【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第四章

第43話 二人旅

　朝、侍女が入ってきたとき、旅装はまだ椅子の背に掛かっていた。

「おはようございます、エリシア様。お召し替えのお手伝いに参りました」

「おはよう」

　寝台から下りて、椅子の背の旅装に手を伸ばす。

「お願い」

　侍女はそれを見て旅装を手に取り、着替えを手伝ってくれた。袖を通し、襟元を整えてもらう。最後に裾を直してもらって身体を動かしてみると、思っていたより軽く、窮屈なところもなかった。

「よくお似合いです」

　最後に、外套を腕へ掛けてくれた。

　表では、ガルフォードが馬車の脇で車輪のあたりを覗き込み、荷を留めた紐を確かめていた。足音に気づいて、顔を上げる。

「準備できたか」

「うん」

　ガルフォードは私の旅装を一度だけ見て、紐へ視線を戻し、最後の一本を締め直した。

「なら、出るか」

　ガルフォードが鞄を馬車の後ろへ押し込むのを横で見ていると、屋敷からアデリナが出てきて、私の外套のフードを持ち上げ、深さを確かめる。

「これは深めに作らせました。日が強いときにも使えますし、人の多いところではいちいち見られなくてすみますから」

　肩のあたりの縫い目を指で押さえ、袖の長さを見てから、私と目を合わせた。

「疲れたら、すぐ休むのですよ」

「うん」

「具合がおかしいと思ったら、我慢しない」

「うん」

　アデリナは一度うなずいて、念を押すように続けた。

「ガルフォードのそばを離れないように」

　私は瞬きをした。

「そんなに心配しなくても、大丈夫よ」

「いいえ、こういうことはちゃんと言っておかないと」

　アデリナはフードを下ろして、私の襟を整える。

「あと、慣れない土地で、一人でどこかへ行かないこと」

　少し間が空いた。

「……分かりました」

　それでようやくアデリナが手を離すと、扉の前の段にいたヴァンデルが降りてきて、ガルフォードの前で足を止めた。

「エリシアを一人にするな」

「……はい」

　ヴァンデルはうなずいて、そのまま家の中へ戻っていく。ガルフォードは、その背中が扉の向こうへ消えるまで見ていた。

＊

　馬車は小さく、二人と荷が乗ればそれでいっぱいになる。御者も護衛もつけず、ガルフォードが御者台に上がって手綱を取った。

　王都の門を抜けると、道の両側から少しずつ建物が消えていく。

　馬はゆっくり進む。後ろから来た荷馬車に追い越され、その荷馬車も、しばらくすると道の向こうへ小さくなっていった。

　昼前に街道沿いの木陰で一度止まり、水を飲んで馬にも飲ませてから、また進む。そのころには、振り返っても王都の壁はもう見えなかった。

＊

　午後、麦の畑が続く道に出た。刈り入れの前らしく、穂は丈高く伸びている。風が渡るたびに、穂が道の向こうまで順に揺れていく。私はしばらくそれを見ていた。

「ガルフォード」

「なんだ」

「ちょっと歩きたい」

「疲れないか」

「あまり遠くには、行かないから」

　ガルフォードは手綱を引いて、馬を路肩へ寄せた。

「じゃあ歩くか」

　馬を木につないで歩き出すと、すぐにガルフォードが手を差し出した。私はそれを取った。

　土の道は乾いていて、踏むたびに靴の底で細かな音がする。ガルフォードの歩幅は、私に合っていた。ときどき荷馬車が横を通り、御者が軽く手を挙げると、ガルフォードも挙げ返す。車輪の音が遠ざかると、また麦の擦れる音が聞こえてきた。

　道端に、名前を知らない花が固まって咲いていた。しゃがんで見ていると、ガルフォードも、つないだままの手ごと隣にしゃがむ。

「小さくて、かわいいね」

「そうだな」

　立ち上がって、また歩いた。畑の切れ目まで来たところで、足が重くなってきた。

「そろそろ、馬車に乗ろうかな」

「ああ」

　馬車まで戻る道も、手はつないだままだった。

＊

　その日の宿は街道沿いの宿場町にあり、一階が食堂になっている。宿の女が運んできたのは、焼いた魚と、豆のスープと、くるみの入ったパンだった。

「この魚、なんだろう？」

「川魚だろ」

「へえ。食べてみようかな」

　骨を外して身を口に入れると、皮のところが香ばしくて、思ったより脂がある。

「これ、おいしい」

「そうか」

　ガルフォードの皿には、肉の煮込みが乗っている。

「それも一口ちょうだい」

　寄せてくれた皿から、一口分すくって食べる。

「どうだ」

「こっちは、ちょっとしょっぱいね」

「魚のほうが合ってるってことだろ」

「そうかも」

　皿を戻して、今度はスープを飲んだ。

　食べ終わってからも、昼間歩いた麦畑の話をした。

「あの花、なんていう花だったんだろうね」

「さあな。俺も知らん」

「ガルフォードも知らないんだ」

「花には詳しくない」

　そんな話をしているうちに窓の外はすっかり暗くなり、食堂を出て二階の部屋へ上がった。

＊

　部屋は二階の奥で、寝台が一つと、小さな机と、洗面の桶がある。

　窓を開けると、下の通りから馬のいななきが聞こえてくる。誰かが荷を降ろしているらしく、ときどき木箱のぶつかる音もする。それ以外は静かだった。

　私が先に横になっても、ガルフォードはなかなか寝台へ来ない。荷を確かめ、扉の鍵を見て、それからもう一度、荷のところへ戻る。

「ガルフォード」

「なんだ」

「どうしたの？　早く寝よう」

　荷の紐に触れていた手が止まった。

「……いや」

　しばらくして灯りを落とし、ガルフォードも横になる。寝台が軋んだ。

　背中を向けているわけではないが、こちらを向いてもいない。今日はいつもより歩いたせいか、目を閉じるとすぐに眠ってしまった。

　目を覚ますと、窓の外はもう明るく、下の通りでは荷車が動いている。

　朝は普通に来た。