
守るために連れてこられた俺が、守られている。この人はたった一人で、あの闇を食い止めていた。
