【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

終章

終章 2 選んだ土地

　セレスティアから戻って数日後、エリシアと二人で父に呼ばれた。居間には父と母がいて、俺たちはその向かいに座る。茶が出てから、父が本題に入った。

「これからのことだ」

　父は茶を一口飲んで、カップを置く。

「二人とも、このままこの家で暮らしても構わない」

　父にそう言われ、俺は頷いた。

「……はい」

「急いで決める必要もない。お前たちが暮らしやすいようにすればいい」

「もちろんです」

　母は横からそう言って、あとは黙っている。

　エリシアは膝の上で手を組んだまま、すぐには口を開かなかった。

「……私。普通に、暮らしてみたい」

　父が顔を上げる。

「普通？」

「はい」

「普通っていうのを、うまく説明できないんだけど」

　エリシアは組んだ手を一度ほどいて、また組んだ。

「朝起きて、今日は何をしようかなって考えたり。出かけるか、家にいるか決めたり」

　父は黙って聞いている。

「そういうことを、自分で決めて暮らしてみたい」

　エリシアは、それ以上は何も言わなかった。父はしばらくエリシアを見ていた。

「……そうか」

　それから、俺のほうを見る。

「お前はどうだ」

「エリシアが望むように、俺も一緒に暮らしていきたいです」

　父は短く頷いた。

「分かった。やってみろ」

「ありがとうございます」

　父は残っていた茶を飲み干した。母も何も言わなかったが、部屋を出るときにエリシアの背を軽く叩いた。

＊

　その夜、部屋で聞いた。

「どういうところがいい」

「うーん」

　エリシアは寝台に腰かけて、足を組んでいた。

「静かなところがいいかな」

　そう言ってから、組んだ足をほどいてこちらを見る。

「この家が嫌とかじゃないのよ」

「ああ。分かってる」

「人が多すぎないところがいい。でも、何もないところは困るかも」

「そうだな」

　そのあとは、市までは歩いて行けるほうがいいとか、庭は少しあってほしいとか、そんなことを話しているうちにエリシアが先にあくびをした。結局、何ひとつ決まらなかった。

＊

　完全封印までの功績について、王家から正式な決定が下りたのは、それから半月ほど後だった。俺に伯爵位が与えられ、あわせて領地が下される。家督は兄が継ぐため、俺は公爵家から分かれて新しい家を立てることになる。手続きだの書類だのの話が続いたが、要するにそういうことだった。

　土地は一つに決まっておらず、いくつかの候補から選べという形になっている。

　俺は父のところへ行った。

「父上。少し相談があります」

「領地のことか」

「はい」

　父は書き物の手を止めて、椅子を回した。

「条件はあるか」

「王都から離れすぎていないこと。大きな街でないこと。自然が多いこと」

「ほかには」

「暮らすのに困るほどの僻地でないこと。それと、俺が治めていける規模であること」

　父は俺を見てから、机の上の書き物へ目を落とした。

「エリシアが暮らしやすい場所か」

「……はい」

　父は何か言いかけて、やめた。棚から地図と、綴じた書付をいくつか出して机に置く。

「見ろ」

　地図には候補の土地に印がつけてあった。書付を一冊取ってめくると、収穫の記録と人口の数字が年ごとに並んでいる。

「あのときは、何も言わずに出ていったな」

　顔を上げた。父は地図のほうを見ている。

「捜させた」

「……すみませんでした」

「謝れと言っているんじゃない」

　父は束から別の書付を抜いて、俺の前に置いた。

「帰ってきたときは、何を言えばいいのか分からなかった」

　そのまま、地図の南の印を指で叩く。

「ここは隣が大きい。境のことで揉めた記録がある。先に読んでおけ」

＊

　その晩、資料をエリシアの部屋へ持っていった。机に地図を広げ、向かいに座って説明を始める。

「ここは？」

「王都から遠い」

「こっちは？」

「街道から外れてる。行き来に手間がかかる」

「これは」

「街が大きい」

　書付をめくって、収穫の記録と人口の数字を追う。エリシアは指で地図をなぞって、川の位置を確かめていた。

「じゃあ、こっちの南のは？」

「悪くない。ただ、隣が大きな領地だ」

「うーん」

　エリシアは地図を見たまま自分の椅子を引いて、俺の隣へ回ってきた。座るなり、肩に頭を乗せる。

「ここの、この線は何」

「街道だ」

「じゃあ、こっちは」

「そこは川だな」

　扉が開いた。顔を出したルーカスが、そのまま固まる。

「……やっぱり、あとにする」

「ルーカス。待て」

　閉まりかけた扉が、途中で止まった。

「何か用があったんだろう」

「いや、あの、母上が明日の朝の時間を聞きたいって」

　ルーカスは俺の顔と、エリシアの頭の位置を交互に見た。

「……朝食のときに決めるって伝えとく」

「ルーカス、おやすみ」

　エリシアが扉のほうへ目をやって言うと、ルーカスは小さく「……おやすみ」と返して扉を閉めた。

　エリシアはまた地図に指を戻す。頭は俺の肩に乗せたままだった。

　候補の中に、北部の領地があった。ダームベルグとの国境に近い。小さな町がいくつかと、村と、農地と、森。人口も収穫も、飛び抜けたところはない。街道が通っていて、ダームベルグへも半日で出られる。王都からは離れているが、切り離されるほどではない。

