【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

終章

終章 3 小さな式、預かっていた言葉

「簡単なのでいいよ。できれば、人も多くないほうがいいな……」

「ええ。式は静かにしましょう」

　アデリナはそう言って、私の手を軽く握った。

　その三日後、部屋に箱が運び込まれてきた。侍女が二人がかりで抱えてきて壁際に置き、また出ていっては、別の箱を持って戻ってくる。そのあとから、布見本の束を抱えた女が入ってきた。王都の仕立て屋だという。

「……その箱は？」

「ドレスです」

「何着あるの？」

　アデリナは箱の紐を解いて、中の薄紙をめくった。

「式は小さくするのですよ。招くのも身内だけです」

「うん」

「ですから、こちらは別の話です」

　私は椅子に座って、次の箱が開くのを見ていた。布はどれも柔らかい。白いのと、それより少し黄みのあるのと、また少し違う白。並べられると、違いが分かるようになってくる。

「これ、同じ色じゃない？」

「違います」

　アデリナは即答した。

　午後いっぱいかけて三着まで絞り、最後の一着は私が選んだ。仕立て屋が細い紐で寸法を測り直し、何か書きつけてから帰っていった。そのあとは髪型の話になった。櫛と細い留め具が何十本も並べられ、侍女が私の髪を持ち上げては下ろし、また持ち上げる。

「この髪は本当に、いくらでも遊べます」

「痛くない？　って何度も聞かれるほうが疲れる」

「では聞きません」

「聞いてよ」

　アデリナが笑った。

　夕方には首も肩も強張っていたが、鏡の中の自分を見て、悪い気はしなかった。

＊

　式の日は、朝から晴れていた。

　支度部屋で髪に最後の留め具を差してもらい、廊下へ出た。裾が思っていたよりも重く、階段は少し足を上げて降りる。

　礼拝堂の前で、ガルフォードが待っていた。

　騎士の礼装で、白い上着に銀の金具が入り、黒い剣帯には式典用の剣を下げている。私を見て動きが止まり、そのまま何も言わないので、しばらく待った。

　後ろから出てきたヴィクトルが、弟の肩を叩く。

「何か言ってやれ」

　ガルフォードが口を開いた。

「……綺麗だ」

　ヴィクトルは少し笑って、先に礼拝堂へ入っていった。

「ありがとう」

　私が言うと、ガルフォードはうなずいて腕を差し出した。

　礼拝堂は小さかった。席にいるのはヴァンデル、アデリナ、ヴィクトルとマリア、その子どもが二人、ルーカス。それから、メルキテウスとシルフィとスレン。前の三列で足りた。

　前に並ぶと、先にガルフォードの名前が呼ばれた。

「ガルフォード・アインベルグ。エリシアを妻とし、これから先を共に生きることを誓いますか」

「誓います」

　今度は、私の名前が呼ばれた。

「エリシア。ガルフォード・アインベルグを夫とし、これから先を共に生きることを誓いますか」

　隣を見ると、ガルフォードもこちらを見ていた。

「誓います」

　手を重ねた。ガルフォードの手は乾いていて、少し熱かった。

　誰も、すぐには動かなかった。

　最初に拍手をしたのはルーカスだった。振り返ると、ヴィクトルたちがそれに続き、シルフィは手を叩きながら目元を拭っている。隣ではスレンが黙って手巾を差し出していた。

　アデリナは泣いていた。マリアから受け取った手巾を握ったまま、何度も目元へ当てている。

　メルキテウスは端の席で、膝の上に手を置いてこちらを見ていた。

　上の子が大人たちを真似て手を叩き、下の子はその音に驚いて泣き出した。

　席を離れるとき、アデリナが何も言わずに私を抱きしめた。肩のところが濡れたので、手巾はあまり役に立っていなかったらしい。ヴァンデルが後ろから、そろそろにしろというようにアデリナの肩へ手を置いた。

