【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

終章

終章 1 帰路

　街を出るとき、通りにはまだ紙の灯りが残っていた。火の落ちたものが縄にぶら下がり、それを一つずつ外して回る男がいる。祭りの終わった街は、来たときよりも人が少ない。

　エリシアは御者台に座り、畳んだ外套を膝に置いて、その上に両手を乗せている。

　門を抜けて、街道に出た。

　しばらくして、エリシアが後ろを向いた。座ったまま体をひねり、遠ざかっていく街を見ている。屋根と、その向こうの王城の輪郭が、坂の分だけ低くなっていく。

「また、来たいな」

　俺は前を向いたまま、手綱を握り直した。

「ああ。来年でもいいぞ」

　エリシアがこちらを見る。

「いつでも連れていってやる」

「うん」

　体を戻して、また前を向く。そのうち肩が俺の腕に触れ、そのまま離れなかった。

「エリシア。疲れてないか？」

「まだ出たばかりよ？」

　国境の門を行きより早く抜け、出てすぐの木陰で馬を止めた。

「休むの？」

「馬に水をやる」

　桶を提げて汲みに行き、戻ってくると、エリシアは御者台に座ったままこちらを見ている。

「……本当に馬？」

「いいから、乗ってろ」

　昼過ぎに街道沿いの店へ入り、エリシアの皿が空になるまで、俺はそれを見ていた。

「ガルフォード。見すぎ」

「そんなに見てたか？」

　午後になって隣の声が途切れたので見ると、エリシアの頭が少し下がっている。すぐに顔を上げたが、またゆっくり傾いてくる。

　日が高いうちに、宿場町へ入った。

「今日はここまでだ」

「もう休むの？」

「ああ」

　エリシアは何か言いかけて、やめた。

　夕食は宿の下で済ませた。部屋へ上がり、明日の服を椅子の背に掛けているあいだに、エリシアは髪を梳かして先に寝台へ入った。俺が隣に入ると、寝台が軋む。

「ねえ、ガルフォード」

「なんだ」

「今日、私そんなに疲れてるように見えた？」

「ああ。家まではまだ何日かかかるからな。初日から無理しないほうがいい」

「……そっか」

　腕を回して引き寄せると、エリシアは素直に寄ってきた。

「もう寝ろ」

「うん。おやすみ」

　腕の下で向きを変えると、それきり動かなくなった。寝息が聞こえてくるまで、そう長くはかからなかった。

＊

　朝、目を覚ますと、エリシアも隣で目を開けていた。支度をして、並んで下へ降りる。

　卓につくと、エリシアは俺と同じ朝食に、何かの実を煮たものまで付け足した。

「そんなに食えるのか」

「食べる」

　半分よこされた。甘くて、少し酸っぱい。

　その日は普通に進んだ。昼前に一度歩いて、水辺で馬に水を飲ませる。午後は小さな町に寄って、市を端まで見た。

「絵の人の町、ここじゃないよね」

「もっと先だ」

　町を出てすぐ、道の脇に花が咲いているのを見つけて、行きにも同じのがあったと言う。

「疲れてないか？」

「さっきも聞かれたよ」

「そうだったか？」

「うん。これで三回目」

　それから、日が落ちるまでは聞かなかった。

＊

　その日の宿は、川沿いの町にあった。夕食のあと部屋へ上がると、エリシアは寝台の端に座って、足を上掛けの上へ投げ出す。俺も隣に腰を下ろした。

　エリシアが体を傾けて、俺の肩に頭を乗せる。髪がまだ少し湿っていた。指を通して耳の上で止めると、エリシアが顔を上げた。

　口づけて、一度離れてから、もう一度した。二度めは長くなり、離れたあとも少し間が空いた。

「……もう寝るぞ」

「どうして？」

「昨日、疲れてただろ」

「昨日はちゃんと寝たよ」

　エリシアは離れなかった。俺の襟のところを掴んで、そのまま引く。

「ガルフォード」

「なんだ」

「私、平気だから」

