【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第四章

第41話 もう、必要ない

　俺が戻ってから、しばらく経った。

　朝になると、エリシアは散歩へ出る。途中で訓練場へ寄り、ルーカスに付き合ってから戻ってくる。昼には自分から休むようになり、夜になれば眠くなって朝まで眠る。

　マナが抜けて動けなくなることも、もうなかった。最初のうちはまだ信じられずにエリシアを目で追っていたが、いつの間にかそれもしなくなっていた。自分の足で歩いていることも、食べたいものを食べていることも、この家ではもう珍しいことではなくなっている。

＊

　体の変化には、母のほうが先に気づいた。

　その日の昼、居間を通りかかると、母と侍女がエリシアの服を見ていた。

「やっぱり、少し直したほうがよさそうですね」

「どこ？」

「このあたりです」

　母が胸元から脇にかけての布を軽くつまんだ。

「前より少し、きつくなっているでしょう？」

　エリシアが自分の体を見下ろす。

「太ったから？」

「いいえ。前が細すぎたんです」

　母はエリシアを見て微笑んだ。

「少し、大人っぽくなった気がします」

　そう言って母が侍女に何着か仕立て直しを頼む横で、エリシアはまだよく分からないらしく、つままれたあたりに手を当てていた。

　俺はそのまま通り過ぎた。そのときは、それだけのことだと思っていた。

＊

　俺が気づいたのは、夜だった。

　いつものように寝台へ上がると、エリシアも隣へ入ってきた。支度が済むのを待って、軽く肩を抱き寄せる。何度も繰り返してきた日課だった。

　それなのに、腕の中へ入れたところで手が止まった。

　以前と、違う。

　どこがどう、と考えるより先に分かった。いつ折れてもおかしくないほど細かった体に、柔らかさが増している。昼間、母が言っていたことを思い出した。

「ガルフォード？」

「……いや」

　俺は目を逸らした。いつものことをするだけだと思い、顔を寄せて唇を触れさせる。マナを巡らせて送り込んだが、以前のように流れ出ていく感触はない。

　補給なら、もうそれで十分だった。

　それでも、すぐには離れられない。一度離しかけて、また唇を重ねる。抱いている腕にいつの間にか力が入っていたことに気づいて、俺は顔を離した。

「……もういい」

　何が起きたのか分からないという顔で、エリシアがこちらを見上げる。

「ねえ。今日、長くなかった？」

「……そうか？」

「うん。いつもより長かった気がする」

　エリシアは不思議そうにこちらを見ている。

「補給の仕方、変わった？」

「……いや」

「ねえ、ガルフォード」

「なんだ」

「最近ときどき変なの」

「……変？」

「終わったあと、心臓が速くなる。体も熱いし、なかなか眠れなくなることがある」

「……」

「前は、補給してもらったら楽になったのに」

　エリシアが胸のあたりに手を置いた。

「最近は逆なの」

　原因は、分かっていた。分かっているのは、たぶん俺だけだ。

「マナが戻ったところに、またガルフォードのを入れてるからかな」

「……もう、入れてない」

「え？」

　エリシアがこちらを向いた。

「補給はもう必要ないだろ」

「でも、これ、補給じゃなかったの？」

「……いや」

「違うの？」

「入れてないというか……あまり、入れてない」

　自分でも何を言っているのか分からなくなってきた。エリシアはしばらく俺を見ていたが、やがてまた胸元へ手をやった。

「やっぱり、マナをもらいすぎるのはよくないんじゃない？」

「……かもな」

「明日、研究所に行ってシルフィに聞いてみようかな」

「……聞きに行くのか？」

　シルフィなら、たぶんすぐに見抜く。マナのせいではないことも、俺が何をしていたのかも。

「ガルフォードも来て」

「……俺も？」

「うん。異常事態かもしれないから」

「……異常事態」

「違うの？」

「……」