　書付を読む限り、条件に一番合っていた。俺はそれを、束の下のほうへ回した。

「今の、何」

　エリシアが顔を上げた。

「北部の領地だ」

「見せて」

「……ほかを先に見よう」

「ガルフォード」

　エリシアが手を出す。渡さないわけにもいかず書付を回すと、エリシアは地図の北の端を見てから、その字を追い始めた。町の名前を一つずつ読んでいる。

「ここ、森があるのね」

「ああ」

「街道も通ってる」

「……通ってるな」

　エリシアはしばらく読んでいた。

「私、ここがいい」

　俺は手を止めた。

「……ここでいいのか？」

「うん」

　エリシアは書付を机に置いた。

「静かだし。街にも行けるし」

　それから、地図の上を指でなぞる。

「景色も綺麗そうだから」

　俺は、すぐには何も言えなかった。書付を一枚めくりかけて、戻す。

「だが、あの谷も近い」

　エリシアは地図をもう一度見た。北の、俺たちが五年前に入った辺りに指を置いて、それから離す。

「でも、もう何もいないでしょう？」

「……ああ」

「なら、いい」

　エリシアはその領地の書付をもう一冊取って、読み始めた。屋敷の場所を聞かれて、地図の上を指す。俺は、そのままそこを見ていた。

「ここ、川に近いのね」

「近いな」

「じゃあ、水は困らないんだ」

＊

　領地が決まってから、家の中が忙しくなった。

　エリシアは日中、母のところへ通うようになった。使用人の使い方、家の切り盛り、客の受け方、領内の行事、領民との付き合い方、困っている者への手当て。そういうことを、一つずつ順に教わっていた。

　俺は父と家令に捕まった。税の集め方、備蓄、農地の割り振り、道の普請、治安、役人への仕事の任せ方。書付を積まれ、日付ごとに数字を追わされる。剣を振っていたほうが早いと思ったが、口には出さなかった。夜中に机で寝ていて、家令に起こされたことが二度ある。

　ある日の午後、廊下を曲がると、エリシアが侍女の運ぼうとしていた箱を抱えていた。侍女が困った顔で手を伸ばしている。声をかけようとしたところへ、母が来た。

「エリシア」

　呼ばれて、エリシアが足を止める。

「それは、その子に任せなさい」

「でも、これくらいなら持てるよ」

「持てるかどうかではありませんよ」

　母は箱を侍女に戻させる。

「何でも自分でやらなくていいのです。任せられることは、任せなさい。それもあなたの仕事ですよ」

　エリシアは、すぐには返事をしなかった。

「……はい」

＊

　その夜、部屋へ戻ると、エリシアが先に寝台の端に座っていた。俺も隣に腰を下ろす。二人とも、その日の分の書付を抱えて上がってきていた。エリシアは膝の上にそれを置いたまま開く気配がなく、俺も開かなかった。

「今日は何を習った？」

「使用人に任せること」

　エリシアは真面目な顔をしている。

「……できそうか？」

「う〜ん」

　少し考えていた。

「やってみる」

　つい、笑ってしまった。

「なによ」

「いや」

「ガルフォードは？」

「備蓄と税収」

「……難しそう」

「そうだな。難しい」

　エリシアは笑いながら膝の書付を寝台脇の小卓へ置いた。俺もつられて笑う。

「でも、ちょっと楽しみ」

「ああ」

　髪に口づけた。それから頬に触れると、エリシアがこちらを向いて目を閉じた。口づけて、離れる。

「……ガルフォード。もう一回」

　目を開けたエリシアが、小さな声で言った。

　今度は長くなった。離れたあと、俺も書付を小卓へ置く。エリシアが俺の首に腕を回して、そのまま後ろへ倒れた。引かれるまま、上掛けの上に手をつく。

　枕元の灯りへ手を伸ばしたのは、エリシアのほうだった。

＊

　領地の屋敷の手配が進み、連れていく者の名が決まり、荷も少しずつ箱に収められていった。

　エリシアの荷は少なかった。持ち物は公爵家へ来てから増えたものだけで、母がいろいろ持たせたため、それでも箱は二つになった。

　その日、部屋へ戻ると、エリシアが壁に立てかけてあった絵を膝に載せ、布をかけ直していた。ほかの荷は侍女たちに任せ、この絵だけは自分で包んでいた。紐を結び終えると、包みを膝に載せたまま顔を上げる。

「どんなところかな」

「地図や書付では見ただろ」

「そうじゃなくて」

　エリシアは少し笑った。

「住んだら、どんな感じなのかなって」

　俺はその顔を見ていた。それから、口づけた。エリシアが瞬きをする。

「……ガルフォード？」

「いや。可愛かったから、つい」

　エリシアは俺を見て小さく笑い、それから自分から顔を寄せてきた。膝の包みがずれかけて、エリシアが片手で押さえる。もう片方の手は、俺の袖を掴んだままだった。