【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

終章

終章 5 奥方様の木箱

　四日目の昼過ぎ、街道の先に人影が二つ見えた。

　馬車が近づくと、片方が跳ねるように前へ出てきた。もう片方は、その後ろで待っている。

「エリシア！」

　セドリックだった。最後に会ったときより背が伸び、肩のあたりも少し厚くなっている。

　俺が馬車を止めると、エリシアが御者台から降りるより先に、セドリックはもう馬車の横まで来ていた。

「今度は、ずいぶん近くに住むんだね」

「そうね」

　アルベリクもあとから歩いてきて、車輪の脇で足を止めた。旅装ではあるが供は二人だけで、王の外出という格好ではない。

　エリシアが降りて、二人の前に立った。

「迎えに来てくれなくても、よかったのに。落ち着いたら、私から会いに行くつもりだったの」

　アルベリクはセドリックのほうを見た。

「この子が、どうしても待てないと言うのでね」

「父上！」

「待ちきれなかったの？」

　セドリックは口をつぐみ、やがて下を向く。

「……はい」

　エリシアが笑った。

　セドリックは顔を上げてエリシアを見る。

「エリシア、元気そうだね」

「うん。もうすっかり元気」

　エリシアはそう言って、セドリックの隣に並んだ。背丈の差も、前よりずっと縮んでいる。

「これなら、セドリックが頻繁に押しかけても許してもらえそうだ」

「父上！」

「来てくれたら、私は嬉しいけど」

　エリシアが言うと、セドリックが窺うようにこちらを見た。

「いつでも来たらいい」

　セドリックの顔が明るくなった。

　国境から先は、アルベリクたちも途中まで一緒に来た。分かれ道でセドリックが何度も振り返るので、エリシアはそのたびに手を振り返していた。

　街道を緩やかに下っていくと、開けた土地に出た。畑のあいだの道を子どもが駆けていき、そのあとを犬がついていく。向こうには屋根が寄り集まり、その奥に森と山が霞んでいた。

　エリシアは御者台で何度か身を乗り出し、ずっとそちらを見ていた。

「今日からここで暮らすんだね」

「ああ。そうだな」

　町を抜けて坂を上がると、木立の中に屋敷があった。二階建てで、公爵家を見慣れた目には、ずいぶん小ぶりだった。正面の扉の前には、人が並んで待っている。

「伯爵様」

「奥方様」

　家令が先に頭を下げ、後ろの者たちもそれに続いた。エリシアは一度動きを止めてから、頭を下げ返す。

「……よろしくお願いします」

　家令は一瞬だけ顔を上げ、さっきより深く頭を下げた。

　中へ入ると、エリシアが俺のそばへ寄って声を落とした。

「奥方様って、私のこと？」

「ほかにいないだろ」

「そうよね」

　エリシアは入ってすぐの広間を見回して、天井の高さを目で測っていた。

＊

　それから何日かは、荷を解くのと、人の名前を覚えるのに費やされた。

　俺のほうは初日から書付に埋まった。これまで代官が預かっていた記録を引き継いで、去年の収穫と税の入りを照合する。村へ出て話を聞き、道の傷んでいるところを見て回り、備蓄の蔵を開ける。

　父と実家の家令に叩き込まれたことを、一つずつ実際にやっていく。数字の合わないところが二か所あって、それを詰めるのに数日かかった。

　朝食のとき、エリシアが窓の外を見ながら言った。

「今日は午前中、庭を見てくるね」

「ああ」

　その日は結局、昼食を挟んで夕方まで庭にいたらしい。庭師と何を話したのか、夜になって「あの木は切ったほうがいいんだって」と報告してきた。別の日には町へ出て、パンを二種類買って帰ってきた。どちらが好きか、俺に決めさせるつもりだったらしい。

　雨の日には、朝食のあと寝台に戻っていた。

「今日は何もしない日にする」

「そうか」

　昼に一度部屋を覗くと、本を伏せたまま眠っていた。

　家令の話では、エリシアは屋敷の勘定にも顔を出しているらしい。数字を全部自分で確かめようとして、二日目に諦めたという。

「奥方様は、お任せになるのがまだ少し不得手のようです」

「そうだろうな」

　そう返すと、家令はそれ以上何も言わなかった。

　廊下ですれ違うとき、俺はいつの間にかエリシアの腰へ手を回すようになっていた。エリシアも避けず、そのまま少しこちらへ寄ってくる。村へ出ようと外套を羽織っていると、階段を降りてきて、口づけてから「気をつけて」と言う。

　執務室にも来る。書付の山を覗き込んで「これ、全部読むの？」と聞き、勝手に椅子を持ってきて隣に座る。何度か繰り返すうち、俺も椅子一脚分の場所を空けておくようになった。

　エリシアは読むわけでもなく、しばらくそこにいて、ときどき腕を絡めてくる。そのうち、満足したように出ていった。

＊

　訓練場は、屋敷から坂を下りたところにある。

　その日は午前に領兵の訓練を見て、そのあと兵長の話を聞いていた。山から獣が下りてきたときのために、代官の頃から決めてある配置を、地面に図を広げて見せてもらっている。