　式は、それで終わりだった。

＊

　出発の日が近づいてから、研究所へ行った。

　一緒に来たガルフォードは、門のところで足を止めた。

「俺は、ここで待ってる」

「うん。分かった」

　中は、廊下の匂いも床の軋み方も、前と変わっていなかった。

　階段の途中で、書類を抱えたシルフィに会った。私を見るなり、その書類を一度落としかける。

「エリシア！　来るなら言ってよ」

「言ったら、片付けるでしょう」

「片付けるよ！」

　シルフィは私の顔を見て、それから笑った。

「師匠なら、部屋にいるよ。最近ずっとそこ」

「仕事は？」

「私に押しつけてくる」

　そう言いながら書類を抱え直し、階段を降りていった。

　足音が下へ遠ざかっていく。私は少しだけその背中を見送ってから、階段を上がった。

　廊下の奥に、メルキテウスの部屋がある。

＊

　メルキテウスの部屋は、いつものように散らかっていた。

　机の上には本と紙が積まれ、その端には、空になったインク瓶がいくつも寄せられている。窓辺の椅子に座っていたメルキテウスが、こちらを見た。

「来たか」

「うん」

　私は向かいの椅子に座った。

「あのね、実は、ガルフォードとセレスティアに行ってきたの」

　メルキテウスは驚いた顔もせず、少し間を置いてから言った。

「……そうか」

　私はぽつぽつと話した。建国祭の日に王城が開いていたこと。古い肖像画が残っていたこと。父と母と、兄と、幼い自分が描いてあったこと。

「お兄さまが、お髭の王様になってたのよ？」

「髭？」

「そう。こんなに」

　顎の下で手を広げてみせる。

「王になったのなら、そのくらいにはなるじゃろう」

「……そうなんだけど」

　メルキテウスが息だけで笑った。

「お腹も出てた」

「そうか」

「あと、結婚してた。子どもも三人いたの」

　メルキテウスは椅子の背に体を預けて、黙って聞いている。

「命って、ちゃんと続いていくんだね」

「人の生とは、そういうものじゃ」

　私は膝の上で手を組んだ。

「それでね、お母さまの歌が、残ってたの」

「……」

「建国祭で、歌われてた」

　私も、それ以上は説明しなかった。

「お墓にも、花を持って行ったんだ」

「そうか」

　廊下の向こうで、扉が一つ閉まる音がした。

「わしも、いつまでもここにおるわけではないからの」

　不意にそう言われて、私はメルキテウスの顔を見た。

「研究所のことは、少しずつシルフィたちへ回しておる。あの子はよく働くわい」

「……メルキテウスも、いなくなるの？」

「今すぐの話ではない」

　メルキテウスは机の上の紙を一枚、指で押さえた。

「まだ、その時のことを考えるつもりはない」

「そっか……」

「エリシア」

「なに？」

　メルキテウスはこちらを見ていた。

「神託だったとはいえ、お前には長いこと辛い思いをさせた。……すまなかった」

　窓辺の椅子で、メルキテウスは背を丸めて座っている。三百年前から、その座り方だった。私は少し黙ってから、口を開いた。

「……今さらだね」

「三百年越しじゃからな」

「遅すぎるよ」

　メルキテウスが少し笑った。私も笑った。

「言う機会がなかったわい。お前はずっと、戦いの繰り返しだったからの」

「そうだったね」

「……もう一つある」

　メルキテウスは椅子から立ち上がって棚のほうへ行き、何かを取り出すでもなく、そこに手を置いただけで戻ってきた。

「お前の父親から、預かっておる」

　私は、組んでいた手をほどいた。

「……お父さまから？」

「お前がここへ来た日にな」

　メルキテウスは椅子に座り直した。

「いつか、この子がもう戦わなくてよくなったときに、と」

「うん」

「そのときまで、お前がそばにいるのならと」

　メルキテウスは私を見た。

「よく頑張った、と伝えてくれ」

　私は口を開いた。

　声が出なかった。

　もう一度開いて、やめた。膝の上で指を組み直し、息を吐いた。

　メルキテウスは急かさなかった。窓の外を見たまま、待っている。部屋の隅で、水を張った鉢に日が当たり、その光が天井に映って揺れていた。私はそれを見ていた。

「それだけ？」

　やっと言えたのは、それだった。

「それだけじゃ」

「……なぜ、今なの？」

「言う頃合いというものがある。お前が自分からあの国へ帰った。それを聞いたからじゃ」

「……」

　私はしばらく、膝の上の手を見ていた。

「あのね。私たち、北のほうで暮らすことにしたの」

「……そうか」

「北のほう。静かなところなの」

　私は顔を上げた。

「今度は、普通に暮らしてみる」

　メルキテウスは黙ったまま、膝の上の手を一度握って、また開いた。

「エリシア」

「なに？」

「幸せになるんじゃぞ」

　私は椅子から立ち上がり、座ったままのメルキテウスを抱きしめた。服から、古い紙の匂いがした。

　メルキテウスの腕が、背中に回った。

　どちらも、何も言わなかった。

　少しして離れると、メルキテウスは椅子に座ったまま、手を振った。

「待たせておるんじゃろう？　行け」

「……うん。また、会いに来るね」

　扉のところで一度振り返った。メルキテウスはもう机の紙を見ていた。

＊

　外に出ると、ガルフォードが門の柱に寄りかかって待っていた。

「終わったか」

「うん」

　並んで歩いて、公爵家へ帰った。