【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第四章

第48話 不死の星が地上に降りるとき

　しばらく、どちらも動かなかった。ガルフォードの髪はまだ濡れていて、首筋に少し水気が残っている。

「……ガルフォード」

「なんだ」

　言うまでに、少し迷った。

「私、あなたに触れたいんだと思う」

　ガルフォードの肩が、わずかに動いた。

「……いいのか？」

「うん」

　ガルフォードは私を見ているだけで、自分からは動かない。だから、私から手を伸ばした。

　左の眉の上に指を置く。そこには縦に走った傷があって、指の下の皮膚が少しだけ硬い。傷をなぞった指を、そのまま髪の白い筋に沿って上へ滑らせた。

　それから頬に手を当てる。湯の熱が残っていて、指の腹が温かくなった。ガルフォードはじっとしている。息だけが、少し速い。

　私は顔を近づけた。

　最後のわずかな距離は、ガルフォードが埋めた。

　唇が触れた。頬に当てていた手まで熱くなる。

　口づけるのは久しぶりだった。マナが流れ込んでこない。何も渡されない。触れているところだけが残った。彼の唇が、私の唇の形をなぞるように動く。

　一度離れて目が合い、そのまままた重なった。ガルフォードの手が後頭部に回って、指が髪へ入る。もう片方の手が背中を支え、私も彼の背中に手を回した。

　息が続かなくなって、少し顔を引く。それでも離れきらない。額が触れたままで、もう一度。

　私は目を閉じた。自分の心臓の音が、耳の内側で鳴っている。ガルフォードの呼吸が頬に当たり、手が背中から腰のあたりへ下りていく。

　離れる理由は、どこにもない。髪を掻き上げた指が耳の後ろで止まり、そこを親指で押されると、身体が勝手にガルフォードのほうへ寄った。唇が離れたとき、自分の声が漏れたことに気づいた。

「エリシア」

　目を開けると、ガルフォードがすぐ近くで私を見ていた。

　少しだけ間があった。

「愛してる」

「私もよ」

　私はガルフォードの首の後ろへ手を回した。

＊

　目を覚ますと、窓の隙間から朝の光が入っていた。ガルフォードの腕はまだ私の上にあって、背中に彼の胸が触れ、首の後ろに寝息がかかる。少し身じろぎすると、回っていた腕に力が入り、耳もとでかすれた声がした。

「……起きたのか」

「うん。ガルフォード、起きてた？」

「ああ。でも、まだ早い」

　そう言って、私を抱き寄せ直した。髪に顔を埋められ、くすぐったくて身をよじると、腕がもう一度締まる。

「ねえ、ガルフォード」

「なんだ」

「朝ごはん、食べに行こう？」

　背中越しに笑う気配がした。

「昨日、あれだけ食べただろう」

「でも、お腹空いたの」

　少しして、こめかみに唇が触れた。ようやく腕がほどけ、ガルフォードが寝台を下りて窓を開けると、外はよく晴れていた。

　下の食堂へ降りると、カタリナが卓を拭いている。赤ん坊は背中の布に包まれて、よく眠っていた。

「カタリナ」

「おはよう、どうしたの？」

「王家のお墓って、どこにあるか分かる？」

　カタリナは卓を拭く手を止めた。

「古い王家の？　王城の裏の丘のほうにあるけど」

「そこって入れる？」

「祭りのあいだは入れるよ。花を供えに行く人もいるし」

　カタリナは少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は聞いてこない。

「花なら、坂の途中に売ってるとこがある」

「分かった。ありがとう」

＊

　朝食のあと宿を出ると、ガルフォードが当たり前のように私の手を取り、指のあいだに指を入れてきた。通りでは男たちが屋台の骨組みを片づけていて、昨夜あれだけいた人も、もうほとんどいない。

　坂の途中で花を買い、三つに分けて束ねてもらった。店の女が差し出した花は、私より先にガルフォードが受け取る。

「自分で持てるよ」

「手がふさがるだろ」

　つないだ手を、少し持ち上げてみせた。

「……そうね」

　肩が触れるくらいの近さで、そのまま坂を上る。道が広くなっても、手は離れなかった。

　やがて木立が見えてきた。ガルフォードが足を止める。

「ここか」

「たぶん」

　つないでいた手を離し、花を受け取った。

　王家の墓は、木立の中にあった。石を敷いた道が木のあいだを縫って続き、葉の隙間から朝の光が落ちている。足が、自然と遅くなる。

　道の脇には、ぽつぽつと人がいた。年配の男が古い墓碑の前で頭を下げ、親子連れが石段を上がっていく。若い女は花を置いて、すぐに戻っていった。

　奥へ行くほど、墓碑は古くなっていく。その途中で、兄の名前を見つけた。

　アレクシス。

　石は角が丸くなって、文字は浅い。それでも読めた。私は花の束を一つ置いてしゃがみ、しばらくその名前を見ていた。

　それから、さらに奥へ進んだ。いちばん古い墓碑が、二つ並んでいる。

　カシウス。

　オーレリア。

　兄の石よりも、文字はさらに浅かった。私は二つの墓碑の前にしゃがんで、残りの花を一つずつ供えた。

「……私、がんばったのよ」

　石の下に落ちていた枯れ葉を、手で払う。

「すごく時間、かかっちゃったけど」

　膝に手を置いて、少し背筋を伸ばした。

「ちゃんと、守りきれたの」

　言ってしまうと、思っていたより普通の声だった。風が通って、頭の上の木々が揺れた。

　私は立ち上がって、父と母の名前をもう一度見た。それから、母の石の縁を指で撫でた。

　後ろで、ガルフォードが動いた。私の横を通って墓碑の前へ出ると、背筋を伸ばし、騎士の礼を取る。剣を持っていないから、右手を胸に当てるだけの形だ。

「ガルフォード・アインベルグと申します」

　私は少し驚いて、その横顔を見た。

「アルヴェスタンの騎士です」

　ガルフォードは石を見ている。

「エリシアと、これから一緒に生きます」

　胸に当てた右手に、少しだけ力がこもった。

「守るためではありません。俺が、そうしたいからです」

　言い終わると、ガルフォードは頭を下げ、そのまましばらく動かなかった。

　ガルフォードが体を起こして、こちらへ向き直った。そして、私に手を差し出す。

　私はその手を見た。大きくて、傷の多い手だ。自分の手をその上に重ねると、ガルフォードの指が私の手を包んだ。私も握り返す。

　木々の隙間から差した光が、重ねた手の上に落ちていた。

　私はガルフォードを見上げて、笑った。