【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第四章

第45話 カタリナとの再会

　門を抜けても、何も起きなかった。

　道の幅も土の色も手前とほとんど同じで、荷車が通り、人が歩き、道端では犬が寝ている。

「……知らない場所みたい」

「三百年だからな」

「でも……ちょっとだけ、知ってる」

　どこが、とは言えない。木の植わり方かもしれないし、屋根の傾き方かもしれない。ガルフォードは「そうか」とだけ言って、馬を進める。

　午後のあいだ街道を行き、夕方にはセレスティアの王都に着いた。昔の面影を探すより先に、祭りの支度が目に入る。通りには縄が渡され、そこに紙の灯りが吊るされていく。子どもが台の下から縄を引っ張って、大人に叱られていた。

＊

　その宿は、通りから一本入ったところにあった。馬を預けて中へ入ると、一階の食堂はもう半分ほど埋まっていて、足元に荷を置いたまま食べている客もいる。

　前掛けをして袖をまくった女が、空の皿を何枚か重ねて奥から出てくる。

「いらっしゃい。お泊まり？」

「部屋を取ってある」

「ああ、ご予約の――」

　言いながら顔を上げた女の足が、そこで止まった。

「……カタリナ？」

「……うそでしょ。久しぶりね」

　皿を卓に置き、前掛けで手を拭いてから、ガルフォードのほうを見る。

「あんたも。久しぶり」

「ああ」

　カタリナの目が、白くなった前髪と眉の上の傷へ順に動いた。

「……ずいぶん、物騒な顔になったじゃない」

「まあな」

　カタリナのほうも、髪は短くなり、腰には剣がない。少し丸くなった頬を見ながら、何を言えばいいのか考えていた。

　奥から、赤ん坊の泣く声がした。

「あ、ごめん。ちょっと待ってて」

　カタリナは奥へ引っ込むと、布に包んだ赤ん坊を片腕に抱いて、すぐに戻ってきた。泣き声は、もうほとんど聞こえない。

「……赤ちゃん？」

「うん。私の子」

　カタリナは当たり前のように言って、赤ん坊を軽く揺する。

　厨房から男が顔を出した。

「カタリナ、この樽どこだ？」

「奥。昨日の隣でいいよ」

「分かった」

　男が引っ込んでいく。

「うちの人。この宿の息子」

「そうなんだ」

「まあ、その……いろいろあって」

　カタリナはそれ以上言わず、私も聞かなかった。

＊

　部屋へ荷を運び終えたところで、宿の主人がガルフォードを呼んだ。馬のことらしい。

「エリシア。すぐ戻るから、少し待っててくれ」

　ガルフォードが階段を下りていく。私も下の食堂へ戻って隅の卓につくと、カタリナが赤ん坊を抱いたまま、向かいに腰を下ろした。

　赤ん坊の手が布の隙間から出ていて、小さな指が何度か開いては閉じる。

「……あのときは、ごめん」

　カタリナが先に言った。

「討伐隊のとき。私、あんたの指示、聞かなかったでしょ」

「もう、気にしないでいいよ」

「それと……ありがとう」

　カタリナは赤ん坊の背を軽く叩いている。

「あのとき、退けって言ってくれて」

　私は何も言わなかった。

「あのあと、しばらくギルドの仕事してたんだけど、南のほうへ流れてきて、この街で足を止めて。そのうち、そこの男に捕まって」

　厨房のほうを顎で示す。

「で、これが生まれた」

「そうだったのね」

　厨房からまた声がした。

「カタリナ、こっちの酒、開けていいか？」

「そっちは駄目。奥の樽！」

「ああ、こっちか」

　赤ん坊を抱いたまま振り返って答え、またこちらを向く。

「見れば分かると思うけど、剣はもう握ってないんだ」

「……」

「たまに、手が勝手に腰へ行くけどね」

　空いた手で前掛けの端を折り返す。爪は短く、指の付け根には、まだ硬くなったところが残っている。

「あのまま意地張ってついていってたら、たぶん、こうなってなかったと思う」

　赤ん坊が小さく声を出した。伸びてきた指をカタリナの指が受けると、小さな手がそれを握る。私はその手を見て、それから自分の手を見た。

「私はね……」

「うん」

「もう、何もできなくなっちゃった」

　カタリナが顔を上げる。

「力もないし、強くもないし……全部なくなっちゃったんだ」

　口にしてから、何を言いたかったのか、自分でもよく分からなくなった。カタリナはしばらく私を見ていた。何か言いかけて、口を閉じる。

　赤ん坊が身をよじって、卓の縁に手を伸ばした。カタリナがその手を戻しても、また伸びてくる。三度ほど繰り返して、カタリナはあきらめたように、赤ん坊を抱く腕の位置を変えた。

「……そうだ。建国祭、見に来たんでしょ？　結構いいよ」

「そうなの？」

「夜に灯り出すと、まあ、綺麗だし。歌もあるし」

「歌？」

「一人だけ歌う人がいてね。みんなで、それを聞くの」

「みんなは歌わないの？」

「歌わないよ。そういうもんなの」

　カタリナは赤ん坊の頭を、手のひらでゆっくり撫でた。

「私も前から知ってたんだけど、この子が生まれてから、ちょっと聞こえ方が変わったんだよね」

「どういうふうに？」

　カタリナは少し考える。

「ずっと待ってたんだろうな、って思うんだよね。あれ作った人」

　私は、赤ん坊の頭に置かれた手を見ていた。

「どこにいても、元気でいてほしかったんだろうな、とか。まあ、私が勝手にそう思ってるだけだけどさ」

　何と返せばいいのか分からなかった。

「あと、祭りの間は王城の宝物も見られるよ」

「王城？」

「年に一回だけ開けるの。古いものが色々あるって。せっかく来たんだから、行ってみたら？」

「……行ってみようかな」

　階段のほうから足音がして、ガルフォードが戻ってきた。卓の横まで来たところで、食堂を子どもが二人、走り抜ける。

「こら！　走らない！」

　カタリナが声を張ると、腕の中の赤ん坊がびくりとして、また泣き出した。ほとんど同時に、厨房からも名前を呼ばれる。

「ああもう。……ちょっと待ってなさい！　今行くから！」

　赤ん坊を抱え直し、走っていった子どもたちのほうへ声を投げながら、厨房へ入っていく。ガルフォードが、その背中を見送った。

「……あいつ、変わったな」

「うん、そうだね。幸せそう」

　私は卓の上で手を組んで、しばらくそのままでいた。窓の外では、まだ灯りを吊るす作業が続いている。さっきまで何もなかった縄に、紙の灯りが一つ、また一つと増えていた。

「ガルフォード」

「なんだ」

「明日、お城に行ってみない？」

　ガルフォードが、こちらを見る。

「宝物が見られるんだって。年に一回だけ開けるって」

「分かった」

　そう答えて、ガルフォードは私の向かいに腰を下ろした。通りのほうで、また子どもが走っていく音がした。