　坂のほうから足音がして顔を上げると、外套も持たずに、エリシアが下りてくるところだった。

「ねえ、何してるの？」

　兵長が少し姿勢を正し、素振りをしていた若い兵が二人、手を止めた。

「奥方様。こんな土埃の立つところへ……。ご覧になっても、退屈なさいますよ」

「そう？　見てていい？」

「……はい。もちろんです」

　兵長は図を指して、森沿いの道と川沿いの二か所に人を置く案を説明した。エリシアは横から覗き込んで、しばらく黙っていた。

「ふうん」

　それだけだった。俺が兵長に続きを促そうとしたとき、エリシアが図の一点に指を置いた。

「でも、ここから入られたらどうするの？」

「……ここ、ですか？」

「うん。こっちに人数を置いたら、反対側が見えなくなるでしょう？」

　誰も答えなかった。エリシアは指を動かした。

「この人数なら、分けないほうがいいと思う。二か所を見ようとすると、どっちも薄くなるから」

　それから、図の別の場所を押さえる。

「一度ここまで引いて、狭いところで止めたほうが楽じゃない？」

「…………」

　兵長が俺を見た。俺は図を見直して、エリシアが指した場所を順に追った。

「一度、それでやってみよう」

　その午後、その形で動かしてみると、実際に楽だった。

＊

　二日後の午後、訓練場へ行くと、若い兵が木剣を構えていた。エリシアは柵の外に立って、それを見ている。誰かが持ってきたのだろう、腰かけ用の木箱が横に置いてあった。

　兵が踏み込んで、大きく振った。形はきれいだった。

「それ、格好いいけど、そこまで振ったら次が遅いよ」

　兵が止まった。

「……遅いですか？」

「うん」

　エリシアは柵をくぐって中へ入り、兵の正面に立った。木剣は持たず、自分の手で位置を示す。

「今ので私だったら、ここを斬る」

　兵の脇の下あたりに、指先が触れていた。

「…………」

「もう一回やる？」

「お願いします！」

　兵が構え直した。

「今度は、そこまで振らないで」

　もう一度、踏み込む。今度は、さっきより手前で木剣が止まった。

「うん。そっちのほうがいい。もう一回」

「はい！」

　気づけば、ほかの兵も集まってきていた。俺はそのまま少し見てから、屋敷へ戻った。

　翌日には、屋敷の前でエリシアが呼び止められていた。

「奥方様、少し見ていただいてもいいですか」

「うん。いいよ」

　その翌日は、坂の途中で捕まっていた。

「奥方様、昨日のやつなんですが」

「どれ？」

　そのうち、訓練場の柵の内側に、エリシア用の木箱が置きっぱなしになった。午前に俺が基礎をやらせ、午後にエリシアが捕まる。そういう形が、自然とできていた。

「奥方様！　明日の午後もいらっしゃいますか！」

　坂を上がっていくエリシアの背へ、下から声が飛んだ。

「行かない。明日は本を読む」

　数歩行ってから、エリシアは付け足した。

「明後日行くよ」

　坂の下で歓声が上がった。エリシアは振り返って、小さく笑った。

＊

　半月ほど経った日、執務室の扉が叩かれた。兵長だった。背筋を伸ばして立ち、真顔で言う。

「伯爵。奥方様を午後の訓練にお借りしてもよろしいでしょうか」

　俺は書付から目を上げなかった。

「本人に聞け」

「はっ」

　兵長が出ていくと、廊下で足音が二つに増えて、遠ざかっていった。

　その日の夕方、訓練場へ寄ると、兵が七、八人で輪になっていた。真ん中でエリシアが地面に何か描いていて、全員が真剣な顔で覗き込んでいる。

「……何をしている」

　兵たちが一斉に固まった。エリシアだけが顔を上げる。

「作戦会議」

「そうか。続けてくれ」

　俺は輪の外から地面を見た。川沿いの林の図で、線が何本か引いてある。そのうちの一本が、明らかに間違っていた。

「そこは、雨のあとは通れんぞ」

　エリシアが線を消した。

「じゃあ、こっちだね」

　俺も輪に入って、日が落ちるまでその話をした。

＊

　それからしばらくして、隣の領地から客が来た。用件は境の道の修繕の相談だったが、帰りぎわに妙なことを言った。

「伯爵様が着任されてから、こちらの兵がずいぶん強くなったと聞きまして」

「なんだ、その話は」

「伯爵様が相当な使い手だという噂です」

「……俺の話じゃない」

　男は腑に落ちない顔のまま帰っていった。

　その晩、食卓でその話をすると、エリシアがパンを切る手を止めた。

「そういえば、私も最近、町でよく聞かれる」

「どんなふうに？」

「奥方様も教えてるんでしょって」

「実際、教えてるだろ」

「聞かれたから答えてるだけよ」

　エリシアはパンを口に入れて、それきりその話をしなかった。