　違う、とも言えなかった。

「……分かった」

　それ以上は何も言わず、エリシアを寝かせて灯りを落とした。彼女はしばらく胸のあたりに手を当てていたが、やがて目を閉じる。

　必要がないなら、次からはやめればいい。

　そう決めようとするたびに、腕に力が入ったときのことが戻ってくる。

　結局、朝まで決められなかった。

＊

　翌日、二人で研究所へ行った。

　シルフィはエリシアの脈を取り、額に手を当てて目を閉じる。しばらくマナの流れを確かめてから、もう一度手首へ指を当てた。

「……ちゃんと体の中を巡ってる」

「本当？」

「うん。流れ出てもいないし、変なところもないよ。魔法的には、何も異常ない」

「でも、心臓が速くなるの」

「いつから？」

「ガルフォードに補給してもらったあと」

　シルフィの手が止まった。

「体も熱くなるの。そのまま眠れなくなることもある」

「……へえ」

　シルフィがゆっくり俺を見る。目が合っても何も言わないが、何かを察した顔だった。

「……ガルフォードさん」

「なんだ」

「いえ。なんでもないです」

　地下都市から戻っていたスレンが、壁際で小さく鼻を鳴らす。

　シルフィはエリシアへ向き直ると、少し声の調子を変えた。

「エリシア、最近体も変わったでしょう？」

「体？」

「うん。前より丸くなったし、顔色もいいし」

「太った、ってこと？」

「そういうことじゃなくて」

　シルフィが笑った。

「前は、妖精さんだったから」

「私が？」

「食べなくても平気で、怪我しても勝手に治って、歳も取らなくて。ずっと、同じところで止まってたでしょう」

　エリシアは黙って聞いている。

「でも、もう人間になったんだよ」

「……人間」

「今はね！」

「食べれば体も変わるし、動けば疲れるし、眠くもなる。体が熱くなったり、心臓が速くなったりすることだってある」

「じゃあ、異常じゃないの？」

「異常じゃないよ」

「……そっか」

「だから、また何か変わったことがあったら教えて」

「うん、分かった」

　エリシアはしばらく、自分の手を見ていた。

　俺は何も言えなかった。

＊

　帰り支度をしていると、エリシアがふと、シルフィとスレンを交互に見た。

「ねえ」

「どうしたの？」

「二人はなんで、いつも一緒にいるの？」

　シルフィが固まった。壁際にいたスレンも、こちらを見たまま動かない。

　シルフィは耳のあたりを赤くして、記録帳を意味もなくぱたぱたとめくりはじめた。

「え？　なんで答えてくれないの？」

「……エリシア、帰るぞ」

「まだ聞いてるんだけど」

「別に、なんだっていいだろ」

「どうして？」

「いいから」

　俺はエリシアの背を押した。後ろでシルフィが「もう、エリシアってば」と上ずった声を上げ、スレンの笑う声がした。

＊

　その夜も、エリシアは俺の部屋へ来て、寝台に上がった。

　いつもの時間になっても、俺は動かなかった。少しして、エリシアがこちらを見る。

「……ガルフォード？」

「なんだ」

「補給は？」

「もう、いらないだろ」

「……しないの？」

「ああ」

　エリシアは少し黙ってから、「そうね」とだけ言って横になった。

「おやすみ、ガルフォード」

「……ああ。おやすみ」

　灯りを消す。隣から聞こえる呼吸は、なかなか寝息に変わらない。

　俺は何も言わず、目を閉じた。

＊

　それから、何日かが過ぎた。

　昼間はいつも通りで、エリシアも変わらず俺に話しかけてくる。

　ただ、夜だけが変わった。

　寝台に入っても、もう顔を寄せない。エリシアが少し待っているのが分かっても、そのまま「おやすみ」と言って灯りを消す。同じ寝台で眠ることだけは、変えなかった。

　ある夜、灯りを消してしばらくすると、エリシアがぽつりと言う。

「……なんか、違う」

　俺は答えない。

　何が違うのかまでは、まだ分かっていないようだ。

　俺も目を閉じた。

　隣から寝息は聞こえてこなかった。