　そう言って、自分から口づけてきた。角度がずれて歯が触れ、エリシアは小さく笑ってやり直す。二度めは、俺のほうから深くした。背中へ腕を回して、そのまま抱き寄せる。

　灯りを落とした。

　夜更けに上掛けを掛け直すと、エリシアは眠ったまま腕のところへ寄ってきた。

＊

　朝になっても、エリシアは起きなかった。窓を開けても、声をかけても、上掛けの中から返事だけは聞こえる。そのうち目を開けたが、そのまま動かない。

「エリシア、起きられるか？」

「起き……られる」

　そう言って肘をついたが、身体は半分も起きないうちに枕へ戻った。

「今日は出ない。もう一日休む」

「どうして？　私、歩けるよ」

「駄目だ。起き上がれないだろ」

「でも、帰るのが一日遅れる」

「別に急いで帰る必要もない」

「……そっか」

「宿にもう一泊すると言ってくる」

　エリシアは上掛けを口のところまで引き上げて、しばらくそうしていた。

「じゃあ、お昼から出かけよう」

　下へ降りて宿の女にそう伝え、部屋へ戻ると、エリシアはまた眠っていた。

　昼には起き出してきたので、二人で町を少し歩いた。夕方、川沿いで日が落ちるのを眺めながら聞く。

「明日は朝早く出ようと思うが、大丈夫そうか？」

「うん」

＊

　翌朝は、肩を揺すられて目が覚めた。

「ガルフォード。起きて」

　窓の外は白みはじめたばかりだった。うなって寝返りを打ち、隣にいたエリシアを腕の中へ引き寄せる。

「……朝早く出るって言ったの、ガルフォードでしょ」

　腕の中からそう言われて、ようやく目を開けた。朝食を済ませたところで、声をかける。

「そろそろ行くか」

「うん。今日は体もだいぶ楽」

「だからって無茶するなよ」

　昼前に、絵描きのいた町へ入った。広場の隅には、前と同じ男が絵を立てかけている。馬車が止まりきらないうちに、エリシアは御者台から降りようとした。

「まだ動くな」

「あ、ごめん。待つね」

　止まってから降りて、まっすぐそちらへ歩いていく。男はエリシアの顔を見て、片手を上げた。

「また来てくれたのか」

「うん」

　並んだ絵は前と何枚か入れ替わっていて、高台から見た川の絵は端のほうへ移されていた。エリシアはその前で足を止める。

「これ、ください」

　俺が財布を出す前に、エリシアは自分の袋から硬貨を出し、一枚ずつ数えて男の手に載せていった。男は絵を布でくるんで、紐をかける。

「日の当たらないところに掛けてくれ。色が抜ける」

「分かった。ありがとう」

　包みを受け取ると、エリシアは両腕で抱えて馬車へ戻った。荷台に積もうとすると首を振って膝の上に載せ、町を出てからも両手を包みの上に置いていた。

　午後は、長い道が続いた。

「エリシア」

「なに？」

「帰ったら、これからのことを一緒に考えよう」

　エリシアがこちらを見る。

「お前がどうしたいかも聞きたい」

　前の道へ目を戻し、少し黙った。

「うん。そうだね」

　そう言って、また俺の腕に寄りかかった。

＊

　王都へ着いたのは、五日目の夕方だった。予定より一日遅れていた。

　馬車を厩の者に預け、絵の包みだけはエリシアが自分で抱えた。先に立って屋敷の扉へ向かうので、その背へ手を添える。エリシアは何も言わず、避けもしない。

　屋敷へ入ると、母が階段の下にいた。俺たちを見て、何か言おうとしてやめる。視線がエリシアの抱えた包みへ移り、それから、背に添えたままの俺の手で止まった。

「二人とも、おかえりなさい」

「ただいま戻りました」

「ただいま」

　母はそれを聞いて、笑った。

「楽しかった？」

「うん」

　母はそれ以上は尋ねなかった。

　夕食のとき、エリシアが灯りの話を始めた。橋にも並んでいたことや、歌が聞こえてきたことを、母は途中で口を挟まずに聞いている。

　話し終えると、母はエリシアを見た。

「良かったわね」

「うん」

　部屋へ戻ると、エリシアは包みを解いて、絵を壁に立てかけた。